這本小書是我在匹城對中國朋友們的談話記錄，主題是中國朝代的興廢，也兼及世界歷史上大國的盛衰。因為不是正式的討論，不免口語化，行文啰唆一點。為了存真，因此也沒有作太多的修整，這一點，盼望讀者們的原諒。

無論是國家還是朝代，都是政治的共同體，也可以看做一個復(fù)雜的系統(tǒng)；如果將其與生物學(xué)的復(fù)雜系統(tǒng)相比，其實也還有相當(dāng)?shù)念愃菩?。生物學(xué)上的復(fù)雜體，比如說，人類自己的身體，其基本的構(gòu)造成分，就是許多不同的細(xì)胞。不同的器官，可以有不同的細(xì)胞。整體而論，凡此都是人體之內(nèi)的細(xì)胞。政治共同體的復(fù)雜系統(tǒng)內(nèi)，神經(jīng)中樞是文化與政治的領(lǐng)導(dǎo)層，應(yīng)當(dāng)可以當(dāng)做人體之內(nèi)的腦細(xì)胞。呼吸系統(tǒng)是人體內(nèi)吸收營養(yǎng)的維生系統(tǒng)之一，消化系統(tǒng)也是維生系統(tǒng)之一；血管、淋巴管等，則都是運輸管道；而神經(jīng)系統(tǒng)主要是信息傳播的管道；免疫系統(tǒng)就等于國防軍和警察。

人體之內(nèi)，不同器官的功能需要相互配合，任何器官不能過強，也不能過弱。器官的功能不平衡，人就會有疾病，甚至于因為器官喪失功能而造成衰退和死亡。同時，細(xì)胞本身有新陳代謝，各個部分的細(xì)胞，其新陳代謝的速度也因為器官功能的不同，而有迅速和緩慢之分。各種不同器官的新陳代謝，就等于社會和政治系統(tǒng)之內(nèi)的人員更換。

因此，在本書討論的大國存亡、朝代興衰，我們都可以將其看做一個復(fù)雜系統(tǒng)，它在不斷新陳代謝的過程中，有沒有失調(diào)和失當(dāng)？一個國家或一個朝代興起的時候，都是一些年齡壯盛的人員組成的共同體。經(jīng)過年代的更換，有些領(lǐng)導(dǎo)分子換成年輕的一代。兩代之間銜接是不是很順暢，就是一個需要面臨的挑戰(zhàn)。老一代如果活得太長，把持權(quán)力太久，就會使得中樞系統(tǒng)的功能衰退。因為老一代的體能已經(jīng)衰弱，不能再像當(dāng)年那樣應(yīng)對挑戰(zhàn)。同樣地，如果“細(xì)胞”更換，換上來的是同一個模型的翻版，形態(tài)固定，也就未必有應(yīng)變的能力。在政治體或社會體內(nèi)，當(dāng)權(quán)得勢的階層，長期封閉在自己的意識形態(tài)和思考習(xí)慣中，不容易理解這一共同體的其他部分或是基層“細(xì)胞”成長的需求，則共同體就可能逐漸趨于僵化，最后趨于澌滅。這些都是一個朝代或者大國，因有機性失調(diào)的緣故而造成的由盛轉(zhuǎn)衰。

人體之內(nèi)的細(xì)胞，是由自然規(guī)律決定的，大體上可以保持相當(dāng)程度的同步，由幼兒、少年，到青年、老年，緩慢地進行。社會共同體或政治共同體，其中的成員也就相當(dāng)于各種人體細(xì)胞。然而，由于個人體力和稟賦的差異，不容易真正有同步的新陳代謝；共同體也常常無法避免各部分步調(diào)不一致，而造成失調(diào)。這個自然現(xiàn)象，是共同體內(nèi)部無法避免的缺憾。

人類政治和社會共同體，也是更大有機系統(tǒng)的一部分。例如，地球的生態(tài)，就是更大的系統(tǒng)。人類在大的生態(tài)系統(tǒng)內(nèi)，必須與自然環(huán)境及其他生物尋求適當(dāng)?shù)墓泊?。自從人類有了?fù)雜的組織，也發(fā)展了生產(chǎn)食物的能力，人類加速地擴張自己對地球生態(tài)系統(tǒng)的影響。到今天，人類影響自然生態(tài)系統(tǒng)的能力和程度，都已經(jīng)遠(yuǎn)超過這個大生態(tài)系統(tǒng)所能承受的地步。人類逾越了自己的生存空間，侵占了許多其他生物的生存空間。人類毀傷了各種生物賴以生存的環(huán)境，因此，自然大環(huán)境也轉(zhuǎn)過來反撲，人類共同體的生存和發(fā)展，遂因此反撲而有萎縮的可能性。大系統(tǒng)的萎縮，最終會使世界人類共同體本身，在寄托的母體毀壞后，自己也無法延續(xù)。歷史上，因為毀損環(huán)境而造成大國和朝代的衰微甚至覆亡，也有不少例證。而今天，由于人類自己發(fā)揮的影響力比過去更為強大，將來人類的復(fù)雜系統(tǒng)難以面對迅速萎縮的大系統(tǒng)，可能是人類社會政治共同體瀕臨衰敗的主要原因。