第五節(jié)　明后期社會(huì)矛盾的激化和農(nóng)民起義

一　明后期社會(huì)矛盾的激化

大土地所有制的惡性發(fā)展和人民的極端貧困 明代社會(huì)的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期積累，在萬(wàn)歷時(shí)期達(dá)到高峰。伴隨著經(jīng)濟(jì)的高度繁榮，擁有各種特權(quán)的大地主階層兼并土地的現(xiàn)象日益加劇，嚴(yán)重激化了社會(huì)矛盾。

明代皇族向以兼并土地為務(wù)，明后期對(duì)土地的貪婪達(dá)到極點(diǎn)。明朝中期皇莊設(shè)置主要在京畿和北方，而到明后期，連遠(yuǎn)離京師的南直隸長(zhǎng)江沿岸也都密布皇莊 。此外，最突出的是藩王占田。萬(wàn)歷時(shí)，福王封藩河南，明神宗一次就賜給他田地200萬(wàn)畝，河南土地不夠，并取山東、湖廣田益之。蜀王朱自澍在四川占有莊園300多個(gè)，“王膳日供一莊，以故富而無(wú)與比” 。天啟時(shí)，明熹宗下令撥給桂、惠、瑞三王和遂平、寧國(guó)二公主的莊田，少者七八十萬(wàn)畝，多者300萬(wàn)畝 ，各州縣已至無(wú)田可撥，于是勒令各地人民分?jǐn)傘y租，叫做“無(wú)地之租”。這種情況，是前所未有的。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，天啟年間宗室勛莊田總面達(dá)50萬(wàn)頃。以河南為例，有72家王室，全省土田半入藩府?；首逋跏移疵嫉氐慕Y(jié)果是民田銳減。萬(wàn)歷后期成都府“王室莊田占有十七，軍屯十二，民間僅十一而已” 。

官僚地主對(duì)土地的兼并也異常激烈。如致仕大學(xué)士徐階“有田二十四萬(wàn)畝” 。大學(xué)士朱賡侵占了山陰（今紹興）地區(qū)的大部分良田美宅。一般說(shuō)來(lái)，江南的縉紳富室占田少者數(shù)百畝，多者數(shù)千畝，乃至萬(wàn)畝。河南的縉紳富室，占田少者五七萬(wàn)畝，多者至十余萬(wàn)畝 。

土地高度集中到皇族和官僚地主手中，造成明后期大土地所有制的惡性發(fā)展，不僅一般農(nóng)民面臨破產(chǎn)，而且一般地主因沒(méi)有特權(quán)優(yōu)免而傾家蕩產(chǎn)者，也比比皆是。

明末國(guó)家的賦役也是很沉重的，萬(wàn)歷四十六年（1618年），明政府借口遼東戰(zhàn)事緊急，向人民加派“遼餉”，前后3次，共征銀520萬(wàn)兩，相當(dāng)于全年總賦額的1/3以上。以后又有各種名目的加派，而且無(wú)論地方豐歉，土地肥瘠，皆一概按畝征銀，再加以強(qiáng)征丁銀，濫派差役，就使得更多的貧苦農(nóng)民拋棄自己的小塊土地，淪為地主的佃農(nóng)、雇工和奴婢，或成為流民、饑民。

佃農(nóng)所受的剝削在此時(shí)更加苛重。明末江南地區(qū)一畝之收，多者不過(guò)三石，少者一石，而私租卻重至一石二三斗，松江多至一石六斗，蘇州多至一石八斗，個(gè)別的達(dá)兩石 。除正租外，還有腳米、斛面以至雞牛酒肉等等附加的租額和大斗大秤的剝削，還有從地主那里轉(zhuǎn)嫁來(lái)的差役、賦稅和高利貸的盤(pán)剝。這種殘酷的剝削就逼得佃農(nóng)連起碼的生活也都難以維持，辛勤一年，依然凍餒。

佃農(nóng)的人身束縛在當(dāng)時(shí)也很?chē)?yán)重。某些地區(qū)的佃農(nóng)要替地主保家護(hù)院，在地主驅(qū)使下無(wú)條件的服各種雜役，而且未經(jīng)地主給假不得自由行動(dòng)。至于官僚地主的橫暴鄉(xiāng)里，和王府親隨的荼毒農(nóng)民，到明末更加猖獗，他們?cè)诟鞯亍八皆O(shè)公堂”、“吊拷租戶(hù)”、“駕帖捕民”、“格殺莊佃”，無(wú)所而不為，更引起了廣大農(nóng)民的憤恨。

淪為長(zhǎng)工和奴婢的農(nóng)民，無(wú)論在法律上和實(shí)際上都是沒(méi)有自由的。長(zhǎng)工的社會(huì)地位高奴婢一等，但平時(shí)要受主人的約束，當(dāng)時(shí)的法令規(guī)定主人打死長(zhǎng)工不抵命。奴婢的身份更低賤，江南等地的奴仆一經(jīng)與主人立契，世代不能脫籍。在湖北麻城和安徽寧國(guó)，一般地主豪紳不用佃農(nóng)，而用錢(qián)買(mǎi)奴仆耕地，以后子孫世世為奴，叫做“伴當(dāng)”或“世仆”。在明末，僅麻城豪紳梅、劉、田、李四家就擁有世仆三四千人 。

