直接稅最簡單的形式即為人頭稅，它要求人人納稅。人頭稅是14世紀(jì)和17世紀(jì)中期英國財政的一大特色。1701~1789年，法國封建舊政權(quán)也征收人頭稅（1695年首次推出）。而從彼得大帝時期到俄國革命，人頭稅也一直是俄國稅制的基本構(gòu)成。

人頭稅的弊端在于它是累退稅制，它占窮人收入的比重遠(yuǎn)高于富人，因此人頭稅有時也會激起抗稅動亂，這在英國尤為顯著，正是由于人頭稅—除乞丐外，15歲以上成年人均須繳納1先令—引發(fā)了1381年的農(nóng)民起義，也正是由于社區(qū)費(fèi)的推出，導(dǎo)致瑪格麗特·撒切爾的首相之位在1990年遭受致命一擊。

因此，人頭稅經(jīng)常只是對部分人群征收。雅典的人頭稅只限于國外出生的居民。早期阿巴斯王朝則對非穆斯林征收人頭稅，這個政策在之后不得不廢棄，因為越來越多的非穆斯林面對這明顯的“鼓勵”政策而改信伊斯蘭教。神圣羅馬帝國也在猶太人居住區(qū)征收人頭稅。

一種能明確免除窮人稅收負(fù)擔(dān)的直接稅是土地或地產(chǎn)稅，即按一定比例對個人或團(tuán)體所擁有的不動產(chǎn)征稅。它曾是盎格魯–撒克遜人抵御丹麥人入侵的重要經(jīng)濟(jì)支柱。同樣，12、13世紀(jì)的英國和法國為籌集十字軍東征以及戰(zhàn)爭經(jīng)費(fèi)，設(shè)立了“稅捐”制度，它允許土地所有者繳納土地稅作為象征性地為國王履行服兵役義務(wù)。法國的“租稅”，是一種按土地收入的估算來設(shè)定納稅額及附加的土地稅，在1780年前，它一直是法國最主要的直接稅。16世紀(jì)蘇萊曼大帝對奧托曼治下的埃及所征的稅收中有60%來自于土地稅。德川幕府時期的日本，土地稅稅負(fù)高達(dá)土地產(chǎn)出的40%，并可能達(dá)到國民產(chǎn)值的1/4。印度莫臥兒帝國在阿克巴統(tǒng)治末期，土地稅稅負(fù)高達(dá)國民產(chǎn)值的1/6左右。

從多方面講，土地稅是農(nóng)業(yè)國家的一個天然稅種，對于法國重農(nóng)主義者來說，對土地凈收入征稅是唯一必要的稅。奧地利的約瑟夫二世也曾夢想以此來改革哈布斯堡王朝的財政。而商業(yè)化國家也對土地征稅，但實(shí)行區(qū)別征收，如荷蘭聯(lián)邦對農(nóng)業(yè)用地按租價的20%征稅，對建筑用地卻只征12.5%，而商業(yè)利潤免稅。一戰(zhàn)期間，勞埃德·喬治也主張對土地價值征稅，并征收資本利得稅，但他的目的是在全國土地估價完成后重新分配土地。

土地稅存在兩大弊端：第一，相比金融資產(chǎn)和其他動產(chǎn)擁有者，土地所有者遭受到歧視對待；第二，它要求征稅評估員能夠精準(zhǔn)掌握土地所有權(quán)的歸屬和每位所有者擁有的土地生產(chǎn)力。這第二點(diǎn)尤為困難，因為在對土地所有權(quán)進(jìn)行清查期間，又有多少土地已經(jīng)易手？即使在意大利城邦國，這點(diǎn)也難以實(shí)現(xiàn)。15世紀(jì)，佛羅倫薩對房地產(chǎn)所有權(quán)進(jìn)行普查，并定期更新（1427~1495年更新了8次），打算據(jù)此征收房地產(chǎn)稅，但最終放棄，改為簡單地按10%征收。沃爾西大主教曾試圖對英國的財產(chǎn)進(jìn)行徹查，即1522年的“大剝奪”，但因遭到貴族的反對而被迫放棄。由于18世紀(jì)的農(nóng)業(yè)革命，作為1692年英國土地稅（約為地租的1/5）征稅依據(jù)的土地測評統(tǒng)計表很快就過時，但它衍生出來的“配額”卻一直沿用到18世紀(jì)90年代。用亞當(dāng)·斯密的話來說，土地稅要求“對千差萬別的土地的狀況和產(chǎn)出的變動情況投入持續(xù)的、費(fèi)力的關(guān)注”。法國封建舊政權(quán)的財政改革家們曾夢想對土地進(jìn)行一次清查，但考慮到要動員3 000多名土地勘測員，便打消了念頭。最終得到落實(shí)的土地清查是由拿破侖在1808年發(fā)起的，得出的結(jié)果為1 100萬名土地所有者和126億塊土地，但歷時42年的清查結(jié)束后，這個結(jié)果已然過時。此后，根據(jù)清查統(tǒng)計表所征的土地稅由于無法跟進(jìn)土地生產(chǎn)力提高的情況，不僅導(dǎo)致稅收流失，在級差上也有失公允。到1914年，土地稅稅收只占財政收入的2.3%。