在希臘神話中，銀河是在嬰兒時(shí)期的大英雄赫爾克里斯想要喝神后赫拉的乳汁時(shí)形成的。意大利畫(huà)家雅各布·克敏（其化名“丁托列托”更為人熟知）以此內(nèi)容為題材作畫(huà)。原作在英國(guó)倫敦的國(guó)家畫(huà)廊展出。

第一個(gè)試圖找到恒星分布不均勻原因的人是英國(guó)的業(yè)余天文學(xué)家托馬斯·賴特（Thomas Wright）。1750年賴特在其書(shū)中解釋了銀河系之所以呈現(xiàn)這樣面貌的原因：“我們的周圍是由恒星構(gòu)成的平面層，看到的銀河樣子只是我們沉浸在這個(gè)恒星平面中的光學(xué)效應(yīng)。”

著名的哲學(xué)家康德（Immanuel Kant）采用并完善了賴特的想法。在他1755年發(fā)表的《宇宙自然史與天國(guó)理論》中，康德闡明了關(guān)于銀河系的令人驚訝的準(zhǔn)確圖像?？档抡J(rèn)為銀河是一個(gè)巨大的星系盤(pán)，其中心有中央核球?？档逻€認(rèn)為銀河這個(gè)龐然大物必然是無(wú)數(shù)相似系統(tǒng)中的一個(gè)，它們散布在宇宙廣袤無(wú)垠的空間里。康德把這些與銀河系相似的系統(tǒng)稱為“島宇宙”。這就是星系：在宇宙海洋中漂浮的島嶼，每一個(gè)都包含數(shù)不清的恒星。雖然沒(méi)有任何科學(xué)性的觀測(cè)，但是康德開(kāi)啟了天文學(xué)思想史上具有深遠(yuǎn)意義的變革紀(jì)元。

對(duì)銀河系的第一次科學(xué)意義上的觀測(cè)是由杰出的英國(guó)天文學(xué)家威廉·赫歇爾（William Herschel）完成的。他通過(guò)在一定區(qū)域內(nèi)對(duì)恒星進(jìn)行精確計(jì)數(shù)來(lái)研究恒星在天空是如何分布的。赫歇爾的研究結(jié)論是銀河系的形狀是扁盤(pán)狀。由于赫歇爾對(duì)恒星的計(jì)數(shù)受到其使用的望遠(yuǎn)鏡極限星等的限制，因此他的結(jié)論只能部分地解釋銀河系。