以前的債務(wù)情況如何呢？1427年，佛羅倫薩的公債總計(jì)約為500萬弗羅林，這幾乎是它一個(gè)世紀(jì)前公債數(shù)額的10倍，甚至可能高于國民產(chǎn)值。而荷蘭聯(lián)邦諸省的國債總額更大，到17世紀(jì)90年代，荷蘭國債已與國民產(chǎn)值相當(dāng)，在法國統(tǒng)治的1795~1806年，這個(gè)數(shù)字更有上升。不同的是，早期的現(xiàn)代君主制國家沒有背負(fù)如此沉重的債務(wù)負(fù)擔(dān)。比如，法國1561年的債務(wù)大約為當(dāng)年國民生產(chǎn)總值的20%。在17世紀(jì)后期之前，英國國王的債務(wù)相對(duì)國民收入而言較少。伊麗莎白一世統(tǒng)治時(shí)期，她的債務(wù)從22.7萬英鎊降至零，后又升到35萬英鎊，即便如此，這也只占了國民產(chǎn)值的1%。即使在光榮革命時(shí)期，300萬英鎊的皇室債務(wù)也只略高于國民產(chǎn)值的5%。17世紀(jì)，瑞士聯(lián)邦沒有任何負(fù)債，事實(shí)上它的一些成員共和國頗有家資，比如1660年的盧塞恩近1/3的總支出用做對(duì)其他國家或個(gè)人的放貸投資。

然而，在光榮革命完成一個(gè)世紀(jì)之后，英國的債務(wù)在1784年增長(zhǎng)到國民收入的215%，這種增長(zhǎng)僅在和平時(shí)期略有停頓。在接下來10年的短暫和平時(shí)期，負(fù)債略有下降，但到1815年，它又升到國民收入的222%，并在1821年達(dá)到268%的高峰。無怪乎國債成了“巨大”的代名詞。“我的主人是全球五大洲中最出色的丈夫。”薩克斯–科堡的利奧波德的秘書斯多科馬男爵在1816年他的主人與夏洛特公主、攝政王之女結(jié)婚后不久寫道，“他的妻子對(duì)他的厚愛無以言表，只有英國公債才可與之相比。”當(dāng)時(shí)英國債務(wù)數(shù)目的確驚人，相比之下，法國不但在國債的絕對(duì)值上低于英國，它的國民收入也要高于英國。據(jù)估計(jì)，18世紀(jì)70年代法國國債僅為國民生產(chǎn)總值的56%，但另有數(shù)據(jù)顯示法國國債在1787年已經(jīng)超過國民生產(chǎn)總值的80%，還有一個(gè)估算認(rèn)為這一比例應(yīng)為150%，但即便是最高的估算，也明顯低于英國國債。

圖8試圖以最大時(shí)間跨度呈現(xiàn)英國、法國、德國和美國不同時(shí)期的債務(wù)情況。最為明顯的是英國經(jīng)歷了兩次債務(wù)高峰：1688~1815年的一次是由于對(duì)法作戰(zhàn)，1914~1945年的一次是因?yàn)閷?duì)德作戰(zhàn)。盡管兩者的峰值相當(dāng)（1946年國債/國民生產(chǎn)總值之比僅略高于拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)后），但兩者的坡度卻大相徑庭，第二座債務(wù)高峰的坡度無論是上行還是下行均明顯陡于第一座債務(wù)高峰；第一座債務(wù)高峰的“南面”有一系列的次高峰（1698年、1721年、1750年、1764年和1784年），而第二座債務(wù)高峰由三個(gè)鋸齒狀的小高峰組成（1923年、1933年和1946年）。

法國和普魯士?jī)蓢际窃谀闷苼鰰r(shí)期才出現(xiàn)債務(wù)的，其債務(wù)與國民產(chǎn)值之比均低于50%。事實(shí)上，在1870年前，法國的債務(wù)占國民產(chǎn)值比一直保持在50%以下，但自那之后便開始迅速增長(zhǎng)，于1887年達(dá)到117%的高峰，之后逐步回落到一戰(zhàn)前夕的66%。普魯士的債務(wù)從1815年的14%降至1848年的11%，并在1872年前一直保持在14%的水平。普魯士之后的債務(wù)增長(zhǎng)應(yīng)聯(lián)同德意志帝國聯(lián)邦債務(wù)一并考察，當(dāng)普魯士的債務(wù)比例在1892年接近50%時(shí)，德意志帝國的債務(wù)比例也在1894年達(dá)到47%的高峰。換言之，當(dāng)英國的債務(wù)比例下降時(shí)，歐洲主要國家的相應(yīng)比例卻在上升。