為了攫取更多的貨幣，兼營(yíng)工商業(yè)的地主較前日益增多。在江南各城鎮(zhèn)，很多地主和大商人成為鐵坊、油坊、糖坊、囤房、機(jī)房的作坊主或當(dāng)鋪的東家 。在北京，勛戚王公也都經(jīng)理窯場(chǎng)、開(kāi)張店鋪以牟利。萬(wàn)歷時(shí)，陜西的肅王除去擁有大量莊田外，還在各地設(shè)有瓷窯、店房和絨機(jī) 。河南的福王也開(kāi)設(shè)很多鹽店、客店。他們利用特權(quán)在各地劫奪商貨，把持行市，無(wú)顧忌地掠奪城市貧民、小手工業(yè)者和小商人的財(cái)富。

與此同時(shí)，政府也加強(qiáng)了對(duì)城市工商業(yè)的掠奪。從萬(wàn)歷二十四年（1596年)起，明神宗向全國(guó)各地派出礦監(jiān)稅使，即派宦官到各地督領(lǐng)金銀等礦的開(kāi)采或征收商稅，將開(kāi)礦或抽稅所得上繳內(nèi)庫(kù)。據(jù)統(tǒng)計(jì)，南北直隸、河南、山東、山西、湖廣、浙江、陜西、四川、遼東、廣東、廣西、江西、福建、云南等省遍設(shè)礦監(jiān)；天津、鎮(zhèn)江、儀真（今江儀征）、杭州、廣州、荊州、臨清、東昌（今山東聊城）、蘇州、開(kāi)封、太原、成都、西安、湖口、密云、盧溝橋、桂林等通都大邑則廣布稅使。從萬(wàn)歷二十五年（1597年）到三十四年（1606年），由宦官直接送往北京內(nèi)庫(kù)的稅款就有白銀近五百七十余萬(wàn)兩、黃金一萬(wàn)二千余兩，此外還有金剛鉆、水晶、珍珠、紗羅、紅青寶石等物，而裝進(jìn)宦官及其爪牙私囊的還不在內(nèi)。這些宦官往往以開(kāi)礦為名，強(qiáng)占土地，或巧立商稅名目，橫征暴斂。他們手下豢養(yǎng)的拳師棒手直入民家，奸污婦女，甚至隨意捕殺人民，直接受害的大都是城市居民。

城市居民反礦監(jiān)稅監(jiān)的斗爭(zhēng) 萬(wàn)歷以后，明朝社會(huì)各種矛盾日益激化，社會(huì)不穩(wěn)定因素與日俱增。這時(shí)，除去被明政府稱(chēng)為“流寇”、“礦盜”、“饑民”、“藍(lán)徒”、“炭黨”的破產(chǎn)農(nóng)民不斷起來(lái)反抗外，江蘇無(wú)錫、嘉興和福建泉州一帶淪為佃農(nóng)的農(nóng)民，往往聚眾，宣稱(chēng)不得向地主豪紳輸租 。在城市中，行會(huì)的手工業(yè)工人，也因?yàn)殄X(qián)賤物貴，生活困難，紛紛組織起來(lái)，向東家要求增加工資 。規(guī)模更大的反抗是在宦官征商以后，各大城鎮(zhèn)的居民因不能容忍明朝的苛政，先后掀起了多次反礦監(jiān)、稅監(jiān)的斗爭(zhēng)。

湖廣人民反對(duì)宦官陳奉的斗爭(zhēng)是各地反對(duì)宦官征商的先聲。萬(wàn)歷二十七年（1599年），陳奉在荊州征商。商民恨奉入骨，一呼而聚者數(shù)千人，向他拋擲磚石，陳奉逃竄武昌。萬(wàn)歷二十八年（1600年），陳奉又在武昌征商，武昌商民聚眾萬(wàn)余人，甘與奉同死。暴動(dòng)的群眾把陳奉的同黨五六人拋入長(zhǎng)江中，迫使陳奉從武昌逃跑。當(dāng)時(shí)，僅在湖廣各城鎮(zhèn)，前后因征商引起的激變，就有十余次之多。

次年，宦官孫隆在蘇州征商。他規(guī)定機(jī)戶(hù)“每機(jī)一張，稅銀三錢(qián)”，又創(chuàng)立新法：“凡繒之出市者，每匹納銀三分。” 此法頒行后，“機(jī)戶(hù)皆杜門(mén)罷織”，于是機(jī)工失業(yè)，生活無(wú)著。這年六月，蘇州的織工、染工約兩千余人在織工葛賢、錢(qián)大、徐元、陸滿(mǎn)等四人的領(lǐng)導(dǎo)下，于蘇州玄妙觀誓神焚香，宣言“欲為吳民剿亂”。他們前后擊斃了宦官孫隆的爪牙二人，捶死了稅官多人，又火焚了豪富皂隸等十家住宅，并在城郊遍貼榜文，“必欲得宦官乃已”，孫隆害怕，連夜往杭州躲避。

反宦官的怒潮在其他各地也此起彼伏。萬(wàn)歷三十年（1602年），宦官潘相在江西景德鎮(zhèn)征商，引起了當(dāng)?shù)馗G工的激變。三十一年（1603年）宦官王朝在北京門(mén)頭溝征商，一支由窯工和運(yùn)煤腳夫組成并有一部分窯戶(hù)參加的隊(duì)伍向北京城進(jìn)發(fā)，他們?cè)诰┏莾?nèi)“填街塞路”，舉行大示威，迫使明朝皇帝不得不把王朝撤掉。在同一時(shí)期，陜西、直隸、福建，以至遼東、云南等地，也紛紛起來(lái)驅(qū)逐宦官，云南商民還把稅監(jiān)楊榮當(dāng)眾殺掉以泄憤。

