揚州、興化的土壤是肥沃的，大運河、烏巾蕩的水也是甘甜的，可是卻給鄭燮降下了漫天苦水。鄭燮剛出生就伴著凄風苦雨。饑荒連年，親人迭故，家道中落，幾乎使鄭燮這棵幼苗面臨夭折的危險。他雖然熬過來了，但卻是“鄭生三十無一營，學書學劍皆不成”。也許正如孟子所云：天將降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，增益其所不能！

一、清貧家世，凄苦童年

鄭燮在《板橋自敘》中自述家世說：“興化有三鄭氏，其一為‘鐵鄭’，其一為‘糖鄭’，其一為‘板橋鄭’?！弊哉J為是“板橋鄭”后裔。又自述有兩位遠祖，一位是“書帶草堂”主，一位是“風流家世元和老”?！皶鴰Р萏谩敝髡f的是東漢時期大名鼎鼎的《詩經(jīng)》專家，名儒鄭玄(康成)。書帶草，即麥冬。草本植物，葉呈線形，草質(zhì)柔韌，可用來捆物?！度R紀略》記載：鄭康成教學處有草如薤，俗謂之“鄭康成書帶”即此。相傳鄭玄在不期山授徒時用它來扎書，后來人們就將這草稱為“康成書帶草”。板橋詩中有“剪取吾家書帶草”，又曾自刻過印章“書帶草”。興化“板橋鄭”氏祠堂也名曰：“書帶草堂”?！帮L流家世元和老”則是沿用的唐白行簡《李娃傳》和明薛近兗《繡襦記》故事，說的是滎陽人鄭元和才高命蹇，流落長安，唱蓮花落乞食于市，妓女李亞仙拯救他于困頓之中，后來元和做了大官，亞仙亦封國夫人。其實鄭元和只是小說家言，雖是離奇韻事，但也完全可能確有其人。因而鄭板橋在其作品中曾幾次提到。

興化鄭氏來歷還有一種說法：因元末張士誠起義于白駒，首攻興化戴窯。后來在蘇州稱王，堅持與朱元璋為敵，朱元璋花了許多財力，死了許多將士，才將久圍的蘇州攻下來。破城時，城內(nèi)百姓不愿投降。因此，朱對興化、蘇州人民懷恨在心，蓄意移民。洪武年間，將興化居民遷到天津良鄉(xiāng)，只留顧、陸、時、陳四姓；又將蘇州許多居民遷到興化，希望造反種子“遷地為良”，至今興化許多居民家譜乃至祖先牌位都寫上“蘇遷××世”。這些“蘇遷”人中有鄭重一，就是鄭板橋的“蘇遷始祖”(按譜系，鄭板橋是鄭重一的第十四代孫)。

鄭重一的子孫在興化繁衍起來，并在東門外發(fā)財巷北、龍珠庵西、萬壽宮側(cè)建起了“昭陽書帶草堂鄭氏宗祠”。祠堂磚木結(jié)構(gòu)，非同一般?？梢姰敃r鄭姓已較發(fā)達，用“書帶草堂”為祠名，以鄭玄為遠祖源遠流長。

鄭重一子孫繁衍分為幾支，有的仍住北城內(nèi)，有的住到東城外，有的住到鄉(xiāng)下。城內(nèi)的多為平民及下層知識分子，鄉(xiāng)下的多在得勝湖以東的竹泓港以農(nóng)耕捕魚為生。東城外一支介于城鄉(xiāng)之間，仍屬城市平民，經(jīng)濟拮據(jù)。鄭板橋記這些家族云：“可憐我東門人，取魚撈蝦，撐船結(jié)網(wǎng)；破屋中吃秕糠，啜麥粥……”(《范縣署中寄舍弟墨》)。

據(jù)《昭陽書帶草堂鄭氏族譜》，鄭板橋的曾、祖、父三代世系為：鄭重一的第十一世長門孫，名鄭新萬，字長卿，明末秀才。新萬長子湜，字清之，曾在縣學做過小官。鄭湜有二子，長子名之本，字立庵，號夢陽，康熙十二年生，次子名之標，字省庵，康熙十四年生。

