外國(guó)資本當(dāng)然不是無償援助中國(guó)，他們?cè)谥袊?guó)獲得了鐵路修筑權(quán)和經(jīng)營(yíng)權(quán)。他們獲得這些權(quán)利主要是因?yàn)橹袊?guó)在鐵路建設(shè)初期缺少資金和技術(shù)。進(jìn)入20世紀(jì)，中國(guó)資本在外國(guó)資本引導(dǎo)示范下也有了長(zhǎng)足發(fā)展，具有高額利潤(rùn)空間的鐵路建設(shè)，當(dāng)然不應(yīng)該讓外國(guó)資本獨(dú)享。聰明的中國(guó)人突然醒悟，鐵路建設(shè)雖然投資巨大，但利潤(rùn)可觀，空間巨大，于是從1903年開始，一種民族主義情緒不斷醞釀。人們開始以國(guó)家安全、民族利益為理由，要求將外國(guó)資本驅(qū)逐出鐵路建設(shè)領(lǐng)域。商辦鐵路的呼聲越來越高，許多地方開始籌集資金設(shè)立公司，向政府施加壓力。民族主義開始變味，一場(chǎng)突如其來的權(quán)利收回運(yùn)動(dòng)悄然興起，而觸發(fā)點(diǎn)則是粵漢鐵路的修筑權(quán)。

粵漢鐵路的歷史貫穿了近代中國(guó)鐵路發(fā)展的全過程。當(dāng)清政府于1895年12月6日決定大舉興辦鐵路時(shí)，粵漢鐵路的規(guī)劃就已經(jīng)提出。

大規(guī)模修建鐵路的規(guī)劃激勵(lì)了國(guó)際資本對(duì)中國(guó)的熱情，各國(guó)資本都在想方設(shè)法前往中國(guó)搶灘。1896年年初，美國(guó)鐵路、輪船和銀行方面的幾家大公司整合成一個(gè)大辛迪加，出資成立一個(gè)專門針對(duì)中國(guó)鐵路市場(chǎng)的“華美合興公司”，爭(zhēng)取承建中國(guó)當(dāng)時(shí)準(zhǔn)備興建的一切鐵路。

1897年1月6日，中國(guó)鐵路總公司成立，清政府決定將盧漢、粵漢南北干線合為一體，以便成為中國(guó)南北交通大動(dòng)脈?；洕h鐵路最初擬議從武昌經(jīng)江西至廣州，后來為了與法國(guó)自九龍起計(jì)劃筑至湖南的鐵路競(jìng)爭(zhēng)，并為了拉直鐵路縮短距離，在湖南紳民的要求下，將粵漢鐵路改為經(jīng)湖南下廣州?；洕h鐵路全長(zhǎng)約1048公里，工程預(yù)算約為3000萬兩白銀。鐵路所經(jīng)過的湖南、廣東、湖北等地的紳民對(duì)粵漢鐵路懷有極大熱情，倡議集股修筑，不用外國(guó)資本。湖南紳民迅速創(chuàng)辦了湘粵鐵路公司，準(zhǔn)備集股自行修建，以此抵制外國(guó)資本的輸入和外國(guó)人的控制。1898年1月26日，清廷諭令直隸總督王文韶、湖廣總督張之洞、兩廣總督譚鐘霖、湖南巡撫陳寶箴等隨時(shí)會(huì)商鐵路總公司督辦盛宣懷，參照盧漢鐵路辦法，妥議招股借款各節(jié)，并選舉各省紳商，設(shè)立分局，迅速開辦。清廷并強(qiáng)調(diào)，各國(guó)如有請(qǐng)求承辦此路的，即由總理衙門告以“三省紳商自行承辦，已有成議”為辭予以婉拒。