亞當·斯密出生于1723年，跟著他的母親在柯科迪長大成人?？驴频鲜且粋€小港口，坐落在相隔福斯灣與愛丁堡遙遙相對的地方。他的父親是一名海關(guān)的監(jiān)察官，在他出生前幾個月去世。亞當·斯密一生未曾娶妻。

亞當·斯密是一個相貌奇特的蘇格蘭人，在華盛頓的那些政客所扎的領(lǐng)結(jié)上并不能看清楚他的模樣。他的鼻子很大、眼睛凸出、下唇外突、神經(jīng)抽搐，并且說話口吃。有一次，亞當·斯密在獲知自己與眾不同的面部特征后說道：“我只會寫書，而且算不上是個帥哥?！?/p>

因為成績優(yōu)異，亞當·斯密在14歲時進入格拉斯哥大學，后來獲得牛津大學貝利奧爾學院的學士學位。和當時多數(shù)其他的大學生一樣，亞當·斯密打算攻讀神學，并且加入了神職人員的隊伍，他也和任何時候的許多大學生一樣抱怨他的教師。他公然抨擊授課講師：“在牛津大學，多年以來，大部分的公共課教授完全放棄了教學，甚至連假裝教學都不要了?！备匾氖?，亞當·斯密猛烈抨擊學術(shù)審查，并且對他的朋友抱怨，稱學院的官員沒收了他的大衛(wèi)·休謨預言式的《人性論》手抄本。盡管亞當·斯密被允許閱讀所有希臘文和拉丁文的古典著作，他卻被禁止閱讀他所處時代的最有說服力的著作之一。

縱使存在著學術(shù)上的限制，亞當·斯密還是受到了大衛(wèi)·休謨懷疑論的深刻影響（《人性論》的副標題是：把實驗推理方法引入道德主體的嘗試），因此他拒絕繼續(xù)為成為神職人員作準備。相反，他返回柯科迪，后來，他在那里就廣受歡迎的修辭學和法律舉辦公共講座。

1748年，亞當·斯密返回格拉斯哥大學教授邏輯學。第二年，他填補了他原先的老師弗朗西斯·哈奇森空出來的倫理學教席。哈奇森是一個“校園激進派”，他曾經(jīng)拒絕用拉丁語上課，讓學校管理者大為頭痛。長老會的教務評議會因為他散播以下“錯誤的和危險的”學說而將他告發(fā)：

1. 德行的標準是增加別人的幸福感。

2. 在不依靠上帝的情況下，也有可能判斷美好和邪惡。

正如我們所看到的那樣，亞當·斯密吸收了很多哈奇森的危險言論。面對具有統(tǒng)治地位的教義，哈奇森無畏地站在學術(shù)自由的一邊。和伽利略不同的是，哈奇森并不試圖避免由于將他的講義呈獻給教皇而受到責難，在信仰新教的蘇格蘭，不管發(fā)生什么情況，這樣做都不會有什么好處。