漢堡的參議員選舉很有特色。新議員的產(chǎn)生要經(jīng)過參議院和市議會的三輪審議，成功當選后，現(xiàn)任議員會身著華麗的皺領(lǐng)長袍給予正式祝賀，之后是接待該城市主要協(xié)會的代表，還有“嚴謹?shù)钠蒸斒拷淌?、擁有一連串頭銜的法官和政務委員、姑媽姨媽、兄弟姐妹、各市民協(xié)會會員、大批的律師、警長和公務人員”，最后則是神職人員代表。接待完這些訪客幾天后，新當選的參議員才開始宣誓就職，而后在市議會廳享用傳統(tǒng)的雞蛋和巧克力早餐。這就是自由和漢莎同盟的公共部門。歷史學家提出的問題是：這種過時的服裝和儀式是否反映出“舊政權(quán)”在漢堡的頑固勢力，或者是否掩蓋了一種“現(xiàn)代”的階級統(tǒng)治形式？漢堡的貴族統(tǒng)治難道僅僅是一個幌子，用來掩飾“商業(yè)、金融和工業(yè)利益集團”的霸權(quán)嗎？

漢堡的城市政體是不斷斗爭的結(jié)果，這種斗爭可追溯至15 世紀時公民暴亂對由富商把持的權(quán)力機關(guān)（議會或政府）構(gòu)成的挑戰(zhàn)。由于參議院試圖強迫神職人員接受路德教，進而接受自己的統(tǒng)治，16 世紀20 年代以后，宗教問題使斗爭更加復雜化了。最終，權(quán)力機關(guān)獲勝，于1580 年確立了正統(tǒng)派的地位，并持續(xù)了近一個世紀，直到參議院和民眾之間的摩擦使得政治危機再度爆發(fā)。在帝國的倡議下，德國《憲法》于1712 年頒布實施，危機才得以化解。此時的統(tǒng)治權(quán)由兩個機構(gòu)來行使，一是行政參議院（其中律師和商人各占一半），二是全部由房地產(chǎn)所有者和基督教執(zhí)事等組成的立法議會。此后，漢堡政府又開始不斷對立法議會進行調(diào)整，包括對市民資格、權(quán)利以及義務進行修正。在18 世紀20 年代和60 年代，一些愛國社團倡議制定更積極的政策，抑制貧困勞動人口數(shù)量的增長，對非路德教徒采取更寬容的政策。然而，隨著法國革命勢力占領(lǐng)漢堡和拿破侖的逝世，舊勢力復辟，漢堡資產(chǎn)階級民間社團自身難保，自然也就減少了對窮人的關(guān)注，啟蒙時期的家長主義開始向三月革命前的自由主義讓步。在1842 年的大火災、1848 年的一系列革命以及1857 年經(jīng)濟危機影響下，一些組織的政治影響逐漸擴大，如代表律師、房產(chǎn)所有者和猶太人等不同利益集團的組織，以及代表特定地區(qū)的市民協(xié)會，于是到1860 年，《憲法》再一次被修訂，政教正式分離，并限定了重要官員和房產(chǎn)所有者的議席數(shù)。

在演變過程中，漢堡政體的一個最顯著特征是它的集團性：盡管當時有人聲稱漢堡“只有一個階級，那就是市民階級”，但除了名稱之外，漢堡無論從哪方面來看都是一個復合型城市。作為最受尊崇的團體，宗教集團在教育和社會福利機構(gòu)中的作用舉足輕重，而且不可替代；但大多數(shù)政治機構(gòu)都或多或少與一些社會經(jīng)濟利益集團休戚相關(guān)。一些貴族（比如阿姆辛克家族、西夫金家族、韋斯特法爾家族和布爾夏德家族）組成的精英集團操控著參議院。1860 年后，由于必須自愿繳納30 馬克的稅金才能成為漢堡市民，有資格參加議會選舉的人口從18%下降到1890 年的4%，絕大多數(shù)議員都是企業(yè)家，而議會內(nèi)部一些松散的組織（“右派”、“左派”和“中間偏左派”）則與資產(chǎn)階級內(nèi)部的社會集團或行業(yè)集團相對應，其中商業(yè)團體尤為突出，它們在漢堡商會中享有特權(quán)，而漢堡商會在制定經(jīng)濟金融政策方面影響力相當大。

1840~1860 年，資產(chǎn)階級集團成功地在城市權(quán)力機構(gòu)中擁有一席之地，但隨著城市手工業(yè)者的代表結(jié)構(gòu)不斷壯大，他們的地位受到了挑戰(zhàn)。傳統(tǒng)的勞工組織把行會會員、學徒和非行會會員的下層民眾區(qū)分開來；在行會已經(jīng)失勢的情況下，勞工仍然被分成熟練工和非熟練工，與之前的分類相似。例如，1840 年以后出現(xiàn)的組織就繼承了行會的傳統(tǒng)，其政治主張主要借鑒了“資產(chǎn)階級”自由思想，這些組織包括漢堡工人教育協(xié)會、拉薩爾創(chuàng)立的全德工人聯(lián)合會以及（煙草業(yè)和紡織業(yè)的）第一批工會等。然而，從大約1880年開始，隨著漢堡港和漢堡市內(nèi)的就業(yè)激增，漢堡無疑跨入了勞資關(guān)系的新時代。工會組織在19 世紀60 年代和70 年代播下的種子如今已枝繁葉茂，而各種綜合因素又為工會的發(fā)展創(chuàng)造了理想條件，如用工需求激增、長時間高強度的工作、物價上漲以及住房按揭貸款。1880 年，漢堡共有8 個“自由”（即社會主義）工會，會員1 544 名；10 年后此類工會達到了80 多個，會員多達40 000 名。