全國(guó)城市居民反礦監(jiān)、稅監(jiān)的斗爭(zhēng)主要是由于明朝政府加強(qiáng)對(duì)城市工商業(yè)者的掠奪所造成的，這樣的暴動(dòng)在中國(guó)歷史上還是第一次見(jiàn)到。參加這一斗爭(zhēng)的基本群眾是城市的手工業(yè)工人、小商人、手工業(yè)者和城市貧民，其中有很多是流入城市從事傭工、小販的破產(chǎn)農(nóng)民。這種斗爭(zhēng)，反映了在商品經(jīng)濟(jì)日益發(fā)展的情況下，城市的貧民、特別是手工業(yè)工人已經(jīng)開(kāi)始作為一支力量參加到反壓迫的斗爭(zhēng)中來(lái)了。由于宦官的征商，一些居住城市的地主兼工商業(yè)者、中產(chǎn)以上的商人、作坊主、窯主等類(lèi)人，也有一部分參加到斗爭(zhēng)中來(lái)，因?yàn)樗麄兊睦嬉彩艿揭欢ǖ膿p失。這些說(shuō)明了當(dāng)時(shí)的社會(huì)矛盾是極端復(fù)雜和尖銳的。

東林黨議 張居正去世后，萬(wàn)歷初的改革成果迅速化為泡影。此后神宗大權(quán)獨(dú)攬，最初還比較勤政，但從萬(wàn)歷十四年（1586年）后，開(kāi)始怠政，萬(wàn)歷二十年后更是晏處深宮，溺志財(cái)貨，留中章奏，不問(wèn)政事，從而使王朝統(tǒng)治體系失去重心。行政效率的低下，官員貪污受賄已成為普通風(fēng)氣，政局一發(fā)不可收拾。面對(duì)國(guó)家中樞的癱瘓和吏治的徹底腐敗，面對(duì)社會(huì)各種矛盾的尖銳化，一些正直、開(kāi)明、清醒官僚士大夫以“家事國(guó)事天下事，事事關(guān)心”的態(tài)度，于萬(wàn)歷中期起，漸漸團(tuán)結(jié)成受到社會(huì)各階層關(guān)注的政治勢(shì)力，積極參與中央決策、官吏黜陟，反對(duì)無(wú)能的大官僚和專(zhuān)擅虐民的宦官，力圖挽救陷于嚴(yán)重危機(jī)的明王朝。這就是東林黨議。

萬(wàn)歷三十二年（1604年），被明朝政府革職的吏部郎中顧憲成，與同好高攀龍、錢(qián)一本、薛敷教、于孔兼、史孟麟、顧允成等人，在他的故鄉(xiāng)無(wú)錫東門(mén)東林書(shū)院講學(xué)。顧憲成認(rèn)為：“官輦轂，志不在君父，官封疆，志不在民生，居水邊林下，志不在世道，君子無(wú)取焉?！币虼怂麄兘?jīng)常“諷議朝政，裁量人物”，抨擊當(dāng)權(quán)派。一時(shí)“士大夫抱道忤時(shí)者，率退處林野，聞風(fēng)響附”，一部分在職官吏如李三才等也“遙相應(yīng)合” 。一時(shí)間東林書(shū)院成為對(duì)在朝官員聲譽(yù)、行動(dòng)有重大影響的輿論中心。東林黨就是以此而得名的。

與東林黨同時(shí)，另一批官吏士紳又組成浙、齊、楚、宣、崑各黨派。這些黨派相互之間也有矛盾，但他們都與在朝權(quán)貴相勾結(jié)，“務(wù)以攻東林排異己為事” 。宣黨首領(lǐng)湯賓尹是宣城人，崑黨首領(lǐng)顧天峻是崑山人，其他各黨皆各以鄉(xiāng)里命名。在這些黨派之中，以浙黨聲勢(shì)較大，浙黨首領(lǐng)沈一貫、方從哲都先后出任內(nèi)閣首輔，本身就是當(dāng)權(quán)派的人物。

明神宗皇后無(wú)子，王恭妃生子常洛（即光宗），鄭貴妃生子常洵（即福王），常洛為長(zhǎng)。但神宗寵愛(ài)鄭妃，欲立常洵，乃遷延不立太子。內(nèi)閣大學(xué)士王錫爵、沈一貫、方從哲等又先后依違其間。東林黨人上疏反對(duì)，各黨派又群起反對(duì)東林。于是有“國(guó)本”之爭(zhēng)、三王并封之爭(zhēng)、福王就國(guó)之爭(zhēng)、“三案”之爭(zhēng) ，東林黨和它的反對(duì)派在立太子的問(wèn)題上展開(kāi)了長(zhǎng)達(dá)二十余年的爭(zhēng)論。

順天人李三才，以右僉都御史總督漕運(yùn)，并巡撫鳳陽(yáng)，作官頗有政跡。他曾先后多次上疏反對(duì)礦監(jiān)、稅監(jiān)，指出礦監(jiān)、稅監(jiān)的出使是由于神宗的“溺志貨財(cái)”。他警戒神宗要罷撤征商，否則“一旦眾畔土崩”，“即黃金盈箱，明珠填屋，誰(shuí)為守之” 。李三才的呼吁得到東林黨人的支持，顧憲成等欲造成輿論，推薦他入閣為相，但立即遭到各黨派的攻擊。李三才入閣的事件，也成為當(dāng)時(shí)黨爭(zhēng)的中心。

