東漢是西漢王朝貴族的復辟，可是有一些相當重要的改變。這個王朝的核心地區(qū)和西漢王朝的核心地區(qū)，基本上是一樣的。精耕細作的農(nóng)業(yè)制度，經(jīng)過西漢的發(fā)展，構成中國經(jīng)濟的基本形態(tài)。這種經(jīng)濟制度，最重要的資源是勞動力，以此來調動資源和增加農(nóng)產(chǎn)品附加值，這種制度建立在完善的道路系統(tǒng)上。靈活的市場交換，施行察舉制度的文官系統(tǒng)，在東漢發(fā)揮了更靈活的訊息回饋作用。

漢代的地方層次，因此有相當大的自治空間?？上鄬Χ裕@并不是民主制度意義上的自治，必然造成地方勢力集團的膨脹。漢代地方的巨室大族，就是這種地方勢力集團，可能延續(xù)好幾代。于是，本來可以有助于中央地方平衡的機制，卻轉變?yōu)榈胤搅α康淖?。再加上中央為了強化對地方的控制，在郡的上面添上了一層監(jiān)督郡縣的“州部”，可是“州部”權力的制度化，反而使每一個州有足夠的資源和力量分割中央的權力。發(fā)展到后來，十三個州就不再是代表中央來控制地方，而是挾制地方，挑戰(zhàn)中央。

東漢的外患也是北方草原的游牧民族。留在草原的南匈奴，本來和漢朝相當友好，可是在西部又出現(xiàn)新的力量。在河西走廊一帶一直到青海大草原，出現(xiàn)了一些不太大的部落，當時稱為羌人，他們正好扼住絲綢之路的交通要道，對漢朝的國際貿易及漢朝與西域的交通都形成威脅。這一批人數(shù)不多的羌人，并沒有很嚴密的組織，卻為漢朝增加了不少困擾。

可能由于氣候改變的關系，草原上的民族（包括匈奴）慢慢地向南移動；核心地區(qū)的漢人，也許因為人口增加，也許因為南方土地肥沃，也慢慢向南移動。另外一個可能性是當時中國東方和中南部出現(xiàn)長期的瘟疫，究竟是什么疾病現(xiàn)在已經(jīng)不清楚，至少可以判斷的是天花和某種從中亞傳入的不知名的疾病，除此之外還有多種疾病共同作用。這些疾病在氣候比較溫和與潮濕的地區(qū)蔓延很廣，維持很長時間，造成人口的大量變動，少數(shù)民族地區(qū)最受影響。在東部和中部的漢人地區(qū)，可能因為死亡的威脅，人們都想逃避，于是侵入今天湖南、江西直到廣東少數(shù)民族居住的山地，造成許多糾紛。漢政府不得不投入大量武裝力量，一方面企圖制伏羌人，另一方面也想打開南方。帝國的資源，因為這兩項持續(xù)很久的戰(zhàn)事，也頗為緊張。

前面說過，十三州部的逐漸獨立，使中央能夠運用的資源相對減少，以至于西面和南面本來規(guī)模不大的戰(zhàn)爭，卻使得中央政府疲于奔命。兩漢對比，制度上一點小改變，就可以使得帝國承受壓力的能力有很大的不同。