鄭湜時，鄭家約有祖產(chǎn)田八十畝(當時興化全縣耕地19715頃，丁口32998，鄭家田產(chǎn)在人均數(shù)以下)，又典種了別家一些田，收入勉強維持家庭生活和孩子讀書。

鄭立庵娶興化汪翊文之女為妻，汪翊文為興化名士，精文飽學，隱居不仕。獨生一女，見立庵誠實，好學，便不嫌立庵家貧，嫁女與之(立庵、汪氏即板橋生身父母)，并且時常指導立庵學業(yè)。汪氏嫁到鄭家后，連年水荒，生活更艱難，汪氏懷孕，立庵祖母陳太夫人健在，盼望見到重孫?！八氖劳谩笔菫榇笙?，可是汪氏產(chǎn)前這位陳太夫人去世了，連累汪氏不能在家生產(chǎn)。因為當時興化有個迷信風俗，家遭熱喪，產(chǎn)婦在家生產(chǎn)，血光就會沖擊亡靈?？墒牵蛹{別家婦女生產(chǎn)的人家，也要晦氣好幾輩子。立庵母親(板橋祖母)只好聽從侍婢費氏建議讓汪氏到鄉(xiāng)下——夏甸(一作“下甸”)鄭氏本家處“借生”，費氏跟去服侍。

這樣，在康熙三十二年十月二十五日子時，公元1693年11月23日零時，一代藝術(shù)大師鄭板橋來到了這個世界。所以鄭板橋后來當縣官，捎錢回鄉(xiāng)，要弟弟鄭墨分贈各本家，特為關(guān)照“下甸一家，派雖遠，亦是一脈，皆當有所分惠”。(《范縣署中寄舍弟墨》)

十月二十五日這一天，是這一年的“小雪節(jié)”，興化民間說法又叫“雪婆婆生日”。鄭板橋生于夏甸，雖是相傳，但與雪婆婆同日生，鄭板橋也認可，并引以為豪，因而他刻有一方“雪婆婆同日生”的印章，為官時，還常鈐在書畫上，不以為俗。

板橋?qū)@位費氏更是崇敬不已，若干年后還飽含感情寫下：燮四歲失母，育于費氏。時值歲饑，費自食于外，服勞于內(nèi)。每晨起，負燮入市中，以一錢市一餅置燮手，然后治他事。間有魚飧瓜果，必先食燮，然后夫妻子母可得食也……這是《乳母詩》敘言，是鄭板橋詩作中最長的敘言，歷述乳母費氏忠心撫育自己，勝過親兒，以及患難不棄，舍己育人的高貴品質(zhì)。敘后五律更感情深沉，一種難以言表的愛心與真情令人淚下：平生所負恩，不獨一乳母。長恨富貴遲，遂令慚恧久。黃泉路迂闊，白發(fā)人老丑。食祿千萬鐘，不如餅在手。鄭板橋所牢記的出生及童年軼事不僅有“雪婆婆同日生”一方印章，他還刻有“麻丫頭針線”這一方看似俗怪的印章，這是因為當時鄭家認為將男娃當作女娃叫，臉上還要帶上“麻點子”，就可以長命百歲，就給小板橋取個乳名“麻丫頭”(后來要上學才又因為五行缺火起名“燮”，字克柔?！鞍鍢颉笔撬L大自取的別號)。鄭板橋也終身不忘親人的苦心(雖然這是一種迷信)，特為刻章紀念?！搬樉€”者，女子之“活兒”也。

于此可知鄭板橋從出生就深受勞動人民的愛的溫暖，吮吸著勞動人民的乳汁，流淌著勞動人民的血液與情感。但同時又和封建迷信緊緊糾纏在一起。兩方印章顯示了他領(lǐng)受的刻骨銘心的勞動人民的愛和奉獻，并決心要以自己的行為來報答春暉之恩。同時也顯示了他始終擺脫不了的宿命論等封建迷信的陰影。