在黨爭(zhēng)的過(guò)程中，東林黨人反對(duì)以皇帝為首的當(dāng)權(quán)派的胡作非為，反對(duì)王公、勛戚對(duì)土地的掠奪，反對(duì)礦監(jiān)、稅監(jiān)的橫征暴斂，他們這些主張基本上是符合人民要求的，他們的抗?fàn)幰舶l(fā)生了一些作用。在東林黨的反對(duì)下，神宗終于立常洛為太子，勛戚鄭氏的權(quán)勢(shì)受到一定的壓抑。又如神宗欲賜福王400萬(wàn)畝土地，東林黨人激烈反對(duì)，結(jié)果只給了一半。但是在很多問(wèn)題上，東林黨人的反對(duì)是無(wú)效的，東林黨反對(duì)征商，明統(tǒng)治者一直沒(méi)有停止過(guò)征商。東林黨推李三才為相的愿望也沒(méi)能實(shí)現(xiàn)。

熹宗天啟時(shí)，統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部的黨爭(zhēng)愈演愈烈。最初，東林黨人葉向高、鄒元標(biāo)、楊漣、趙南星等人得到執(zhí)政的機(jī)會(huì)，浙、崑、宣各黨派一度受到排斥。為時(shí)不久，以魏忠賢為首的閹宦與浙、齊、楚、宣、崑各黨中的一部人結(jié)成聯(lián)盟，被東林稱(chēng)為“閹黨”。魏忠賢是司禮秉筆太監(jiān)，又提督東廠，爪牙有五虎、五彪、十狗、十孩兒、四十孫等名目。不僅如此，魏忠賢還“自?xún)?nèi)閣、六部、四方總督、巡撫，遍置死黨” ，內(nèi)閣首輔顧秉謙“曲奉忠賢，若奴役然” 。他們排斥異己、專(zhuān)權(quán)擅政，荼毒人民，無(wú)惡而不為。當(dāng)時(shí)京城內(nèi)外，都遍布魏忠賢的暗探，只要有人說(shuō)魏忠賢一句壞話(huà)，被暗探聽(tīng)到，就立刻慘遭捕殺。

東林黨人楊漣因?yàn)樯鲜枸牢褐屹t二十四大奸惡，被錦衣衛(wèi)緹騎逮捕。左光斗、魏大中、周順昌、黃尊素等人也都被捕來(lái)京，囚禁獄中，受酷刑而死。但是這些人都能視死如歸，堅(jiān)持與閹黨作斗爭(zhēng)。天啟六年（1626年），魏忠賢派遣緹騎至蘇州搜捕周順昌，蘇州居民極為憤慨，聚眾達(dá)數(shù)萬(wàn)人，群趨毆打緹騎，當(dāng)場(chǎng)擊斃緹騎一人。巡撫報(bào)告“吳人盡反”，并逮捕了為首的顏佩韋、周文元、楊念如、沈揚(yáng)、馬杰等五人，五人遇難壯烈犧牲。這一事件說(shuō)明，東林黨人反宦官的正義行動(dòng)，得到當(dāng)時(shí)城市居民普遍的支持與同情。

白蓮教的起義　逃兵、佃農(nóng)、奴婢的反抗斗爭(zhēng) 明朝末年，各地的農(nóng)民紛紛利用白蓮教組織起義，向腐朽的明政權(quán)進(jìn)行猛烈的進(jìn)攻。蘇州皮工王森，領(lǐng)導(dǎo)白蓮教的秘密活動(dòng)，教徒遍布河北、山東、山西、河南、陜西和四川等地，各有會(huì)主、大頭目、小頭目的稱(chēng)號(hào)，組織極為嚴(yán)密?！巴近h輸金錢(qián)，稱(chēng)朝貢，飛竹籌報(bào)機(jī)事，一旦數(shù)百里?！? 萬(wàn)歷二十三年（1595年），王森從灤州來(lái)北京領(lǐng)導(dǎo)秘密活動(dòng)，白蓮教聲勢(shì)日盛，分出教派達(dá)十六七支。

萬(wàn)歷二十七年（1599年），浙人趙一平與孟化鯨、馬登儒等在徐、潁一帶傳教，建官設(shè)號(hào)，“以礦稅故”，號(hào)召遠(yuǎn)近農(nóng)民，約定“明年二月諸方并起” 。因事泄，一平逃至寶坻被捕。趙一平的起義，可能與蘇州王森有一定的聯(lián)系。

萬(wàn)歷三十四年（1606年），又有劉天緒等49人，以善知三世，號(hào)召農(nóng)民，約定同年冬至攻入南京城。這次起義又因事機(jī)不密，在南京被明軍鎮(zhèn)壓 。

熹宗天啟二年（1622年），山東鄆城一帶爆發(fā)了徐鴻儒領(lǐng)導(dǎo)的起義。徐鴻儒是王森的弟子，在巨野等地傳教多年，對(duì)組織起義已有充分的醞釀。起義軍以紅巾為號(hào)，先后攻下鄆城、嶧縣、滕縣、嶧縣等地，眾至數(shù)萬(wàn)人。河北的武邑、衡水、棗強(qiáng)、景州等地的農(nóng)民也紛起響應(yīng)。徐鴻儒的起義切斷了江南到北京的糧道 ，明朝政府不得已把鎮(zhèn)守關(guān)外的軍隊(duì)調(diào)來(lái)鎮(zhèn)壓。同年，徐鴻儒被擒，但他的余部堅(jiān)持了三年才被鎮(zhèn)壓下去。

與徐鴻儒起義的同時(shí)，各地的兵變也不斷發(fā)生，甚至連北京、通州的京營(yíng)操軍也起來(lái)“嘩變” 。暴動(dòng)的士兵往往殺長(zhǎng)官，攻州縣，占府庫(kù)，有些后來(lái)即逃亡山澤，參加了起義的隊(duì)伍。士兵的到處嘩變，標(biāo)志著明朝的統(tǒng)治已經(jīng)動(dòng)搖了。

