嚴復從1866年考入福建船政學堂，參與海軍事業(yè)長達50多年之久。他雖然沒有專門對海權加以全面系統(tǒng)的論述。但其海權思想?yún)s融化在著作的字里行間。他對海權的認識，有一個逐漸深化的過程。

嚴復朦朧的海權意識，最早萌發(fā)于他在英國深造之時。1878年3月12日，嚴復在與郭嵩燾論及張力臣撰寫的《瀛海論》中的四個謬誤時，專門指出了其中所謂“中國有各國互相牽制之勢，海防非所急”的謬論。但總的來看，嚴復的海權思想主要體現(xiàn)在他的《擬上皇帝書》、《代北洋大臣楊擬籌辦海軍奏稿》和《法意》按語等文章之中。

當時，馬漢撰寫的《海權對歷史的影響》等三部論著出版，它標志近代海權理論的確立。嚴復研讀后印象深刻，直到1900年猶回憶、提及“往讀馬翰（馬漢，筆者注）所著《海權論》諸書，其言海權，所關于國之盛衰強弱者至重。古今未有能奮海權而其國不強大者……”這使他早已形成的朦朧海權意識逐漸明晰起來，并提升到理性的層次，從而能高瞻遠矚地看待海權問題。綜合來看，嚴復的海權思想主要體現(xiàn)在以下幾個方面：

第一，分析了中國海權意識缺乏的原因。在嚴復看來，“五洲立國，形勢不同，有海國，有陸國，有海陸并控之國?！薄岸抑袊撸ｊ懠婵刂畤?。徒以神州奧壤，地處溫帶上腴，民生其中，不俟冒險探新，而生計已足，此所以歷代君民皆舍海而注意于陸。自棄大利，民智亦因而自封，遂致積重以成百年來之世面?！?/p>

也就是說，中國之所以忽視海權，有自然與歷史的原因。封建專制的政治體制和自給自足的小農經濟，使得中華民族不需向海洋發(fā)展便可不愁生計，從而逐漸積淀成閉關自守、不重海權的弊病。

今天看來，嚴復的觀點仍然具有重要價值。歷史上，我國曾經一度有過繁榮的海洋貿易，也有過鄭和七下西洋的輝煌，但始終沒有孕育出清晰的海洋發(fā)展戰(zhàn)略和海權觀念，一個重要原因就在于中國作為陸海復合型國家的雙重易受害性。幾千年來，中國面臨陸上的威脅始終要大于海上的威脅，所以，在依賴陸地便可豐衣足食的情況下，歷代封建統(tǒng)治者的注意力根本不可能也沒有內在動力把發(fā)展的目光投向遙遠的海洋。這也是中國的海洋貿易基本上停留在近海區(qū)域、民間行為，且時興時禁甚至完全封閉的根本原因。

相比之下，西方海上國家，由于受國土面積、資源貧乏等因素的影響，不得不靠向海洋來尋求更好的生存發(fā)展。資本主義的興起，特別是19世紀40年代，鐵甲艦或鋼殼軍艦等一系列先進技術工具的出現(xiàn)，為這種需要提供了便利，世界海洋時代來臨，而同期的中國卻仍然在陸地時代裹步不前，“堅船利炮”摧毀“男耕女織”實屬歷史必然?；仡櫄v史教訓，他感慨萬端：“吾國開辟以來，家擁一統(tǒng)無外之規(guī)。常置海權于度外，至于今其敝見矣!”

第二，闡明了海權的極端必要性和重要性。在《代北洋大臣楊擬籌辦海軍奏稿》中，嚴復分析敵強我弱的局勢，總結興廢存亡的教訓后指出，發(fā)展海權的必要性主要體現(xiàn)在六個方面：一是“必有海權，乃安國勢”，掌握領海之大權，才談得上安定國家局勢；二是“將修內政，先固外封”，在鞏固海防的同時，加強江河防務；三是“欲求公道，必建強權”，有牢固的防務，才能有國際間平等相處；四是“消內患，弭外擾”，添置艦艇巡梭江海，才能消除內外侵犯；五是“嘉謀及遠，翕附僑黎”，購置船艦，遠航海外以聯(lián)絡團結僑胞；六是“先振聲威，乃資聯(lián)合”。