鄭板橋的幼年與童年都生活在艱苦與辛酸中，災荒連年，親人相繼去世。他在三十歲時回憶這一段生活，充滿悲愴，特地模仿杜甫《同谷七歌》寫下板橋《七歌》，記下當年“逼側(cè)”的生活：“爨下荒涼告絕薪，門前制啄來催債”。更悲慘的是：人生三大不幸之一——幼年喪母也降臨到他頭上，“我生三歲我母無，叮嚀難割襁中孤”。這位三歲的孤兒，還不懂躺在靈床上的媽媽已去世了，還“登床索乳抱母臥，不知母歿還相呼！”何等凄惶傷心！

鄭燮的童年就是這樣的艱難竭蹶，傷心凄苦。然而，悠悠蒼天，又安排了幾位吉祥之星照耀著他的成長，“增益其所不能”，以便他將來能當“大任”！

這些吉祥之星，除乳母費氏而外，在《七歌》里歌詠的有：

一是后母：這位后母賢惠善良，勤儉持家，視板橋如己出，曲意真心地呵護，給了小板橋母愛的溫暖，使小板橋“不復憂饑寒”！

二是叔叔省庵：因為家貧，父親“依人墻壁度春秋”，常年在外教館，省庵叔又成家較遲，所以板橋從小就與叔叔同吃、同睡、同玩耍，如同兄弟一般。這位小板橋不僅也像杜甫孩子一樣，“布衾多年冷似鐵，嬌兒惡臥踏里裂”(杜甫《茅屋為秋風所破歌》)，還常尿床。寒冬臘月、單衣破被，本已難耐，何況尿床？那種濕被冰冷的夜寒苦況是難以忍受的，可是叔叔從不責怪他，反而幫他將濕處焐干，為他“護短論長潛覆匿”，這種相依為命的關(guān)愛，勝過親父子。

三是師友：這首歌并注有所歌之姓名：“種園先生陸震，竹樓王國棟，桐峰顧于觀”。這三人在當時興化都可說是佼佼者。陸種園幾代都上過興化四牌坊匾，是世代書香。祖先陸蓉，洪武、永樂名臣，任過禮部主事，詩書畫為明成祖譽為“三絕”，種園叔祖陸西星，名道士，相傳作《封神演義》。種園父親陸廷倫，博學多才，崇尚民族氣節(jié)，明亡后，堅不仕清，日居小樓三十年不下樓，以示“不踏大清國土”?！杜d化縣志·文苑》：“陸震字仲子，一字種園”?！吧儇摬艢猓另穹?，不為齪齪小謹。震淡于名利，厭制藝，攻古文辭及行草書”?！霸姽そ鼐?，詩余妙絕等倫，鄭燮從之學詞焉”。

鄭板橋?qū)@位道德文章驚世警俗的良師是充滿感情和敬意的。不僅在《七歌》中大書“吾師”，引以為豪，還在《詞鈔》中提及“燮幼從之學詞”(《自序》)，并在他的《詞鈔》中將陸詞“刊刻二首，以見一斑”，一是《滿江紅·贈王正子》，是記的一位同好來訪，感慨的是“吾輩無端寒至此，富兒何物肥如許！”嘆世道不公，躍然紙上。另一首《賀新郎》更耐人尋味，題為《吊史閣部(史可法)墓》：孤冢狐穿罅，對西風招魂剪紙，澆羹列鲊。野老為言當日事，戰(zhàn)火連天相射，夜未半層城欲下。十萬橫磨刀似雪，盡孤臣一死他何怕，氣堪作，長虹掛。難禁恨淚如鉛瀉，人道是衣冠葬所，音容難畫。欹仄路旁松與柏，日日行人系馬，且一任樵蘇盡打。只有殘碑留漢字，細摩挲不識誰題者，一半是，荒苔藉。清初統(tǒng)治者最害怕的軟硬不吃，死不投降，最后壯烈殉國的史可法，“十萬橫磨刀似雪”動搖不了他的堅強決心和浩然正氣。詞中陸氏的崇敬之情，溢于筆端。更可見作者的憤激心情，從鄭燮示人的這“一斑”就可以知道鄭板橋?qū)@位“吾師”“種園先生”情有獨鐘之所在了。