佃農(nóng)抗租的斗爭(zhēng)在天啟以后更加激烈了。在福建泉州，由于地主豪紳要增加農(nóng)民租額，并用大斗來(lái)加強(qiáng)對(duì)農(nóng)民的剝削，憤怒的群眾執(zhí)彩旗，鳴鼓吹，聲稱(chēng)查看斗斛，不斷闖入豪紳大戶(hù)之家 。在南直隸蘇州，農(nóng)民刑牲聚神，往往鼓眾至千余家，“約佃農(nóng)勿得輸租業(yè)主，業(yè)主有征索，必沉其舟斃其人” 。有些地區(qū)的佃農(nóng)在地主欺凌下，已經(jīng)“揭竿而起”，但很快被鎮(zhèn)壓下去。

在地主豪紳對(duì)家奴的殘酷剝削下，奴婢的索契斗爭(zhēng)也日益激烈。崇禎三年（1630年），麻城的“世仆”假托“有旨贖仆”，群集教場(chǎng)張貼了“叛主”的榜文，奴仆們?cè)跇?shù)上高懸起“萬(wàn)人一心”的紅旗，表示了團(tuán)結(jié)起來(lái)為爭(zhēng)取掙脫人身束縛而斗爭(zhēng)的決心 。不久，江南蘇州、松江等地的奴仆也紛紛起來(lái)，“一呼千應(yīng)，各至主門(mén)，立逼身契”，并且“負(fù)耒荷梃，大呼報(bào)仇” 。

這些各種各樣的斗爭(zhēng)，都是明末農(nóng)民大起義的前奏。

二　明末農(nóng)民起義

從王二起義到滎陽(yáng)大會(huì) 明熹宗天啟七年（1627年），陜西大饑，白水農(nóng)民王二，率領(lǐng)饑民沖進(jìn)澄城縣，殺死縣官?gòu)埗芬?，揭起了反抗的旗幟。明末農(nóng)民大起義在陜西開(kāi)始爆發(fā)了。

起義首先在陜北暴發(fā)，是因?yàn)殛儽蓖恋刎汃?，生產(chǎn)落后，工商業(yè)不發(fā)達(dá)，而王公、官紳、地主對(duì)該地農(nóng)民的剝削，政府的征商和遼餉加派也很重。失掉土地的陜北農(nóng)民在當(dāng)時(shí)只有兩條出路，一是投為邊兵，一是充當(dāng)驛卒。但當(dāng)兵則兵餉長(zhǎng)期積欠不放，驛卒所得的工銀也不足以糊口。加以崇禎初年，明朝政府又議裁驛卒，農(nóng)民的生路就完全斷絕了。再加以連年水旱天災(zāi)，草根樹(shù)皮都被饑民吃光，以致被迫吃山中的泥土和石塊上的青苔。然而就在這樣的荒年，縣官催租，依然急如星火，廣大農(nóng)民不能忍耐，起義很快就遍及陜西中部和北部地區(qū)。思宗崇禎元年（1628年），府谷王嘉胤、汝南王大梁、安塞高迎祥和王左卦等人，先后在陜西舉行起義，參加起義的群眾有饑民、逃兵和驛卒，他們各自作戰(zhàn)，彼此并無(wú)聯(lián)合。崇禎三年（1630年），在陜西又有神一元、不沾泥、紅軍友、點(diǎn)燈子等“所在蜂起”。張獻(xiàn)忠也在延安起兵，稱(chēng)八大王。

崇禎四年（1631年），各支農(nóng)民軍紛紛從陜西往山西轉(zhuǎn)移，號(hào)稱(chēng)為36營(yíng)，部眾至20余萬(wàn)，并先后擁立王自用、高迎樣等為盟主。

面對(duì)農(nóng)民大起義的局勢(shì)，明朝政府于崇禎二年（1629年）以楊鶴為三邊總督，對(duì)農(nóng)民軍采取“剿撫兼施”的政策，更主要是招撫。崇禎四年（1631年），招撫失敗，楊鶴下獄，明朝政府起用洪承疇為陜西三邊總督，改“招撫”政策為急剿政策。

崇禎六年（1633年）冬，農(nóng)民軍沖破明軍的包圍，會(huì)集于黃河以北，彰德府一帶，然后履冰渡過(guò)黃河。這次渡河是在澠池縣境內(nèi)，史稱(chēng)“澠池渡”。此后農(nóng)民軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)于河南、湖廣、南直隸、四川、陜西諸省，開(kāi)始形成全國(guó)性的大起義。

崇禎八年（1635年）正月，明朝政府命洪承疇出陜西，朱大典出山東，從兩面夾擊農(nóng)民軍。為了迎擊明朝政府的進(jìn)攻，農(nóng)民軍13家、72營(yíng)會(huì)于河南滎陽(yáng)，商討對(duì)敵作戰(zhàn)方略。在這次會(huì)議中，高迎祥的部將李自成，排解了張獻(xiàn)忠和老回回在戰(zhàn)略上的分歧意見(jiàn)，提出了聯(lián)合作戰(zhàn)、分兵迎擊的辦法。決定把農(nóng)民軍13家72營(yíng)分為東、西、南、北四路出擊，另外一路往來(lái)策應(yīng)，把主力放在明軍最薄弱的東路，以便集中力量擊潰明軍的夾攻。

