曾國(guó)藩樹(shù)立起一個(gè)好學(xué)的良好的公眾形象主要是在1841年到1843年之間。這段時(shí)間，他結(jié)識(shí)了著名理學(xué)家唐鑒與倭仁，改變了自己的學(xué)習(xí)方向與學(xué)習(xí)方法。進(jìn)入翰林院，對(duì)于曾國(guó)藩來(lái)說(shuō)是一件很了不起的事情了。翰林在中國(guó)古代雖然未必是很高的官職，但是翰林院屬于國(guó)家后備人才儲(chǔ)備庫(kù)，當(dāng)上了翰林，也就意味著進(jìn)入了高官的隊(duì)伍。到了這個(gè)位置，很多人就不以讀書(shū)為主了，而是注重于跑官要官了。曾國(guó)藩?jiǎng)t不然，他將自己的主要精力放在學(xué)業(yè)上，致力于理學(xué)的修為，立志做大事，成大器；強(qiáng)調(diào)立志的重要性，“譬諸樹(shù)木，志之不立，本則撥矣。是知千言萬(wàn)語(yǔ)，莫先于立志也”。并且不斷努力，實(shí)踐自己的理想與志向，但是他仍然覺(jué)得自己不夠努力。他說(shuō)：

改號(hào)至今九年，而不學(xué)如故，豈不可嘆！余今年已三十，資稟頑鈍，精神虧損，此后豈復(fù)能有所成？但求勤儉有恒，無(wú)縱逸欲，以喪先人元?dú)?。困知勉行，期有寸得，以無(wú)失詞臣體面。日日自苦，不至佚而生淫。如種樹(shù)然，斧斤縱尋之后，牛羊無(wú)從而牧之；如燃燈然，膏油欲盡之時(shí)，無(wú)使微風(fēng)乘之。庶幾稍稍培養(yǎng)精神，不至自速死。誠(chéng)能日日用功有常，則可以保身體，可以自立，可以仰事俯蓄，可以惜福，不使祖宗積累自我一人享受而盡，可以無(wú)愧詞臣，尚能以文章報(bào)國(guó)。

盡管他已經(jīng)很努力地學(xué)習(xí)，很努力的修習(xí)，但是對(duì)自己的進(jìn)步還是不滿(mǎn)意，認(rèn)為做事不用功，沒(méi)有恒心，“不學(xué)如故”。要?dú)v練自己吃苦的本領(lǐng)，不至于貪圖安逸，招致速死，使祖宗積累的德行由他一個(gè)人享受殆盡。

有一次，他想讀《易經(jīng)》，卻讀不進(jìn)去。他認(rèn)為這是因?yàn)槊銖?qiáng)讀，所以很“可恨”。追究根本原因，卻是立志不專(zhuān)一的表現(xiàn)?！凹?xì)思不能主一之咎，由于習(xí)之不熟，由于志之不立，而實(shí)由于知之不真。若真見(jiàn)得不主一之害心廢學(xué)，便如食烏喙之殺人，則必主一矣。不能主一，無(wú)擇無(wú)守，則雖念念在四書(shū)、五經(jīng)上，亦只算游思雜念，心無(wú)統(tǒng)攝故也。況本為歧念乎？”強(qiáng)調(diào)立志與用功的關(guān)系，立志專(zhuān)一，則用功專(zhuān)心；立志不專(zhuān)一，則用功不用心。

曾國(guó)藩的反省是很?chē)?yán)格的。到1842年底，曾國(guó)藩認(rèn)為一年虛度，仍然“一事未作，志不立，過(guò)不改”，而自己精神容易疲勞，像五十歲的人。針對(duì)這種情況，他嚴(yán)批自己“良可恨也”、“何以為人”。對(duì)于自己許諾要做的事情，要改的過(guò)失，沒(méi)有做，沒(méi)有改，曾國(guó)藩內(nèi)心不忍，因此睡不覺(jué)，“展轉(zhuǎn)不寐”，“心搖搖如懸旌，又皇皇如有所失”，“不勝憤恨”。覺(jué)得自己“聲氣日廣，學(xué)問(wèn)不進(jìn)，過(guò)尤不改，真無(wú)地自容矣”。這樣直白的反省真是難能可貴的。