竹樓、桐峰二人都是鄭板橋師從陸種園時的同窗?！杜d化縣志·文苑》記：“王國棟，字殿高，一字竹樓，乾隆六年副榜，工詩，尤善書?？途訐P、通、潤等州。每日求書者甚多。嘗與黃慎、李鱓等往還酬唱。著《秋吟閣詩鈔》?！蓖┓澹搭櫲f峰，名于觀，一字桐峰、錫耕?！杜d化縣志·文苑》及《揚州畫舫錄》均載有其事跡。工詩書，性嗜古，不屑攻舉子業(yè)，有《澥陸詩鈔》四卷。可見二人與板橋氣味相投，板橋《詞鈔》有《賀新郎·送顧萬峰之山東常使君幕》二闋，歷述交往，同是淪落壯志難酬，勉勵他到常使君幕下“須勖以仁風遍野”。舊情新望，感人肺腑。

而《板橋集》中對王國棟則再無記載，似乎不太正常。又據(jù)板橋去世不久出版的板橋詩鈔“竹樓”后注的“王國棟”三字也被鏟掉了。這可能都是與王國棟卷入了東臺舉人徐述夔的“一柱樓詩案”有關(guān)。這個“詩案”在柴萼《梵天廬叢錄》卷十二有載：“徐述夔者，世居東臺之栟茶場。幼負才名，隱以魁天下自命，后不售，滿腹牢騷，有觸即發(fā)，排滿之言，于焉出矣，自號其堂曰維止，隱取雍正二字而去其首。師查嗣庭之故智也。建樓名一柱，繪紫牡丹懸其上，征人題詠，有‘奪朱非正色，異種也稱王’之句，夏日曝書，風吹翻之，嘆曰：‘清風不識字，何必亂翻書！’”后為仇家舉報，遂興大獄。又《東華錄》載乾隆四十三年(1704年)十月上諭：“徐述夔所作逆詞，若非劉墉據(jù)實陳奏，幾至漏網(wǎng)，其詩有：‘明朝期振翮，一舉去清都’之句，顯系借朝夕之朝，作朝代之朝，且不言到清都，而言‘去清都’顯有去本朝而興明朝之意。實為罪大惡極，是以提犯來京，令廷臣集議”，定徐述夔“以大逆不道之罪”(參閱陳登原《國史舊聞》449～452頁)。上諭如此，案情之重大可以想見。城門失火，殃及池魚，王國棟受株連重懲，《秋吟閣詩》、《甲戌春吟》(王參與校訂，題注王國棟等訂)等著作被列為“全禁書目”，《甲戌春吟》是乾隆十九年(1754年)編的朋友唱酬集，這時鄭板橋正是罷官回興的第二年，可能也參與了校訂。為了避免文字獄的殘酷迫害，鄭板橋集中鏟去了王國棟字樣及有關(guān)內(nèi)容完全在情理之中。

于茲亦可見鄭板橋的兒時友人竹樓、桐峰皆品學兼優(yōu)、德才具備，鄭與他們“同氣相求”可以肯定。鄭譽之為“竹樓桐峰文字奇”，可見他們之間的感情。

給鄭板橋童年影響很大的還有兩個人：一個是他父親，一個是他外祖父。父親立庵開始是在家中辦私塾、教蒙館，板橋也隨班就讀，接受啟蒙?！栋鍢蜃詳ⅰ分袑懙溃骸案噶⑩窒壬?，以文章品行為士先，教授生徒數(shù)百輩，皆成就。板橋幼隨其父學，無他師也。”立庵外出教館，就讓板橋師從陸種園，可見立庵之眼光與陸之相契。

板橋外祖父汪翊文是當?shù)孛?，奇才博學，隱居不仕，在獨生女兒去世后，更將全部心血傾注在女兒留下的骨血——外孫板橋身上，悉心指導小板橋讀詩詞歌賦，增益他的文學氣質(zhì)，所以《板橋自敘》中說：“板橋文學性分，得外家居多。”