李自成進(jìn)占北京和明的滅亡 滎陽(yáng)大會(huì)以后，東路軍由高迎祥、李自成、張獻(xiàn)忠率領(lǐng)，向明軍發(fā)起猛烈的攻勢(shì)。農(nóng)民軍從河南入安徽，占領(lǐng)明朝的中都鳳陽(yáng)，燒毀了明朝皇室的祖墳。以后農(nóng)民軍因意見(jiàn)不合，高迎祥、李自成率兵回河南。張獻(xiàn)忠繼續(xù)南進(jìn)，破蘆州，墮麻城，掃蕩了長(zhǎng)江以北廣大地區(qū)。農(nóng)民軍兵鋒所至，明軍望風(fēng)而逃，明朝政府被迫由進(jìn)攻轉(zhuǎn)為分區(qū)防守。

在農(nóng)民軍勝利進(jìn)軍的途中，各地的貧苦農(nóng)民紛紛起來(lái)響應(yīng)?！稇蚜炅骺苁冀K錄》說(shuō)：“貧民恨富人，為賊內(nèi)應(yīng)?！? 官僚地主梅之煥上書(shū)洪承疇說(shuō)：農(nóng)民軍“所到之處，逆奴、慣盜及游手游食之徒，從者如市，良民無(wú)不呼千歲，間呼萬(wàn)歲”，又說(shuō)“似此光景，撫之一字似無(wú)望矣”，“而剿亦何容易言也” 。這封信充分反映了農(nóng)民軍聲威的浩大，以至使明朝政府感到剿撫兩難。當(dāng)時(shí)的城市貧民、手工業(yè)者，也對(duì)農(nóng)民軍投入熱情。鳳陽(yáng)是工商業(yè)比較繁華的城市，明朝派宦官楊澤鎮(zhèn)守，楊澤及其爪牙勾結(jié)鄉(xiāng)紳巨富，橫征商稅，欺壓商民。商民恨澤入骨，群起襲擊楊澤，迎農(nóng)民軍于潁水之上 。農(nóng)民軍至麻城，麻城的“世仆”也起來(lái)開(kāi)城迎降，張獻(xiàn)忠恢復(fù)了他們的人身自由，并把這些解放了的世仆編為“新?tīng)I(yíng)”。城市貧民和世仆的參加起義，是明末農(nóng)民起義的一個(gè)顯著的特點(diǎn)。

農(nóng)民軍的勝利進(jìn)展，使明政府感到心腹之患大于滿(mǎn)洲的威脅，于是把主力軍從遼東抽回來(lái)鎮(zhèn)壓起義。崇禎十年（1637年），明朝政府的兵部尚書(shū)楊嗣昌制定了四正、六隅、十面網(wǎng)之策，以陜西、河南、湖北、江北為四正，延綏、山西、山東、江南、江西、四川為六隅，合為十面網(wǎng)，從四方八面對(duì)農(nóng)民軍施行圍剿。這時(shí)高迎祥已戰(zhàn)死，李自成領(lǐng)導(dǎo)他的部眾，轉(zhuǎn)戰(zhàn)于川陜之間。農(nóng)民軍大部分集中在李自成和張獻(xiàn)忠的旗幟下，形成了兩支強(qiáng)大的隊(duì)伍。但是由于明軍的強(qiáng)大和農(nóng)民軍的嚴(yán)重的流寇主義作風(fēng)，使起義遭受到一時(shí)的挫折。崇禎十一年（1638年）十月，李自成在潼關(guān)戰(zhàn)敗，與劉宗敏等18人突圍入商雒山。同年，張獻(xiàn)忠也在湖北“受撫”，明朝政府許其在谷城四郊屯田自養(yǎng)。其他各支農(nóng)民軍也有的“受撫”，還有大量的農(nóng)民軍退入山區(qū)，養(yǎng)精蓄銳，待機(jī)再起。起義的形勢(shì)轉(zhuǎn)入低潮。

崇禎十一年（1638年）冬，清軍大舉進(jìn)關(guān)，連陷山東、河北七十余城。十二年春圍濟(jì)南，明政府需要集中兵力抵抗?jié)M洲的侵犯，不得已放松了對(duì)農(nóng)民軍的鎮(zhèn)壓。這時(shí)，明朝又于遼餉之外，陸續(xù)增派了剿餉和練餉，三餉合計(jì)每年征銀達(dá)1670萬(wàn)兩，農(nóng)民在這樣沉重的負(fù)擔(dān)下，紛紛破產(chǎn)逃亡。而崇禎十二、十三年之間（1639—1640年），河南、山東、河北等地更連續(xù)發(fā)生了嚴(yán)重的旱災(zāi)和蝗災(zāi)。明政府對(duì)農(nóng)民不加撫恤，饑民到處揭竿而起。這一切，給農(nóng)民軍的發(fā)展提供了有利的條件。崇禎十二年五月，張獻(xiàn)忠再起于谷城，西向四川，粉碎了明政府四正、六隅、十面網(wǎng)的計(jì)劃。崇禎十三年（1640年），李自成也從四川突圍入河南，各地的饑民爭(zhēng)相依附，不出幾月，隊(duì)伍發(fā)展到數(shù)十萬(wàn)。

李自成是陜北米脂縣人，身經(jīng)百戰(zhàn)，在他避居山區(qū)的時(shí)期，終日修武習(xí)文，立志要推翻明朝，以成帝王之業(yè)。在李自成農(nóng)民軍中，也有一批知識(shí)分子如牛金星、宋企郊、李巖、宋獻(xiàn)策等。他們得到了李自成的信任，為農(nóng)民軍出謀畫(huà)策。如杞縣舉人李巖等，曾按照李自成的主張，提出了“貴賤均田”、“迎闖王、不納糧”等等口號(hào)，這些口號(hào)在當(dāng)時(shí)起了一定的積極作用。

