1842年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的失敗，對(duì)以道光皇帝為首的清朝統(tǒng)治階級(jí)來(lái)說(shuō)似乎并沒(méi)有什么影響，戰(zhàn)爭(zhēng)好像僅僅是一陣風(fēng)，大風(fēng)過(guò)后一切都恢復(fù)了平靜，清廷一切又復(fù)故常，繼續(xù)做天朝上國(guó)盡善盡美的迷夢(mèng)，“和議之后，都門仍復(fù)恬喜，大有雨過(guò)忘雷之意。海疆之事，轉(zhuǎn)喉觸諱，絕口不提，即茶坊酒肆之中，亦大書(shū)‘免談時(shí)事’四字，嚴(yán)有詩(shī)書(shū)偶語(yǔ)之禁”（《軟塵私議》，中國(guó)近代史資料叢刊：《鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)》第5冊(cè)，第529頁(yè)。），我們不得不佩服清廷的大愚若智，傷疤未愈，就忘了疼。其實(shí)，這只能是幻想，掩耳盜鈴，西方列強(qiáng)哪能輕易就肯滿足呢？

20年后，英法等列強(qiáng)發(fā)動(dòng)了第二次侵華的鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，清政府再次被打敗。第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的失敗以及太平天國(guó)農(nóng)民起義對(duì)清王朝的沉重打擊，使清王朝陷入到深刻的統(tǒng)治危機(jī)之中，再也不能保持平靜了，魏源、徐繼畬等人的師夷之長(zhǎng)技以制夷的思想開(kāi)始影響了一部分知識(shí)分子和部分官僚。清王朝的一部分統(tǒng)治者中，尤其是那些對(duì)西方世界少許了解，在鎮(zhèn)壓太平天國(guó)起義起家的漢族地主官僚新貴中，深刻認(rèn)識(shí)到王朝面臨的深刻危機(jī)，李鴻章曾指出：“合地球東西南朔九萬(wàn)里之遙胥聚于中國(guó)，此三千余年一大變局也?！瓟?shù)千年大變局，識(shí)時(shí)務(wù)者當(dāng)知所變計(jì)耳?！薄拔页帞?shù)千年未有之奇局，自應(yīng)建數(shù)千年未有之奇業(yè)?！彼麄冋J(rèn)識(shí)到，對(duì)既有的現(xiàn)狀，如果不改革、不變化就沒(méi)有生路，因此紛紛提出“自強(qiáng)”口號(hào)，洋務(wù)運(yùn)動(dòng)由此發(fā)端。

從19世紀(jì)60年代初至90年代中期，在三十余年的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)中，盡管洋務(wù)運(yùn)動(dòng)在推行的過(guò)程中遇到封建頑固派的極力阻撓，以及這樣那樣的困難，但取得的成就相當(dāng)可觀，這主要體現(xiàn)在：洋務(wù)派以“自強(qiáng)”為口號(hào)創(chuàng)辦了一批近代軍事工業(yè)，如江南制造總局、天津機(jī)器局、福州船政局、金陵機(jī)器局、漢陽(yáng)槍炮廠等。據(jù)統(tǒng)計(jì)，1865-1894年洋務(wù)派創(chuàng)建的軍事工業(yè)總數(shù)達(dá)34家，涉及造船、制造槍炮、子彈、火藥等領(lǐng)域。當(dāng)代著名學(xué)者張海鵬先生對(duì)這些軍事工業(yè)給予相當(dāng)高的評(píng)價(jià)，他說(shuō)：“洋務(wù)軍用工業(yè)的這些經(jīng)濟(jì)性質(zhì)，無(wú)論在生產(chǎn)力方面還是生產(chǎn)關(guān)系方面，都表明它們已具有一定的資本主義現(xiàn)代工業(yè)的屬性，因而洋務(wù)軍用工業(yè)的產(chǎn)生具有中國(guó)現(xiàn)代工業(yè)誕生的意義，也標(biāo)志著中國(guó)早期工業(yè)化的開(kāi)端?！毖髣?wù)派在創(chuàng)辦軍事工業(yè)的過(guò)程中，發(fā)現(xiàn)經(jīng)費(fèi)不足，原材料短缺，運(yùn)輸、通信等問(wèn)題嚴(yán)重制約著軍用工業(yè)的發(fā)展，針對(duì)這種狀況，他們轉(zhuǎn)化思路，以“求富”為目的創(chuàng)辦了一系列民用企業(yè)，如輪船招商局、開(kāi)平礦務(wù)局、電報(bào)總局、上海機(jī)器織布局、漢陽(yáng)鐵廠等。整個(gè)洋務(wù)運(yùn)動(dòng)期間，洋務(wù)派創(chuàng)辦的民用企業(yè)涉及航運(yùn)、煤礦、通信、紡織、交通、鋼鐵等領(lǐng)域。這些民用企業(yè)的創(chuàng)辦從某種程度上打破了西方列強(qiáng)對(duì)中國(guó)的經(jīng)濟(jì)壟斷，為國(guó)家爭(zhēng)得很多經(jīng)濟(jì)利益，并為中國(guó)民族工業(yè)的發(fā)展打下了初步的基礎(chǔ)。為了抵御外侮，洋務(wù)派還積極籌建近代海軍，前期大致用十年的時(shí)間，籌建了北洋、南洋、福建等三支海軍，但是中法戰(zhàn)爭(zhēng)福建海軍幾乎覆滅，促使清廷不得不更加重視以海軍為核心的海防建設(shè)。于是設(shè)立海軍衙門，著力建設(shè)北洋艦隊(duì)。北洋艦隊(duì)很快成為清廷的掌上明珠和洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的標(biāo)本，在世界海軍發(fā)展史上也擁有一定的地位。（北洋艦隊(duì)是東亞各國(guó)實(shí)力最強(qiáng)的艦隊(duì)。甲午戰(zhàn)爭(zhēng)之前的中國(guó)海軍居世界海軍的前列，有第四位、第六位之說(shuō)。即再保守一點(diǎn)，居第八位也在前列。）盡管其中問(wèn)題重重，但畢竟是中國(guó)近代海軍的起步階段。此外，為了適應(yīng)洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的需要，還設(shè)立新式學(xué)堂和派遣留學(xué)生，著力培養(yǎng)洋務(wù)人才。設(shè)立京師同文館和廣方言館，以培養(yǎng)翻譯和外交人才。設(shè)立一些專門科技學(xué)堂和軍事學(xué)堂，如福州船政學(xué)堂、北洋水師學(xué)堂等，以培養(yǎng)技術(shù)人才和軍事人才。派遣留學(xué)生是洋務(wù)派又一重大舉措，洋務(wù)運(yùn)動(dòng)期間共向歐美國(guó)家派遣了二百多名留學(xué)生，這不僅完全沖破夷夏之變觀念的束縛，也開(kāi)創(chuàng)了中國(guó)留學(xué)教育的新體制，給當(dāng)時(shí)及其以后帶來(lái)的影響非同凡響。不僅彌補(bǔ)了洋務(wù)人才不足，而且也為逐漸擺脫西方列強(qiáng)對(duì)技術(shù)壟斷創(chuàng)造了一定的條件。