1937年9月26日，胡適自香港乘飛機(jī)抵達(dá)舊金山，開始在美國(guó)各地及加拿大發(fā)表關(guān)于中國(guó)抗戰(zhàn)的演講，從事民間外交并拜會(huì)美國(guó)總統(tǒng)羅斯福，爭(zhēng)取國(guó)際社會(huì)的同情、支持與援助。當(dāng)他到達(dá)華盛頓，隨駐美大使王正廷首次去拜訪羅斯?？偨y(tǒng)時(shí)，羅斯福頗為關(guān)切地詢問(wèn)中國(guó)戰(zhàn)局，并有“中國(guó)軍隊(duì)能否支持過(guò)冬？”等語(yǔ)，胡適聽罷倒吸一口冷氣，想不到美國(guó)佬對(duì)中國(guó)如此輕視。胡適有些激動(dòng)地予以肯定答復(fù)，并動(dòng)情地說(shuō)：“中國(guó)需要美國(guó)的支持，我想總統(tǒng)很快會(huì)以明快的眼光判斷是非！”通過(guò)胡適的進(jìn)言，羅斯福進(jìn)一步了解了中國(guó)的軍事情形，同時(shí)也理解了中國(guó)人民需要美國(guó)政府“拉兄弟一把”的迫切心情。只是當(dāng)時(shí)的美國(guó)奉行“中立主義”政策，也就是說(shuō)不管你們中國(guó)、日本還有其他什么東亞國(guó)家如何開打，打到什么程度，是你死還是我活，是正義還是非正義，最后打出個(gè)什么名堂，美國(guó)全部采取袖手旁觀，絕對(duì)置之不理的態(tài)度，舒舒服服地過(guò)好自己的安穩(wěn)日子。這個(gè)政策令身居總統(tǒng)高位的羅斯福對(duì)胡適提出的問(wèn)題難以回答，臨別時(shí)，作為哥倫比亞大學(xué)校友的羅斯福緊緊握住胡適的手（1904年，羅斯福進(jìn)入哥倫比亞大學(xué)法學(xué)院，1907年畢業(yè)。胡適于1915年入哥倫比亞大學(xué)研究院，師從哲學(xué)家杜威攻讀，1917年回國(guó)任北京大學(xué)教授），態(tài)度極為誠(chéng)懇地說(shuō)了些安慰的話，囑咐他不要著急等等，此舉令胡適頗為感動(dòng)。

1938年9月，國(guó)民政府明令招回在美國(guó)四處碰壁，過(guò)街老鼠一樣的無(wú)能大使王正延，于17日正式任命胡適為“中華民國(guó)駐美利堅(jiān)國(guó)特命全權(quán)大使”。是夜，正在日內(nèi)瓦的胡適感慨良多，在日記中寫道：“今天得外部電，說(shuō)政府今天發(fā)表我駐美大使……二十一年的獨(dú)立自由的生活，今日起，為國(guó)家犧牲了。”許多年后，當(dāng)他回憶這一選擇時(shí)，曾不無(wú)欣慰地說(shuō)：“當(dāng)時(shí)國(guó)家是戰(zhàn)時(shí)。戰(zhàn)時(shí)政府對(duì)我的征調(diào)，我不敢推辭。”[3]當(dāng)此之時(shí)，國(guó)人對(duì)胡適出任駐美大使寄予厚望，行政院長(zhǎng)孔祥熙所致的電報(bào)也傳達(dá)了國(guó)民政府的殷切期待：“啟程蒞任，至感欣慰。此次使美，國(guó)家前途利賴至深。列強(qiáng)唯美馬首是瞻，舉足輕重，動(dòng)關(guān)全局，與我關(guān)系尤切。吾兄長(zhǎng)才，自能應(yīng)付裕如。”[4]與此同時(shí)，國(guó)內(nèi)輿論界反應(yīng)強(qiáng)烈，《大公報(bào)》發(fā)表社論，謂美國(guó)人應(yīng)當(dāng)相信，胡適是位最冷靜、最公平的學(xué)者兼外交家。“他最了解美國(guó)，也最了解祖國(guó)，我們政府與人民十分期待他此次能達(dá)到更增進(jìn)中美友誼的使命之成功”云云。10月6日，胡適到大使館就職視事，住進(jìn)“雙豫園”大使館官邸。翌日拜謁美國(guó)國(guó)務(wù)卿，27日向羅斯?？偨y(tǒng)遞呈國(guó)書，自此正式以官方身份開始了外交活動(dòng)生涯。