“貴賤均田” 是針對(duì)明末土地高度集中的情況提出的。農(nóng)民軍主要活動(dòng)地區(qū)河南是全國(guó)土地兼并最激烈的地區(qū)之一。這里的大部分土地除去被周、趙、伊、徽、鄭、唐、崇、潞、惠、桂、福各家王子分別占有之外，還有擁有土地千頃以上和奴仆數(shù)千人的曹、褚、苗、范等地主豪紳。均田正是反映了當(dāng)時(shí)農(nóng)民這種要求。

“平買(mǎi)平賣(mài)”是農(nóng)民軍的一個(gè)城市政策。在工商業(yè)比較發(fā)達(dá)的城市里，明朝政府把手工業(yè)者和小商人編為“鋪行”，向他們橫征暴斂，勒索財(cái)物，名為“和買(mǎi)”，實(shí)則是公然搶掠。農(nóng)民軍的這個(gè)口號(hào)，反映了當(dāng)時(shí)城市手工業(yè)者和小商人的迫切要求。

農(nóng)民軍還提出了“迎闖王，不納糧”的口號(hào)，每到一處，就宣布“蠲免錢(qián)糧，五年不征”，并且還打開(kāi)官府地主的谷倉(cāng)賑濟(jì)饑民。當(dāng)時(shí)黃河南北普遍流傳著這樣的歌謠：“吃他娘，穿他娘，吃著不盡有闖王，不當(dāng)差，不納糧”，“朝求升，暮求合，近日貧漢難存活，早早開(kāi)門(mén)迎闖王，管教大小都?xì)g悅”，這些歌謠表達(dá)了廣大民眾對(duì)農(nóng)民軍的期待。

從崇禎十三年至十六年前后不過(guò)三四年中，李自成領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民軍不斷發(fā)展壯大，原來(lái)分散在河南、山東一帶由袁時(shí)中、一斗粟、瓦罐子等人所領(lǐng)導(dǎo)的起義軍，都加入了李自成領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民軍的隊(duì)伍。崇禎十四年（1641年），這支農(nóng)民軍攻下洛陽(yáng)，殺死貪暴的福王，又先后大敗傅宗龍、汪喬年、丁啟睿率領(lǐng)的明軍，占領(lǐng)河南全省。接著南攻湖廣，破襄陽(yáng)和湖北的很多州縣。崇禎十六年（1643年），李自成改襄陽(yáng)為襄京，稱(chēng)新順王。

這年夏，李自成召集文武要員會(huì)議，商討作戰(zhàn)方略。牛金星主張先取河北，直搗北京。楊永裕主張先取南京，截?cái)噤钸\(yùn)，坐困京師，徐圖北伐。顧君恩主張先定關(guān)中，然后經(jīng)山西進(jìn)搗北京。這三種方案的選擇實(shí)際上關(guān)系到農(nóng)民軍未來(lái)的成敗。當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)存在著明王朝、關(guān)外清軍和農(nóng)民三種軍事力量。第一、第三種方案均以迅速攻取北京為目標(biāo)。農(nóng)民軍改占北京后，將直接面對(duì)關(guān)外虎視眈眈的滿(mǎn)洲清軍，從而使農(nóng)民軍陷入南北夾擊的不利地位。第二種方案實(shí)為上策。南京作為明朝的留都仍有軍事和經(jīng)濟(jì)實(shí)力，以農(nóng)民軍實(shí)力完全可以一舉攻占，這樣崇禎皇帝在北京則處于滿(mǎn)洲清軍和農(nóng)民軍的夾擊之下，崇禎不可能放棄山海關(guān)防線(xiàn)，這樣就延緩了農(nóng)民軍過(guò)早與清軍遭遇，可以從容進(jìn)行政權(quán)建設(shè)，擴(kuò)充經(jīng)濟(jì)實(shí)力，等待時(shí)機(jī)成熟，直搗北京，再與清軍決戰(zhàn)，那么鹿死誰(shuí)手，尚未可知。李自成采納的是第三種方案。以后農(nóng)民軍雖然攻城占地，節(jié)節(jié)勝利，但是潛存的戰(zhàn)略失誤所造成的危機(jī)也隨之一步步逼近。

崇禎十六年九月，李自成在河南汝州殲滅了孫傳庭的軍隊(duì)，乘勝破潼關(guān)，直下西安，迅速占領(lǐng)全陜。十七年（1644年）正月，李自成在西安建國(guó)，國(guó)號(hào)大順，建元永昌，并著手“撫流亡，通商賈、募民墾田”，準(zhǔn)備對(duì)明政府舉行最后的攻擊。同年二月，農(nóng)民軍以疾風(fēng)暴雨之勢(shì)，從陜西經(jīng)山西直搗北京。三月十七日，農(nóng)民軍已至北京城下，城外三大營(yíng)不戰(zhàn)而降。十八日，農(nóng)民軍進(jìn)占外城，十九日晨，崇禎帝在煤山自縊而死。農(nóng)民軍勝利地開(kāi)進(jìn)北京。明亡。

李自成在北京的活動(dòng) 農(nóng)民軍占領(lǐng)北京的時(shí)間只有43天，在這個(gè)時(shí)間內(nèi)，李自成曾在北京設(shè)置了內(nèi)閣，吏、戶(hù)、禮、兵、刑、工六政府，比餉鎮(zhèn)撫司等政治機(jī)構(gòu)，以牛金星為天祐閣大學(xué)士，宋企郊等為尚書(shū)分掌六政府，劉宗敏統(tǒng)領(lǐng)比餉鎮(zhèn)撫司。農(nóng)民軍還在北京開(kāi)科舉，以策論取士，鑄大順永昌錢(qián)幣，釋放了明朝刑部、錦衣衛(wèi)的系囚，并把數(shù)以萬(wàn)計(jì)的宦官盡數(shù)驅(qū)逐出宮。

