早期佛教的僧團(tuán)管理，依據(jù)戒律，執(zhí)行教團(tuán)制度的權(quán)力交由大眾，凡事皆要召開會議，杜絕獨斷專行，凡事必經(jīng)交付提案，大眾集會討論、決議，以多數(shù)表決通過，始能公布、實施，充分體現(xiàn)了民主、法治精神。牛津大學(xué)出版社《印度的遺產(chǎn)》（加勒特主編，陶笑虹譯，上海人民出版社 2005 年 4 月 1 日出版）一書中，對佛教"三番羯磨"的民主會議制度，論述甚詳。塞德蘭侯爵（Marguess of Zeiland）不禁驚嘆道："我們今天國會制度的基礎(chǔ)，竟可從兩千多年前印度佛教徒的會議中見到，真是令人驚奇不已。"上世紀(jì)八十年代，一位到斯里蘭卡從事學(xué)術(shù)調(diào)研的美國社會科學(xué)家，從佛教內(nèi)典中查閱到"三番羯磨"民主會議制度的闡述，即滿懷激情地撰文指出，美國經(jīng)歷幾代人所創(chuàng)立和爭取的立憲、議會、選舉等現(xiàn)代社會先進(jìn)的民主體制，早在兩千五百年前的印度佛教僧團(tuán)內(nèi)就已成功推行。這個結(jié)論，令自以為是的西方人對佛教的智慧刮目相看，竟然導(dǎo)致學(xué)術(shù)界產(chǎn)生一種觀點，認(rèn)為現(xiàn)代民主國家的議會制度乃由佛教思想中繼承、演變而來。

在指導(dǎo)人類現(xiàn)實生活方面，佛教提倡覺悟"業(yè)力緣起"的生命觀，指出"善有善報，惡有惡報，莫言不報，時節(jié)未到"的三世因果報應(yīng)定律，啟發(fā)世人為自身、為他人、為家庭、為家族，為民族、國家、世界人類，乃至于一切眾生，切實承擔(dān)責(zé)任，從而締造幸福的生活。佛教指出悟道、成佛并非遙不可及，修行是在日常吃飯穿衣、工作生活、人際交往的一念一言一行之中，是實實在在的生活，主張服務(wù)大眾、勤勞工作，"一日不作，一日不食"。更進(jìn)一步揭示眾生共業(yè)締造世界的真理，提出"諸惡莫作，諸善奉行，自凈其意，是諸佛教"的理念，倡導(dǎo)人人從我做起、從我心做起，集合每一個體的道德自覺之力量，來奠定理想社會的基礎(chǔ)。這一點對于建設(shè)和諧社會、和諧世界尤具指導(dǎo)意義。

近代以來，佛教遠(yuǎn)播歐美，促進(jìn)了西方社會宗教與文化格局的多元化，對于世界和平貢獻(xiàn)甚巨。2006 年 10 月，聯(lián)合國科教文組織特地為紀(jì)念釋迦牟尼佛誕生兩千五百五十周年，舉辦了以"佛教徒對人類的貢獻(xiàn)"為主題的大型活動。

縱觀人類三千年史，任何一種文化，都必然經(jīng)歷創(chuàng)建、興盛、衰弱、復(fù)興的輪回，佛教亦然。由于流傳既久，佛教不可避免地出現(xiàn)兩極分化，一方面，淺表的儀式與信仰，成為廣大民眾的精神信仰與心靈寄托，另一方面，精深學(xué)術(shù)思想與真諦，則成為少數(shù)知識分子的雅好。人們拘囿于學(xué)術(shù)理論與儀軌形式，遺忘了佛教的本質(zhì)原義。普通大眾不能明白道理，不能獲得有益于現(xiàn)實生活的指導(dǎo)，則導(dǎo)致愚昧迷信盛行。因而正如釋凈空老教授所指出的，佛教在今日至少以六種形態(tài)出現(xiàn)在世人面前：釋迦牟尼佛生命教育的本質(zhì)佛教、宗教化的佛教、學(xué)術(shù)形式的佛教、企業(yè)化的佛教、旅游觀光業(yè)的佛教和被歪曲利用為邪教的偽佛教。

釋凈空老教授一針見血地指出，佛教的本質(zhì)，不是宗教，而是至善圓滿的生命教育。必須恢復(fù)佛陀教育的智慧本質(zhì)，才能發(fā)揮佛教文化的正面價值，從而為人類做出真正意義上的貢獻(xiàn)。因此，佛教在今天，亦有必要重新正本清源地予以正確認(rèn)識，這正是《智慧教育》這本書的編輯目的。

諸如十二因緣、四圣諦、三法印等高深理論，許多讀物已經(jīng)詳盡介紹，本編不復(fù)贅述，而著力于粹取釋凈空老教授以其淵博學(xué)識與深湛智慧，為人們所開示的對于佛教本質(zhì)的正確理解，以及切實指導(dǎo)現(xiàn)實生活的佛法理念，和契合實際、簡便易行的修養(yǎng)方法。這些對于化解今日中國社會的信仰危機，維護(hù)社會安定，以及建設(shè)和諧社會，都具有積極的意義。