司徒雷登是一個獨特的美國人，有其獨特的經(jīng)歷與獨特的風格。

他經(jīng)常在嘴邊掛著三句關(guān)于中國的話：

“我愛美國，也愛中國?！?/p>

“與其說我是一個美國人，還不如說我是一個中國人。”

“我生在中國，也愿意死在中國。”

他出生在杭州一個美國傳教士的家庭里，能講一口純正的杭州話。他熟讀中國經(jīng)史百家的國粹，在美國人當中，算是一個罕見的中國通了。

他11歲時離開中國返回美國，由于受家庭的宗教氛圍影響，后來進了紐約協(xié)和神學院攻讀神學。1902年，他在神學院畢業(yè)后，被封立為牧師，奉派在華盛頓的第一長老會堂。兩年后，在與其表妹艾琳女士結(jié)婚后，受南長老會派遣來中國做傳教士，這年他26歲。辛亥革命后，孫中山就任中華民國臨時大總統(tǒng)，司徒雷登應美國合眾國際通訊社的邀請，擔任駐南京的特約記者，開始留意和收集有關(guān)南京政府的有關(guān)情況，每日發(fā)出電訊，報告中國政局的發(fā)展，并且由此得以結(jié)識孫中山、蔡孑民、王儒堂等政界人物。1915年因家事留美期間，曾應威爾遜總統(tǒng)邀請到白宮匯報中國的情況。由此開始，他與美國政府有了接觸。1918年底，他受教會的派遣到北京籌辦燕京大學，1919年1月31日被任命為燕京大學校長。

客觀地說，他是一位杰出的教育家，他因為在中國傾注了大量心血創(chuàng)辦燕京大學而蜚聲海內(nèi)外。辦校的經(jīng)費，是他親自奔波在中國、美國，向政要、軍閥、富豪、金融家、企業(yè)巨頭等人物募集來的。他看中了北京西部海淀的一片土地做校址時，就親自跑到西安去找這塊地的業(yè)主陜西督軍陳樹藩，經(jīng)過討價還價，只花了6萬塊光洋就買下了海淀的200多畝土地。有一次，他去找軍閥孫傳芳。孫傳芳不知這個洋人的來意，只給了他100塊錢，后來得知他是要辦學校，就派人送去2萬塊。他還設(shè)法從美國鋁業(yè)大王霍爾的教育基金、石油大王洛克菲勒的教育津貼中搞到了辦校的資金。為提高教學質(zhì)量，他請來執(zhí)教的都是海內(nèi)外有名的教授，而且給他們以很高的待遇。他把學校環(huán)境辦得很中國化：宮殿式的教學大樓，廟宇式的大學校門，寶塔式的校用水塔，校園內(nèi)還有亭閣、古鐘、石碑等園林建筑。他還要求學生們熟讀孔孟之學問。

他對師生十分關(guān)心。對師生，總是一副笑瞇瞇的樣子。每聘到一位新教師，他總是先請到家里款待一番，體貼入微，使新教師一入校就感到校長的親切和溫暖。他吩咐學校的注冊處，對各班比較突出的學生以及學生會領(lǐng)袖的名單和他們的情況，都要向他匯報，并在百忙中總要抽空去找他們或請他們到家里談心，使得學生“覺得他是兼有了嚴父的沉靜和慈母的溫存”?？铩堆啻笥崖暋吩@樣描述過他：“這團體上上下下、前前后后，總有上千上萬人，這上千上萬人的生、婚、病、死四件大事里，都短不了他。為嬰孩施洗的是他，證婚的是他，喪禮主儀的也是他。你添了一個孩子，害了一場病，過一次生日，死一個親人，第一封短信是他寄的，第一盆鮮花是他送的，第一個歡迎微笑，第一句真摯的慰語，都是從他而來的……”

“九一八事變”時，他不但在學生舉行的反日愛國大會上慷慨陳詞，譴責日本帝國主義對中國的侵略行徑，還曾親自帶領(lǐng)學生上街游行，和學生們一起高呼“打倒日本帝國主義”的口號。日本人占領(lǐng)北平后，他也蹲過日本人的監(jiān)獄。

由于其聲譽日高，1933年羅斯福就任新總統(tǒng)后曾召見他，咨詢中國問題，并想了解除了戰(zhàn)爭之外，美國怎樣才能阻止日本人侵占中國。

在當時，中國人并不簡單地將他看成美國哥老會派來的傳教士，而是將他作為一個對中國教育事業(yè)做出了貢獻的教育家來看待的，在素有尊師傳統(tǒng)的中國，人們對他獻身教育的敬業(yè)精神，就更多了一分尊敬。而美國政府又把他當做熟悉中國社會，并與中國社會各階層有著廣泛聯(lián)系的“中國通”來看待。