農(nóng)民軍設(shè)立“比餉鎮(zhèn)撫司”的目的，是向明朝的勛戚顯宦和富商追贓助餉。規(guī)定罪大惡極的處死，財(cái)產(chǎn)沒(méi)收。害民的嚴(yán)刑追贓，“廉潔”的則聽(tīng)其捐輸。追贓結(jié)果，共得餉銀7000萬(wàn)兩，其中出自勛戚的占3/10，宦官占3/10，文武官僚占2/10，大商人占2/10 。

當(dāng)農(nóng)民軍進(jìn)入北京之后，全國(guó)的局勢(shì)發(fā)生了復(fù)雜錯(cuò)綜的變化。一方面明朝的軍隊(duì)還在繼續(xù)與農(nóng)民軍對(duì)抗。農(nóng)民軍占領(lǐng)區(qū)內(nèi)，政權(quán)并不穩(wěn)固。另一方面，東北的清軍正在準(zhǔn)備大舉向關(guān)內(nèi)進(jìn)攻，明朝的總兵吳三桂還盤(pán)踞山海關(guān)，隨時(shí)都有反攻北京的危險(xiǎn)。在這種客觀形勢(shì)之下，農(nóng)民軍在襄陽(yáng)開(kāi)始的戰(zhàn)略失誤凸顯。對(duì)如何應(yīng)對(duì)殘明軍事力量的反抗，如何阻止清兵的入關(guān)，依然沒(méi)有足夠的重視。劉宗敏、李過(guò)、田見(jiàn)秀等人開(kāi)始意滿(mǎn)志驕，自行其事，不服從命令。當(dāng)李自成要他們?nèi)ゴ騾侨饡r(shí)，都不肯服從。他們沒(méi)有政治遠(yuǎn)見(jiàn)，看不見(jiàn)滿(mǎn)洲貴族軍事進(jìn)攻的意圖，更不知如何鞏固政權(quán)。連比較有見(jiàn)識(shí)的李自成在遇到困難之時(shí)，也表現(xiàn)為一籌莫展，認(rèn)為久留北京不如速回西安。又有牛金星、宋企郊、宋獻(xiàn)策等人，在進(jìn)入北京后，整日忙于籌備登基大典，想往做太平宰相，而于天下大勢(shì)，不聞不問(wèn)。只有李巖頭腦比較清醒，他希望在政治上進(jìn)行一些適當(dāng)?shù)母母?，迅速建立一種新的秩序。又不贊成農(nóng)民軍在執(zhí)行“追餉”時(shí)對(duì)官僚地主一概不加區(qū)別的追逼拷打，反對(duì)農(nóng)民軍中某些將領(lǐng)的無(wú)組織無(wú)紀(jì)律的作風(fēng)，并對(duì)招撫吳三桂表現(xiàn)了積極支持的態(tài)度 ，但是李巖的主張并沒(méi)有被充分地重視。

在這種復(fù)雜的情況之下，農(nóng)民軍領(lǐng)導(dǎo)集團(tuán)內(nèi)部不能很好合作，因此也就不能應(yīng)付當(dāng)前復(fù)雜的形勢(shì)，在吳三桂和清軍的聯(lián)合進(jìn)攻之下不得不被迫從北京撤退。

張獻(xiàn)忠領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民軍 當(dāng)李自成從河南、湖北入陜西，并長(zhǎng)驅(qū)直迫北京之時(shí)，張獻(xiàn)忠領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民軍也正在勝利的進(jìn)展中，并且有力地牽制了明軍。張獻(xiàn)忠是陜西延安府人，在延綏當(dāng)兵。崇禎三年（1630年），他率領(lǐng)米脂十八寨農(nóng)民起義。高迎祥死后，張獻(xiàn)忠領(lǐng)導(dǎo)農(nóng)民軍縱橫于河南、陜西、四川、湖北、安徽各省之間，多次對(duì)明軍施以殲滅性的打擊。

崇禎十二年（1639年）六月，張獻(xiàn)忠再起于谷城，由楚入川，所至披靡。時(shí)明朝兵部尚書(shū)楊嗣昌駐兵重慶，圍剿張獻(xiàn)忠。崇禎十四年（1641年），張獻(xiàn)忠采取了“以走致敵”的戰(zhàn)術(shù)，沖破明軍的包圍，“一晝夜行三百里”，直搗襄陽(yáng)，殺襄王，發(fā)餉銀15萬(wàn)賑饑民。楊嗣昌見(jiàn)圍剿失敗，在重慶畏罪自殺，農(nóng)民軍的聲威益震。十六年（1643年）五月，張獻(xiàn)忠攻下武昌，沉楚王于江。張獻(xiàn)忠在武昌建官制，稱(chēng)大西王。后又放棄武昌，席卷湘、贛。

張獻(xiàn)忠領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民軍在湘、贛一帶殺貪吏，誅豪紳，又發(fā)布檄文：“所在州縣，士民照常樂(lè)業(yè)，錢(qián)糧三年免征?！鞭r(nóng)民軍的這些措施，受到了廣大農(nóng)民的歡迎。

崇禎十七年（1644年），張獻(xiàn)忠再度入川，“一路州縣，望風(fēng)瓦解”。同年，在成都建國(guó)稱(chēng)帝，國(guó)號(hào)大西，建元大順，設(shè)內(nèi)閣六部，立五軍都督府以統(tǒng)率全軍，還派人聯(lián)絡(luò)了四川西部諸土司，對(duì)他們宣布“蠲免邊境三年租賦”。