像大部分零活工人一樣，瑪塔勞累過度，承受著不堪忍受的嚴(yán)厲。和瑪莎的孩子不一樣，瑪塔的孩子吃不到自制的姜餅和肉湯，只能吃小攤上賣的快餐或者自己做飯，孩子們經(jīng)常營(yíng)養(yǎng)不良和挨餓。他們住的地方擁擠不堪，堆放著瑪塔縫好的大衣，到了晚上就都掛在鉤子上。就算男人找到了工作，她還是得干活，因?yàn)樗墓べY根本不夠，大點(diǎn)的孩子也要幫忙。

每日的掙扎、孩子的負(fù)擔(dān)、失業(yè)的丈夫，這就是瑪塔的婚姻。每天的雜務(wù)、孩子們、愛她的丈夫則是瑪莎的婚姻現(xiàn)狀，這本書講述的就是無數(shù)瑪莎和瑪塔的故事，通過他們的故事研究歷史上的婚姻。

本書第一部分考察了浪漫與情欲的愛情在幾個(gè)世紀(jì)以來人類婚姻發(fā)展過程中所起的作用，及其對(duì)婚姻和擇偶過程的影響。例如，17世紀(jì)的數(shù)百位“國(guó)王之女”——法國(guó)政府鼓勵(lì)他們外嫁到新法蘭西殖民地，成為當(dāng)?shù)貑紊硪泼竦钠拮?；與19世紀(jì)上層社會(huì)初入社交圈的年輕姑娘們相比，她們的當(dāng)務(wù)之急和生活前景大為不同。對(duì)這些后來者的首先要求和期望卻是豐厚的嫁妝、強(qiáng)大的社會(huì)關(guān)系和多樣化的個(gè)人技能，包括音樂、刺繡、素描，也許還包括會(huì)用法語和意大利語對(duì)話。

第一部分還包括已婚者是如何明白婚姻的意義以及婚姻對(duì)他們的要求的，包括規(guī)則、指南、目的和獎(jiǎng)勵(lì)。我們將回顧婚禮的演進(jìn)和已婚狀態(tài)的定義（兩者不是同義詞）?！盎橐雠c家居”一章探究了構(gòu)成婚姻體驗(yàn)的日常生活的現(xiàn)實(shí)。例如瑪莎和大衛(wèi)·萊特的生活?！澳銈円B(yǎng)眾多：作為婚姻核心的子女”一章集中討論育兒的方方面面，包括節(jié)育、生產(chǎn)、護(hù)理、訓(xùn)練、教育、關(guān)愛、管教、悼念等等。繼父母與繼子女的關(guān)系既特殊又是爭(zhēng)論焦點(diǎn)，也是聯(lián)系過去與現(xiàn)代的一條重要的線索。過去，死亡結(jié)束了很多年輕人的婚姻，而現(xiàn)在離婚充當(dāng)著這個(gè)角色。“出現(xiàn)問題怎么辦”一章概述了配偶對(duì)婚姻破裂問題（重婚、分居甚至謀殺）的處理方式，但我們的重點(diǎn)是考察復(fù)雜的離婚制度以及監(jiān)護(hù)權(quán)和財(cái)產(chǎn)的分配。

通過從社會(huì)和個(gè)體的層面分析歷史上的婚姻的核心價(jià)值與實(shí)際，第一部分將帶你近距離觀察過去，關(guān)照現(xiàn)實(shí)，設(shè)想未來。了解歷史上的婚姻，有助于更好地認(rèn)識(shí)和解決現(xiàn)代社會(huì)的婚姻問題。需要注意的問題是，不要把歷史上的婚姻浪漫化，因?yàn)榫拖駛ゴ蟮默F(xiàn)實(shí)主義作家居斯塔夫·福樓拜所說的那樣：“對(duì)歷史的無知導(dǎo)致我們誹謗自己的時(shí)代?！蔽覀冏约旱臅r(shí)代當(dāng)然也非常有趣，第二部分將要講述的就是漫長(zhǎng)婚姻歷史中最新的篇章。