陳宣帝死后，陳后主繼位。據(jù)說(shuō)，陳后主一年中曾接連向智顗發(fā)出十七道敕，不斷問(wèn)候與請(qǐng)教，并賜給錢(qián)物。后主陳叔寶也是悲劇性人物，再有六年，就要被統(tǒng)一了，但他不自知。

永陽(yáng)王陳伯智（陳文帝的第八子）從智顗受菩薩戒。菩薩戒，就是大乘菩薩所受持之戒律。又作大乘戒。鳩摩羅什從西域傳來(lái)的，梁武帝、陳文帝都是該戒弟子。陳伯智游玩時(shí)不慎從馬上摔下來(lái)，人事不省。智顗親自率眾為其在觀音面前作懺悔，表示過(guò)錯(cuò)，請(qǐng)觀世音菩薩保佑他無(wú)災(zāi)無(wú)禍。

此時(shí)的觀世音還是個(gè)精瘦的剛猛男子，有兩撇黑胡子。唐以后，觀世音逐漸變?yōu)榕峙值拇认榕?。可?jiàn)中國(guó)文化的影響。

陳后主問(wèn)大臣：今天下釋門(mén)哪個(gè)名聲最大？徐陵說(shuō)，天臺(tái)的智顗“德邁風(fēng)霜，禪鑒淵海”，愿陛下召回都城。陳后主先后多次派遣使者帶上自己的親筆書(shū)信前往邀請(qǐng)，但智顗都以有病為由婉言謝絕。后在永陽(yáng)王的苦諫之下，智顗才不得已于陳后主至德三年（公元585年）離開(kāi)天臺(tái)，重新回到陳都金陵。

這一年，智顗48歲。

智顗這次到金陵，比上次風(fēng)光。人未至京，皇帝的特使就遠(yuǎn)道來(lái)迎。迎至太極殿之東堂，“四事供養(yǎng)，禮遇殷勤”。請(qǐng)講《大智度論》，又有詔“羊車(chē)童子引導(dǎo)于前，主書(shū)舍人翊從登階”。羊車(chē)為古代宮中所乘的一種制作精美的小車(chē)，主書(shū)和舍人分別為主管文書(shū)和掌管宮中事務(wù)的官員。智顗開(kāi)講佛經(jīng)，陳后主又親臨法筵聽(tīng)法，百官盡敬。當(dāng)然真正高僧，對(duì)這種排場(chǎng)，是不在意的。

陳后主見(jiàn)他講得這么好，就想淘汰那些不好好念經(jīng)的僧人，據(jù)說(shuō)有一萬(wàn)多名，智顗知道后上書(shū)說(shuō)：“調(diào)達(dá)日誦萬(wàn)言，不免地獄。槃特誦一行偈，獲羅漢果。篤論唯道，豈關(guān)多誦？”調(diào)達(dá)就是提婆達(dá)多，據(jù)說(shuō)是釋迦牟尼的對(duì)頭。槃特是個(gè)笨人，據(jù)說(shuō)就會(huì)半句偈（按《智者大師別傳注》說(shuō)），但得了羅漢果位（小乘的最高果位）。陳后主聽(tīng)了很高興，停止了淘汰。

后主沈后，請(qǐng)賜法號(hào)，智顗以“?；燮兴_”相賜。沈后很為高興。

智顗先住在靈耀寺，后由于徒眾日增而稍嫌狹隘，便移至光宅寺。光宅寺原來(lái)是梁武帝的住宅，后來(lái)為寺。其年四月，陳后主仿效梁武帝，入光宅寺舍身為奴，以表示自己對(duì)佛教的崇信。