聚在這里的幾位頭戴寶石朝冠、身穿繡龍繡鶴朝服的軍機大臣是：恭親王奕，體仁閣大學士寶鋆，兵部尚書沈桂芬，在軍機處學習行走的禮部左侍郎王文韶，在軍機處行走的景廉和在總理各國事務衙門行走的戶部尚書董恂。

按往日候旨的慣例，軍機大臣們需要在此等候一個時辰左右，兩宮皇太后便派太監(jiān)來傳喚覲見。可是今天大家一直等了兩個時辰，尚不見養(yǎng)心殿太監(jiān)的人影。軍機大臣們暗暗著急：征詢封疆大吏對崇厚議約反應的諭旨已經(jīng)寄出去十幾天了，也該有回音了，希望太后和皇上對允約還是拒約早日作出決策?？墒菫槭裁催€不召見？又等了半個時辰，仍不見傳喚，大家無事可做，又不能離開軍機處隨便走動，只好大眼瞪小眼，在座榻上干坐著。

正在百無聊賴又心神不寧的時候，不知誰叫了一聲“來了！”大家的目光一齊投向窗外的皇宮內(nèi)院，只見一胖一瘦兩位太監(jiān)正邁著方步朝軍機處走來。兩人走到門口，才看清前邊的那位胖太監(jiān)五十多歲，臉腮白凈，大腹便便，他身后的瘦太監(jiān)十七八歲，雙手捧著一個黃綾綢飾面的木漆方盒，小心翼翼地趨步跟在后面。胖太監(jiān)進門后，先向恭親王請安，然后小聲說：“啟稟王爺，皇太后今天圣體欠安，吩咐奴才轉(zhuǎn)告王爺：今兒就不聽政了。”

恭王先是一愣，緊接著問：“圣體不妨事吧？”

胖太監(jiān)答道：“不妨事，不妨事，只是偶感風寒而已。王爺，太后有旨：將直隸總督、北洋大臣李鴻章和兩江總督、南洋大臣沈葆楨的奏折交軍機處復議。”他轉(zhuǎn)身把小太監(jiān)捧著的方盒子打開，取出兩本奏折，交給王爺。

兩位太監(jiān)走后，奕和寶鋆、沈桂芬、王文韶、董恂、景廉一一傳看。沈葆楨的奏折言簡意賅，措辭比較謹慎。他認為《里瓦幾亞條約》使中國喪失的權(quán)益太多，主張拒絕此約。但又說萬不得已也可以“光明正大”地“不索還伊犁”，“兩作罷論”，意思是將此約擱置起來。而李鴻章的奏折長篇大論，洋洋千言。他反復說明一個觀點：雖然崇厚所訂條約在界務商務等方面，使中國失掉甚多權(quán)益，但崇厚奉旨出使俄國原是被授予“便宜行事”“立約定議”之權(quán)的，“若先允后翻，其曲在我”。李鴻章認為，“自古交鄰之道先論曲直，曲在我而侮必招；用兵之道亦論曲直，曲在我而師必不壯”。他斷定“崇厚所定俄約行之確有后患，若不允行后患更亟”，“中俄接壤約萬余里，實屬防不勝防，倘兵端一開，其所要求恐照現(xiàn)議而不可得者”。最后他建議，“躊躇審顧，只能隨宜設(shè)法，徐圖補救”。

看完沈葆楨、李鴻章的奏折，軍機大臣們一個個相對無言。有的蹙眉愣神，有的捋須沉思，還有的哈欠連天。最后還是首席軍機大臣恭親王開了口：

“既然是皇太后降旨，我們就在此先議一下吧。”他頓了頓，眼光停在年紀最大的老臣寶鋆身上。“佩蘅，還是你先說說。”