全書(shū)共分為五個(gè)章節(jié)。第一章集中于中國(guó)內(nèi)部對(duì)城市化的早期探索，描述了安慶、馬尾和天津三座城市。本書(shū)是從安慶開(kāi)始的，不是因?yàn)樗拈_(kāi)端意義，而是它失敗的價(jià)值。安慶的曇花一現(xiàn)，暗示著中國(guó)傳統(tǒng)的城市理念與西方現(xiàn)代城市邏輯之間難以彌合的縫隙。這三座城市的興衰浮沉，暗示著19世紀(jì)末的中國(guó)人曾如何艱難地跨越東西方城市理念之間的鴻溝，尋找革新的道路；第二章所描述的三個(gè)城市--香港、澳門(mén)與哈爾濱就是19世紀(jì)中葉以來(lái)，西方的城市理念在中國(guó)留下的深刻投影。這三個(gè)城市迥異的命運(yùn)背后，站立著英國(guó)、葡萄牙和俄國(guó)三個(gè)巨人。這三座城市的迥異命運(yùn)都可以成為中國(guó)人認(rèn)知西方城市理想的鏡子，也影響著中國(guó)人對(duì)城市夢(mèng)的選擇；第三章聚焦于時(shí)代交錯(cuò)的那些瞬間。在長(zhǎng)沙，這座城市被不斷地賦予新的意義，影響著新生的一代和未來(lái)的中國(guó)。在上海，中華書(shū)局選擇與民國(guó)政府在同一天成立，令這座浮華都會(huì)一舉占據(jù)了文化的高地。而北京公園的命運(yùn)，暗示著中國(guó)向現(xiàn)代文明過(guò)渡過(guò)程中的諸多峰回路轉(zhuǎn)；第四章探討的則是專家治國(guó)在晚清民國(guó)的成效及其困境。南通的張謇解決了困擾國(guó)家?guī)浊甑乃麊?wèn)題，杭州的張靜江通過(guò)博覽會(huì)的形式最終促進(jìn)了城市的現(xiàn)代化嬗變，而漢口的市政改革曾讓這座城市瀕臨民主的邊緣，卻終究還是與之擦肩而過(guò)。在最后一章中則記錄了四個(gè)軍人治理城市的諸多實(shí)踐--孔繁錦在天水發(fā)展實(shí)業(yè)，盧作孚在北碚振興西部科學(xué)，李宗仁和白崇禧以斯巴達(dá)式的軍國(guó)理想營(yíng)建南寧，劉文輝通過(guò)儒家和佛教的合力來(lái)調(diào)和西康的民族問(wèn)題……

縱觀全書(shū)，本書(shū)以歷史為中心，但從未回避現(xiàn)實(shí)，所有的歷史敘事正是建立在反思現(xiàn)實(shí)的基礎(chǔ)之上?！耙磺袣v史都是當(dāng)代史”。作者試圖從歷史的瓦礫堆中挖掘文化和社會(huì)創(chuàng)造力的希望，希望用書(shū)寫(xiě)創(chuàng)造一個(gè)空間，來(lái)安放當(dāng)下對(duì)于歷史與未來(lái)的回聲，也許就是寫(xiě)作本書(shū)的初衷吧。