故事最初的萌芽，不在赤峰，而是在綏遠的歸化城里。

晚清光緒年間，歸化城里來了一位從倫敦遠道而至的教士。他本名叫杰克·喬治，華文名字叫華國祥，受中國內(nèi)地會的委托，希望能在這一處中蒙要地打開局面，把主的榮光散播到蒙古地區(qū)。

華國祥攜夫人一起進了歸化城，在水渠巷商家永寧號院內(nèi)租房立會，建起了第一座基督教新教的教堂，叫作“耶穌堂”。他開始時沿用教內(nèi)舊例，在教堂開壇布道，分發(fā)《圣經(jīng)》。可惜當(dāng)?shù)鼐用穸酂o興趣，饒是華國祥費盡唇舌，也招不來多少人肯到教堂聽講，遑論發(fā)展信眾。

華妻精通西醫(yī)，在丈夫忙于傳教的同時，她在順城街三星成巷內(nèi)設(shè)下一所醫(yī)院，以西醫(yī)之術(shù)為人診治，贏得了很高的贊譽。病人得到她的救治，多是感恩戴德，她便趁機勸說皈依。幾年下來，她感召的信徒反倒比華國祥多些。

歸化城里有個財神廟，乃是雍正二年修建。廟前有個軒敞的二層戲臺，名叫樂樓。每逢祭財神之日，就有樂班戲班在樂樓上表演助興，下面觀者如山，擠得里三層外三層，比過年還熱鬧，是歸化城一等一的繁華之處。華國祥有一天無意中路過，看到這么熱鬧的情景，不由得仰天長嘆：“如果我教堂的信眾能有此規(guī)模，死也甘心了。”

華妻聽到感慨，勸說了幾句，不巧正觸及華國祥的傷心事，與她大吵了一架。夫妻倆本來相敬如賓，卻因為這件小事起了隔閡。華妻積郁于胸，一病臥床不起。華國祥后悔不已，向內(nèi)地會寫信求助，懇請他們寄些英國家鄉(xiāng)風(fēng)景的畫片來，希望能化解華妻心病。

內(nèi)地會英國總部有一個與華國祥素來交好的朋友，寫信給華國祥說了件趣事：歐洲最近出了一個新發(fā)明，樣式如同相機，但舉燈輪轉(zhuǎn)，可以映出會動的畫面，叫作電影機。朋友建議他不妨弄一臺來，拍點故國風(fēng)物，或可解憂。

華國祥一聽大喜，請人搜購，終于買到一臺，輾轉(zhuǎn)萬里運到歸化城內(nèi)。華妻看了，精神果然復(fù)轉(zhuǎn)健旺。她病愈之后，對華國祥說，這機器繪影如生，實在神奇，只是為她一人欣賞，太過浪費，不如把它賣掉，彌補傳教的費用。

華國祥有些不舍，他覺得這個事端是從財神廟起，也應(yīng)該在財神廟內(nèi)結(jié)束，轉(zhuǎn)念之間，忽然有了一個絕妙的想法。