明代亡于流寇，這個大規(guī)模的叛亂也是因為民不聊生，其特性和過去王莽時代的銅馬、赤眉①，東漢的黃巾、唐代的黃巢其實是一樣的。中國王朝的覆滅，不是經(jīng)過內(nèi)亂就是經(jīng)過外患。王朝掌握的資源和管理的方式，在治世和亂世其實并無太大差別，治世可以抵抗得了外患，也不發(fā)生內(nèi)亂，亂世卻是外患內(nèi)亂相尋而至。其情形都是因為百姓日子過不下去，而官方不知如何改進，往往又因為外患而加賦、加稅，使得百姓日子更難過。政府不知道在亂事剛剛萌芽時就采取適當(dāng)措施，當(dāng)然是因為信息反饋的系統(tǒng)出了問題，也可能因為神經(jīng)系統(tǒng)不知道怎么應(yīng)付反饋的信息。

明代的例子最為清楚。蒙古的威脅始終沒有消除，英宗時期的“土木堡之變”②就是一個不該發(fā)生的外患，明帝國幾乎因此覆亡。清朝剛開始不過是一個小小部落，明代的邊將不能實時地安撫，反而不斷地騷擾和敲詐，終于激成大變。“遼餉”③繁重，政府財政不足以應(yīng)付，不斷加稅也不斷地征兵，而衛(wèi)所軍隊已經(jīng)腐敗，不能擔(dān)任起作戰(zhàn)的任務(wù)，政府不得不從各處少數(shù)民族調(diào)動部落兵，這些都是既花錢又不得好處的措施。終于，被解散的一批驛卒加上饑民，蜂起為所謂的流寇。流寇雖然力量龐大，卻實在是因為饑餓，才不得不起來造反。單看流寇活動的地區(qū)，一到江淮以南富足的地方，流寇就不存在了；甚至于有些流寇的小部隊，出現(xiàn)在幾個南方的大城市旁邊時，很快就消失了，就因為在大城市附近，饑民可以找到安生的地方，不用再參加民變。由此可見，以饑民為主體的流寇，只要經(jīng)濟過得去，就不會釀成如此大禍。