唐代雙軌的體制，使得政府不得不關(guān)心許多外族的事務(wù)。唐代西方多事，尤其是在伊斯蘭教忽然崛起之時(shí)，自西方往東方擴(kuò)張使得中亞一片混亂，這對(duì)中國(guó)有骨牌效應(yīng)。唐朝在中亞一帶總共擁有二百多個(gè)羈縻州府①，都是中亞的地方部落取得唐朝的官號(hào)，唐朝不過(guò)派一個(gè)都督，表面上監(jiān)督而已。唐將高仙芝與黑衣大食②戰(zhàn)于怛羅斯河③，唐軍大敗，中國(guó)從此喪失在中亞的霸權(quán)。那許多被打敗的部落大批奔來(lái)中國(guó)，中國(guó)必須給他們一個(gè)安置，只能安插他們?cè)趶V大的北部，從今天的甘肅、寧夏，一直到山西、山東，都有這些中亞部落的后代居住。這是“天可汗”頭銜要付出的代價(jià)，因?yàn)樵诤诵哪恐校?ldquo;天可汗”確實(shí)是東亞各種胡人的總領(lǐng)袖。中國(guó)人的血統(tǒng)之中，因此增加了許多中亞和內(nèi)亞①的成分。后世北方的漢人，其中許多人都有中亞胡人的基因。

傳統(tǒng)的中華帝國(guó)是天下國(guó)家，應(yīng)當(dāng)只有遠(yuǎn)近、沒(méi)有界線，上述“天可汗”的功能，其實(shí)也是源于它是一個(gè)天下國(guó)家。中唐以后，中國(guó)以西有許多強(qiáng)邦，西藏的吐蕃在唐初就忽然興起，同時(shí)青海大草原上的吐谷渾也忽然強(qiáng)盛。這兩個(gè)大部族的興起，可能是因?yàn)樘烊粴夂虻母淖兪骨嗪Ｎ鞅币粠葚S美，也可能因?yàn)閺乃逄崎_(kāi)始絲綢之路重新暢通，絲綢之路旁邊的部族都得到了過(guò)路財(cái)神的利益。唐初花了不少氣力才平定了吐谷渾，唐軍損失也不小。杜甫的詩(shī)“君不見(jiàn)青海頭，古來(lái)白骨無(wú)人收，新鬼煩怨舊鬼哭，天陰雨濕聲啾啾”，就是描寫(xiě)唐軍曾經(jīng)在討伐吐谷渾的時(shí)候損失十幾萬(wàn)。

吐谷渾平定了，吐蕃沒(méi)有旁邊的對(duì)手就開(kāi)始迅速擴(kuò)張，唐代不得不下嫁文成公主，以此換取和平。唐蕃會(huì)盟碑文表現(xiàn)的是兩個(gè)平等政權(quán)之間的約定—吐蕃不是“天可汗”的屬下。在今天的新疆，突厥的后人分散為許多族群，在中亞一帶忽分忽合，他們是前面提到的那些羈縻州府的主要組成部分。但面對(duì)新興的回鶻和伊斯蘭教派的大軍，他們大批遷入中國(guó)，于是西方至少有吐蕃、回鶻和伊斯蘭教派的大食三個(gè)大邦。

到中唐以后，中國(guó)在西方的事務(wù)上不再能以天朝上國(guó)的姿態(tài)應(yīng)對(duì)了。面對(duì)這些強(qiáng)權(quán)，唐朝干臣李泌①的政策是遠(yuǎn)交近攻，在這三個(gè)西方大邦之間，聯(lián)結(jié)兩個(gè)打一個(gè)，聯(lián)結(jié)一個(gè)打兩個(gè)，采用的是十足的國(guó)際政治手腕，不再是以大帝國(guó)的姿態(tài)君臨天下。

唐代的對(duì)外貿(mào)易十分活躍，陸路有許多說(shuō)粟特②語(yǔ)的商人經(jīng)過(guò)絲綢之路往返販賣，他們也有不少在中國(guó)落戶生根。唐政府對(duì)他們的管理方式是委派他們自己選舉的“薩寶”管理內(nèi)部事務(wù)，有點(diǎn)像今天外國(guó)僑民的領(lǐng)事官，只不過(guò)是他們自己選舉的領(lǐng)袖而已。這種處理外朝事務(wù)的方式，從唐朝一直延續(xù)到清朝。同樣地，經(jīng)由海道出入中國(guó)的海商，大多數(shù)是阿拉伯人或猶太人，唐政府也是讓他們的宗教領(lǐng)袖管理這些居住在中國(guó)的大批外商人戶。這些制度又一次說(shuō)明了一國(guó)多制的管理形態(tài)和傳統(tǒng)的天下國(guó)家相當(dāng)不同。