理查·布林斯理·謝立丹1751年生于愛爾蘭首都都柏林。祖父多瑪斯·謝立丹（Thomas Sheridan）是一個牧師。他是偉大的諷刺作家斯威夫特（Jonathan Swift）晚年的親密的朋友。父親也名多瑪斯·謝立丹，曾寫過戲劇，作過演員。母親佛朗西斯·錢伯林（Frances Chamberlaine）曾寫過小說，也寫過戲劇。謝立丹自己幼年在英國哈羅中學(xué)念書，畢業(yè)后就隨著他的家庭遷居到英國西南的巴斯溫泉。不久，他就到倫敦去從事戲劇創(chuàng)作。從1775年到1779年，前后共寫了六部劇本。1780年后，他開始參加政治活動，當(dāng)選為議員，并在外交部、財政部和海軍內(nèi)擔(dān)任過重要職務(wù)。在這一段時期，他在議會中發(fā)表過一系列演說，反對在美洲進行戰(zhàn)爭，反對駐印度第一任總督華倫·海斯汀斯（Warren Hastings）對印度王公和居民的殘暴行為，反對政府在1794年對雅各賓法國作戰(zhàn)以及主張保衛(wèi)言論自由等。其中最著名的是1787年揭發(fā)海斯汀斯的長達(dá)五小時半的演說。這使他贏得了演說家的稱號。這些演說的內(nèi)容主要代表著產(chǎn)業(yè)革命以后逐漸形成的工業(yè)資產(chǎn)階級的利益。謝立丹是一貫站在大工業(yè)資產(chǎn)階級立場來反對統(tǒng)治英國的土地貴族集團和金融貴族的。他的思想是資產(chǎn)階級激進主義的思想，但他的思想在他的作品中卻只有一些間接的反映，因為他的作品幾乎全部完成于他參加政治活動之前。

在他參加政治活動以前，他就用一萬鎊的巨款收買了著名的珠瑞巷劇院（Drury Lane Theatre）（1776年），并在這劇院上演他自己的劇本。在他參加政治活動的同時，他又把珠瑞巷劇院重建了一次（1794年），他自己從事排劇、編寫、管理的工作。1813年他因負(fù)債曾一度被捕。晚年患腦病，死于1816年。

十九世紀(jì)英國偉大的革命浪漫主義詩人拜倫在他的日記中曾寫道：“謝立丹所做的和他所愿做的一切，永遠(yuǎn)是某一類事物中最卓越的。他寫過最卓越的喜?。ā熘{學(xué)校’），最卓越的歌?。ā虐取?，最卓越的笑劇（‘批評家’），最卓越的挽詩（‘紀(jì)念名演員賈立克’），最后，他還做過確實是最卓越的演說（著名的為印度本國的王后辯護的演說），這是我國從來沒有人能想到或聽到的一篇演說?！?/p>

謝立丹的創(chuàng)作時代是英國啟蒙運動時期。英國啟蒙運動和法國不同，它不是發(fā)生在資產(chǎn)階級革命之前，而是在其后。這就決定了它的妥協(xié)性和保守性。尤其當(dāng)產(chǎn)業(yè)革命已經(jīng)發(fā)生，工業(yè)無產(chǎn)階級已經(jīng)開始形成以后，資產(chǎn)階級和無產(chǎn)階級、廣大勞動群眾之間的矛盾變成了社會的主要矛盾。這時社會上已存在著一種新的革命的可能性。由于這一歷史發(fā)展的特點，代表資產(chǎn)階級思想意識的英國啟蒙主義雖然一方面反對封建殘余，但另一方面就不如法國資產(chǎn)階級革命前的啟蒙主義那樣具有積極性。