當然，在鄭板橋童年，對鄭板橋的關(guān)愛，以沫相濡、無微不至，誰也比不上“費媽媽”，“費媽媽”是傭婦，但小板橋親昵地稱之為“費媽媽”，則是母親之尊、之親了。費媽媽對小板橋不僅僅是饑寒變溫飽的守護神，還是他藝術(shù)的啟蒙師，她常背著攙著小板橋到離家不遠的“竹巷”玩耍(“竹巷”是興化古巷，家家戶戶栽竹，并經(jīng)營竹器，是興化最大竹器市場)，讓小板橋幼小心靈領(lǐng)受竹子大千世界的清正之氣和靈活奇幻的千姿百態(tài)，這對后來板橋“三絕”對竹獨鐘，有著巨大而深刻的影響。

小板橋在家中更與竹為伴，鄭家雖小，但堂前院中都種了竹，小板橋一年四季都置身于“鳳尾森森、龍吟細細”之中，特別是冬日，費媽媽用舊圍屏竹竿做成窗欞，糊上白紙，既光明，又防風、聚暖。極利于誘發(fā)、培育小板橋的藝術(shù)細胞。小板橋在窗下讀書時，看陽光將竹影映照在窗紙上，正是一幅墨竹，日光推移，風吹影動，這幅窗竹又常變化出多種姿態(tài)，小板橋越看越有趣，時不時用筆在窗紙上將竹影勾勒下來，這樣就真的成了墨竹畫，一幅勾好了，比照比照，換上張窗紙再畫。板橋名震后世的墨竹創(chuàng)作，就這樣起步了。他后來回憶這段經(jīng)歷，寫下了赫赫有名的一段題畫：余家有茅屋二間，南面種竹，夏日新篁初放，綠蔭照人，置一小榻其中，甚涼適也。秋冬之際，取圍屏骨子，斷去兩頭，橫安以為窗欞，用勻薄潔白之紙糊之。風和日暖，凍蠅觸窗紙上，冬冬作小鼓聲。于時一片竹影零亂，豈非天然圖畫乎！凡吾畫竹，無所師承，多得于紙窗粉壁日光月影中耳。(《鄭板橋雨后春筍圖屏風》，現(xiàn)藏于日本東京國立博物館)鄭板橋的童年生活是清苦的，但得到的愛心關(guān)懷是深厚的，受到的文學、藝術(shù)的熏陶更是得天獨厚的！

鄭板橋熬過了童年進入了青少年時期，這一階段從時間來講，從七歲到三十歲；從地點來講，除興化城鄉(xiāng)外，到過儀征、揚州等地；從經(jīng)歷來講，主要是讀書(習字、學畫)、教館(邊教學生邊自學)；從家中發(fā)生事件來講，有乳母來歸、繼母去世、自己結(jié)婚、中秀才、墨弟出生、父親去世等；從思想來講，“發(fā)憤自雄”、“怒不同人”由萌發(fā)而堅定；從作品來講，是詩作多，偶有書法，畫作無存。總體說來主要是讀書、應試、教館?，F(xiàn)擇要分述：

鄭板橋《七歌》中說“我生三歲我母無”，而《乳母》詩敘中又說“四歲失母，育于費氏”，其中年齡相差一歲，其實前者為實足年齡，后者為虛歲。乳母費氏在小板橋喪母之后，即承擔起一家主婦的責任，撫育板橋。板橋七歲時，興化災荒，日子實在過不下去，費氏只好離開鄭家。三年后，災荒過去，乳母又翩然來歸“撫燮倍摯”，而且這一來就再也沒走了。費媽媽的重新到來，無疑是小板橋心頭的一股甘泉，一束陽光，使鄭家又恢復了生機。特別是當板橋十二歲時，乳母兒子當了官，要接她回去享福，而她卻仍留在鄭家，一直到板橋中了進士，喜報傳到家中，七十六歲的費媽媽高興地說：“吾撫幼主成名，兒子作八品官，復何恨？”“無疾終”了(很可能是屬于中風)。費媽媽這種先人后己、艱難不棄、勤勞淳樸的中國勞動人民的美德是無聲的雨露，滋潤著鄭家，滋潤著板橋幼小的心靈，培育了板橋的愛心和優(yōu)秀品德。