一個新的朝代開始，智顗就此和楊廣結下了不解之緣。

楊廣并不就是歷史上傳說的那樣荒淫無道，尤其是和智顗結緣時候，他還只是晉王，沒有掌握全局的權力，但他力圖要做一把手。要做一把手的感覺很好。

隋文帝楊堅也信仰佛教。佛教在印度興起時，是革命的，下層反對上層的。故而一般新興王朝都喜歡。楊廣生于佛寺，由尼姑養(yǎng)大，自然更信佛教。他還喜歡江南，可能和他有個江南的妻子蕭皇后有關。隋文帝在開皇六年（公元586年）任命他為淮南道行臺尚書令，駐壽春（今安徽壽縣），經(jīng)略淮南，為平陳做軍事上和文化上的準備。

楊廣是要謀大事的，知道占領一個地方，要從文化上著手。先頭部隊攻下建康時，他就命人將圖書封庫，不得損毀。剛平陳，江南士族是要反對的，在武力鎮(zhèn)壓的同時，他看到了文化的力量。這是個聰明人。士大夫大都信佛，抓住了高僧，就抓住了士大夫的主要部分。當然也不必認為楊廣這樣做僅僅是出于政治謀算，他自己對宗教的信仰完全可能是真誠的。

換了新的朝代，智顗一定會有新的想法。他要做觀察。審視新朝對佛教如何，能合作還是要合作的。

就在這時他接到隋文帝的敕書，說我對于佛教是相當崇信的，愿意護持佛教，并憑借佛法神力使十方眾生俱獲利益。由于陳王朝虐亂殘暴，使百姓勞役，不勝其苦，所以我才出兵，為民除害。如今，南方安定，僧俗太平，法師你是出家之人，超脫塵世，修己化人，希望你好好地奉持佛教戒律，安于出家人的本分。你最好還是與我同心，為我服務。隋文帝當然知道智顗與陳王朝的密切關系，對于這個很有活動能力的高僧，隋文帝既要拉攏他，又要給他一點警告。這道敕文，可說是對智顗又拉又打。

楊廣受封晉王，在揚州也多次致書智顗，邀其前往揚州。智顗并沒有馬上去，而是回信表示“我與大王，深有因緣”，但很“寡德”，讓別的名僧去吧。后來又舉同學，三辭不免，方才動身，于開皇十一年（公元591年）至揚州。同年十一月二十三日，楊廣在金城殿設千僧會，智顗為楊廣授了菩薩戒，并為之取法名“總持”，楊廣也回贈了智顗一個“智者”的尊號。

從此，楊廣便成了“總持菩薩”，智顗則以“智者大師”為號，兩人相交甚厚，且有了師弟之誼。從智顗為楊廣授戒起，到智顗應楊廣之邀赴京而死于途中止，六年的時間，楊廣就給智顗寫了四十多封書信，每次信末楊廣署名總是稱自己為“菩薩戒弟子總持”。