全世界數(shù)量眾多的聰明人，甚至有天賦的人對科學(xué)懷有激情。但這種激情卻沒有得到回報。調(diào)查表明大約95％的美國人“不具備基本的科學(xué)素養(yǎng)”。這個數(shù)字相當(dāng)于南北戰(zhàn)爭前美國黑人文盲的比例。那時大多數(shù)黑人是奴隸，教黑奴讀書識字會遭受嚴厲的懲罰。當(dāng)然，對基本文化知識的測定，無論是對語言文字水平的測定還是對科學(xué)知識水平的測定總是帶有某種程度的主觀判斷。但是，無論怎么說，95％的人不具備基本的科學(xué)素養(yǎng)都是非常嚴重的事情。

每一代人都對教育標準的不斷降低而憂心忡忡。早在約4000年前蘇美爾時代蘇美爾時代（Sumer）：蘇美爾古代為美索不達米亞的一部分，后為巴比倫南部地區(qū)，即現(xiàn)在的伊拉克中南部，位于底格里斯河和幼發(fā)拉底河之間。——譯注的人類歷史上最早的一篇短文就感嘆年青一代與上一代相比，其無知已經(jīng)達到災(zāi)難性的程度。2400年前，年老而又性情暴躁的柏拉圖在《法律篇》第七卷中對科學(xué)素養(yǎng)做出了定義：

不能數(shù)出1，2，3……或不能分清奇數(shù)和偶數(shù)，或根本就不會數(shù)數(shù)，或分不清白天黑夜之人；完全不知道太陽和月亮以及其他星球是在旋轉(zhuǎn)之人……我認為，所有的自由人都應(yīng)該學(xué)習(xí)這些方面的知識，就像埃及的兒童在剛開始學(xué)習(xí)字母時就要學(xué)習(xí)各類知識一樣。在那個國家里，僅僅為了滿足孩子們的需要，就創(chuàng)造了各種數(shù)學(xué)游戲，他們可以在愉快的娛樂中進行學(xué)習(xí)。我……在生命的最后一段時期，聽說了我們的人民對這些問題的無知，對此我感到驚訝。在我看來，我們更像是豬而不是人。我感到非常羞恥，不僅為我自己，更是為全體希臘人。

我不知道科學(xué)和數(shù)學(xué)的無知在多大程度上導(dǎo)致了古雅典的衰亡，但我知道科學(xué)素養(yǎng)低下的后果比過去以往任何一個時代都要危險得多。對于每個公民來說，對全球變暖、臭氧層破壞、空氣污染、有毒和放射性廢料、酸雨、表土流失、熱帶森林的消失、人口的指數(shù)增長等問題持續(xù)無知是危險的，是愚昧的表現(xiàn)。就業(yè)機會和工資水平都依賴于科學(xué)技術(shù)。如果我們國家不能制造我們的人民想買的高質(zhì)低價的產(chǎn)品，我們的工業(yè)將會繼續(xù)萎縮，并會將繁榮更多地讓給世界其他國家。我們仔細想一下我們的社會是如何構(gòu)成的：核裂變和聚變能、超級電腦、信息“高速公路”、墮胎、氡、大規(guī)模毀滅性戰(zhàn)略武器、吸毒、政府對公民生活的竊聽、高清晰度電視、飛機航線和機場安全、胚胎器官移植、醫(yī)療費用、食品添加劑、治療癲狂和抑郁癥或精神分裂的藥品、動物的權(quán)利、超導(dǎo)技術(shù)、日常保健藥物、所謂的遺傳性反社會傾向、太空站、火星探索、尋找治愈艾滋病和癌癥的方法。