為什么這些以自己的愛國心而自豪的政治家和活動家，會崇拜一位18世紀(jì)的英格蘭人呢？為什么他們崇拜的不是西奧多·羅斯福、托馬斯·杰斐遜，甚至是巴里·戈德華特呢？亞當(dāng)·斯密真的能夠比成千上萬的經(jīng)濟(jì)學(xué)家及其信奉他們思想的政治領(lǐng)袖對當(dāng)代的經(jīng)濟(jì)危機(jī)，具有更加重大的作用嗎？

亞當(dāng)·斯密相信他的思想將會永遠(yuǎn)意義重大。這是處于18世紀(jì)那個真正革命時代的知識分子所具有的共性。政治的沸沸揚揚在法國和美國開始喧囂塵上。等到亞當(dāng)·斯密寫完他那部最偉大的著作《國富論》時，商人們正在不列顛群島之間以及全球進(jìn)行著貿(mào)易，人口也在增加，商人們正在組建小型的工廠，銀行體系正在英國和歐洲大陸拓展開來。但最具力量和深遠(yuǎn)意義的啟蒙運動，是由為他們的周邊世界探索新解釋的思想家發(fā)起的。毫不奇怪，亞當(dāng)·斯密曾經(jīng)在他的演講中聲稱：“人是一種充滿渴望的動物”。

從中世紀(jì)直到大約哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸的時代，神學(xué)家統(tǒng)治著歐洲知識分子的思想。教會長老根據(jù)宗教教義對自然現(xiàn)象加以解釋，但在亞當(dāng)·斯密出生之前的那個世紀(jì)，越來越多的人開始追隨弗朗西斯·培根和尼古拉斯·哥白尼的勇敢之路，探尋對自然事件的合理解釋。最終，科學(xué)家出現(xiàn)了，并且獨立于占支配地位的教會，科學(xué)家們將科學(xué)的方法應(yīng)用于自然規(guī)律的研究，全然不顧得出的結(jié)論是否會產(chǎn)生爭議。

伽利略·伽利雷攻擊了宗教的那句老生常談：上帝只給了人類兩本書，一本是《圣經(jīng)》，另一本是大自然。伽利略宣稱自然之書的語言是數(shù)學(xué)，他通過數(shù)學(xué)和實驗，而不是在《圣經(jīng)》的幫助下證明了他的自由落體定律。伽利略知道他踏進(jìn)了被認(rèn)為是叛逆的領(lǐng)域，并且試圖避免讓他的行為成為教會定罪的理由。1632年，當(dāng)他借助望遠(yuǎn)鏡這個實驗儀器證實了哥白尼的異端邪說，即地球圍繞著太陽旋轉(zhuǎn)之后，由于害怕，他將自己的發(fā)現(xiàn)奉獻(xiàn)給了教皇。他對地球的認(rèn)識是正確的，對教會心存恐懼也是正確的，因為宗教裁判所最終還是判他有罪。

在《笛卡兒方法論》（1637年）寫作結(jié)束之時，由于堅決主張借助于實踐科學(xué)人類能夠成為“自然的主人和擁有者”，勒內(nèi)·笛卡兒成為18世紀(jì)思想大爆炸的先驅(qū)。

不過，啟蒙運動中風(fēng)光無限的人物卻是艾薩克·牛頓，他致力于像伽利略一樣的科學(xué)研究，在經(jīng)文之外尋求答案，并且用他的萬有引力定律、物體運動定律和微積分的發(fā)現(xiàn)來揭示這些答案。牛頓把上帝刻畫成了只是在創(chuàng)世之初扮演了關(guān)鍵人物的角色，上帝之于當(dāng)今世界，就好像是當(dāng)鋪老板在看到一只抵押在當(dāng)鋪的鐘表離開當(dāng)鋪之后所表現(xiàn)的無可奈何。德國哲學(xué)家萊布尼茲認(rèn)為牛頓的這一舉動加重了對上帝的褻瀆。

亞當(dāng)·斯密就誕生在這一運動之中。像伽利略和牛頓一樣，亞當(dāng)·斯密探求事務(wù)的因果關(guān)系。但他關(guān)注的是人，而沒有將他的視野聚焦在行星上。