1204年4月，十字軍開(kāi)始了蓄謀已久的攻占君士坦丁堡的計(jì)劃。他們?cè)诔抢镞M(jìn)行了為期三天的瘋狂搶掠、破壞和殺戮，包括平民、教士、婦女、兒童在內(nèi)的所有人都倒在了血泊中。當(dāng)十字軍的暴行告一段落后，他們又沖進(jìn)教堂，砸壞祭壇，大肆搶奪圣物。醉酒的士兵把搶來(lái)的圣衣蓋在馬背上，一個(gè)喝醉酒的妓女站在大主教的座椅上邊唱邊跳，古墓和古代雕塑不是被砸毀，就是被盜。后來(lái)，君士坦丁堡人只能設(shè)法將城內(nèi)一些珍貴的藝術(shù)品、手稿和宗教用品秘密運(yùn)送到了偏僻的鄉(xiāng)村、小鎮(zhèn)和修道院等一些相對(duì)安全的地方。而事實(shí)上，即便在十字軍撤離君士坦丁堡之后，搶掠行為依然持續(xù)了數(shù)年。

威尼斯人非常善于趁火打劫。他們從君士坦丁堡搶到了許多精美的宗教用品和雕塑以及價(jià)值不菲的寶石。威尼斯人用來(lái)裝點(diǎn)圣·馬可教堂門(mén)面的四匹銅馬是他們從君士坦丁堡搶奪的所有贓物中最上乘的物品。

眾多優(yōu)秀的玻璃制品藝人、銀匠、金匠、畫(huà)家、雕刻家也被帶回了威尼斯。匠人們很快便開(kāi)始靠自己的一技之長(zhǎng)在威尼斯謀生，并逐漸安定了下來(lái)。

教皇英諾森三世坦言，當(dāng)?shù)弥刻苟”ぴ獾綋屄拥南⒑褪周姶蛑浇虈?guó)家的旗號(hào)所犯下的暴行后，他感到非常震驚。同時(shí)當(dāng)?shù)弥@些暴徒已經(jīng)事先被赦免了時(shí)，他意識(shí)到這些頑固不化的對(duì)手早已經(jīng)不把他這個(gè)教皇放在眼里了。除了下令將大量的十字軍驅(qū)逐出基督教會(huì)外，他束手無(wú)策，只能眼睜睜看著君士坦丁堡的財(cái)富源源不斷地涌向羅馬教堂。

東正教無(wú)法原諒?fù)崴谷嗽谶@次劫難中所扮演的不光彩的角色，君士坦丁堡再也沒(méi)能恢復(fù)往日的榮耀。攻克君士坦丁堡打破了各國(guó)軍事力量勢(shì)均力敵的局面，威尼斯人從此控制了拜占庭帝國(guó)的大部分土地。雖然君士坦丁堡后來(lái)逐漸又恢復(fù)了其商業(yè)中心的地位，并且成為讓馬可·波羅和其他商人通向東方的門(mén)戶(hù)，但它已經(jīng)失去了昔日的凝聚力和光彩。希臘人、威尼斯人、埃及人和土耳其人成了君士坦丁堡的主要人口，較之其他城市，這個(gè)城市受到關(guān)注的不再是它昔日的輝煌而是頻繁發(fā)生的戰(zhàn)亂。

相比之下，威尼斯在世人眼中則是一個(gè)由一些有權(quán)勢(shì)的家族治理的安定、統(tǒng)一的國(guó)家。

盡管馬可·波羅的祖先們?cè)谕崴箵碛酗@赫的地位，但并算不上是最富有或最有聲望的家族。

在威尼斯，只有出了數(shù)位總督和威尼斯艦隊(duì)司令的芝諾、奎爾尼斯和丹多洛家族才能算是權(quán)勢(shì)家族。在等級(jí)森嚴(yán)的威尼斯，盡管波羅家族家境殷實(shí)且受人尊敬，但他們的社會(huì)地位遠(yuǎn)不及上述三大權(quán)勢(shì)家族。

對(duì)波羅家族的起源存在諸多說(shuō)法。一般人們認(rèn)為，波羅家族是1033年從希貝尼克的達(dá)爾馬提亞移居至威尼斯的，希貝尼克一直被匈牙利人和克羅地亞人所統(tǒng)治，后來(lái)可能并入了羅馬帝國(guó)；還有一種說(shuō)法認(rèn)為，馬可·波羅出生在庫(kù)爾佐拉，也就是他后來(lái)被熱那亞人俘獲的那個(gè)島嶼；第三種說(shuō)法認(rèn)為，波羅家族在上述兩種可能性存在之前，就已經(jīng)生活在威尼斯了。不管馬可的身世如何，他親歷了日漸衰敗的古代文明和萌芽于歐洲的文藝復(fù)興卻是一個(gè)不爭(zhēng)的事實(shí)。

“波羅”這個(gè)名字出自拉丁語(yǔ)，早在公元971年就頻繁出現(xiàn)在威尼斯城市檔案中。記錄顯示，曾有個(gè)叫多梅尼科·波羅的商人提交了一份請(qǐng)?jiān)笗?shū)，希望禁止與阿拉伯人的貿(mào)易。其他幾位記錄在冊(cè)的波羅氏，有人擁有土地和鹽礦，甚至還有人擔(dān)任過(guò)威尼斯法官。由此可以推測(cè)，馬可·波羅的祖先們就生活在威尼斯和達(dá)爾馬提亞。