公元前138年，張騫穿越大漠，聯(lián)絡(luò)西遷中亞的月氏、烏孫，夾擊匈奴。斷其右臂，張我左掖，兵伐河西。張騫先后十五年，兩次西行，開辟絲綢之路。323窟北壁，仍可依稀看到張騫出使西域動人心旌的故事。后來，漢武帝又派大將衛(wèi)青、霍去病攻打匈奴，設(shè)武威、張掖、酒泉、敦煌四郡，固守玉門關(guān)、陽關(guān)。從此，中原文明源源不斷傳至中亞、西亞和歐洲，而彼方玉器、瑪瑙、奇禽、農(nóng)作物等也遠涉中原。

早期彩塑，皆貼墻浮雕。菩薩高髻褒冠，辮發(fā)垂肩，上身袒露，裙紋密集。相貌裝束，散發(fā)異域風(fēng)情，也滲入本土風(fēng)俗與審美情趣。257窟西壁《 九色鹿本生故事圖 》，是1500多年前的北魏作品。相傳九色鹿在恒河救起一溺水男子，男子答應(yīng)永不泄露九色鹿住所。恰此時王妃夢見九色鹿，想用皮毛織衣。國王通令有知九色鹿蹤跡或捕獲者，贈國土一半。這男子便向國王、王妃告密。國王前往抓捕，從九色鹿口中得知原委，放棄抓捕，男子遭報應(yīng)。428窟北周《 薩陲那太子飼虎本生圖 》，傳說太子外游歸來，見餓得奄奄一息的七乳虎和一母虎，便用樹枝刺頸，跳崖飼虎。傳說九色鹿和薩陲那太子，都是佛祖前世。285窟《 五百強盜成佛圖 》，講述古印度五百強盜殺人劫財，被挖雙眼，放逐深山。釋迦牟尼用雪山香藥治愈他們的眼睛，使其皈依佛門。259窟北魏釋迦牟尼和多寶佛并坐說法像，衣褶深淺不一，衣紋疏密流暢，薄紗透體，若出水芙蓉，脫胎犍陀羅藝術(shù)“濕衣法”。中原曹仲達以此技所創(chuàng)“曹衣出水”，可嘆早已絕跡。

北魏滅北涼，占據(jù)河西。一向重視利用佛教鞏固政權(quán)的鮮卑人，更竭力開鑿莫高窟。北魏晚期，莫高窟出現(xiàn)描繪東王公、西王母、伏羲、女媧、青龍、白虎、朱雀、玄武等道教神仙作品。北魏遺作，色彩濃郁，筆觸奔放。十六國、北朝彩塑，先后出現(xiàn)犍陀羅、印度馬圖拉和中原風(fēng)致。

永嘉喪亂，西晉覆滅，晉室南遷創(chuàng)東晉，北方“五胡”“十六國”割據(jù)。魏晉時河西先后建立前涼、后涼、南涼、西涼、北涼等封建政權(quán)。十六國時，群雄逐鹿，中原大批碩學(xué)宿儒和百姓背井離梓，逃往河西，帶來先進生產(chǎn)技術(shù)和文明。

589年，隋文帝楊堅統(tǒng)一全國，結(jié)束300多年分裂局勢。楊堅從出生到13歲，寄居尼姑庵，兒子楊廣是受戒信徒。隋文帝收復(fù)河西，平息了突厥、吐谷渾侵擾。平定南方割據(jù)，大批南朝貴族遠徙敦煌充邊，也促進了南北漢文化在敦煌融合。隋代匆匆57年，但開窟77個，激蕩南北兩種截然不同的藝術(shù)風(fēng)韻。壁畫變得華麗、明暢，充滿溫暖，飄蕩歡笑。彩塑脫離墻壁，盡情展示主體性，趨向圓潤、大氣，飛天姿色曼妙。隋煬帝打通河西絲綢之路，被不可一世的突厥人阻斷。唐將李靖大敗突厥，突厥俯首稱臣。此后，大唐不斷經(jīng)略河西，分設(shè)涼州、甘州、肅州、瓜州和沙州（ 敦煌 ）。