他從農(nóng)場(chǎng)的人群里退出來(lái)，無(wú)精打采地沿著滿栽著白楊樹(shù)的溝沿走去。七月初的午后太陽(yáng)罩在頭上如同一把火傘。一滴滴的大白汗珠子從面頰上往下滾，即時(shí)便濕透了左肩上斜搭的一條舊毛巾，可是他卻忘了用毛巾抹臉。

實(shí)在，這灼熱的天氣他絲毫沒(méi)感到煩躁，倒是心頭上卻像落下了一顆火彈，火彈壓住了他的心，覺(jué)得呼吸十分費(fèi)力。

這位快近六十的老實(shí)人，自年輕時(shí)就有安分的服從的習(xí)慣，除掉偶而與鄰居為收麥穗、為一只雞七天能生幾個(gè)蛋抬了“話杠”之外，對(duì)于穿長(zhǎng)衣服的人他什么話都說(shuō)不出。唯唯的口音與低著眉毛的表情，得到許多人的贊美。

“真安本分，……有規(guī)矩，……不糊涂，……是老當(dāng)差！”這是他幾十年來(lái)處處低頭得到的公共主人們的好評(píng)。

農(nóng)場(chǎng)上，段長(zhǎng)叫去的集會(huì)，突然給予他一次糊涂的打擊。盡著想，總沒(méi)有更好的辦法。

“喂！老蒲，哪里來(lái)？你看，一頭大汗。……”

在土溝的盡頭，一段半坍的石橋上，轉(zhuǎn)過(guò)一個(gè)年輕人，粗草帽，白竹布對(duì)襟褂子，粗藍(lán)布短褲，赤著腳，很快樂(lè)地由西邊來(lái)向老蒲打招呼。

“啊啊，從……從小牟家的場(chǎng)上來(lái)，開(kāi)會(huì)，噯！開(kāi)會(huì)要槍哩?！?

“開(kāi)會(huì)要槍？又不是土匪怎么籌槍？”年輕人滿不在乎的神氣。

“伍德，你二哥，你別裝癡，你終天在街頭上混，什么事你不知道？……愁人！怎么辦？段長(zhǎng)，段長(zhǎng)說(shuō)是縣長(zhǎng)前天到鎮(zhèn)上來(lái)吩咐的，今年夏天嚴(yán)辦聯(lián)莊會(huì)，攤槍，自己有五畝地的要一桿槍，本地造的套筒。……”老蒲蹙著眉毛在樹(shù)下立住了腳。

伍德從腰帶上將大蒲扇取下來(lái)，一陣亂搖，臉上醬紫色的肉紋頓時(shí)一松，笑嘻嘻地道：“是啦，聯(lián)莊會(huì)是大家給自己看門，槍不多什么也不中用，這是好事呀！……不逼著，誰(shuí)家也不肯花錢?！?

“你說(shuō)，你二哥，本地造套筒值多少錢一桿？”

“好，幾個(gè)莊子都支起造爐，他們真好手藝。……我放過(guò)幾回，一樣同漢陽(yáng)造用，準(zhǔn)頭不壞?！?tīng)說(shuō)是五十塊一桿，是不是？”

“倒是不錯(cuò)。鎮(zhèn)上已經(jīng)在三官?gòu)R里支了爐，三個(gè)鐵匠趕著打，五十元一桿，還有幾十粒子彈。……你二哥，事是好事，可是像咱這樣人家也攤一份？你說(shuō)?！?

“好蒲大爺！你別提咱，像我可高攀不上。你是有土有地的好日子，這個(gè)時(shí)候花五十塊得一桿槍。還沒(méi)有賬算？不，怎么段長(zhǎng)就沒(méi)叫我去開(kāi)會(huì)?！蔽榈碌男θ堇锼坪靡?，也似有嫉妒的神色，他用蒲扇撲著小楊樹(shù)葉子上的螞蟻，像對(duì)老蒲的憂愁毫不關(guān)心。

“咳！咳！現(xiàn)在沒(méi)有公平。你說(shuō)我家里有五畝的自己地？好在連種的人家的不到四畝半，二畝典契地，當(dāng)?shù)檬裁?？五十塊出在哪里？今年春天一場(chǎng)雹子災(zāi)，秋后怕繳不上租粒?！伍L(zhǎng)不知聽(tīng)誰(shuí)說(shuō)，一桿槍價(jià)，給我上了冊(cè)子，十天以里，……交錢，領(lǐng)槍！沒(méi)有別的話?？h長(zhǎng)的公事不遵從，能行？……”這些話他從十分著急的態(tài)度中說(shuō)出來(lái)，至少他希望伍德可以幫同自己說(shuō)幾句略抒不平的同情話。

“蒲大爺，咱……真呀，咱還是外人？想必是‘家里有黃金，鄰舍家有戥盤’，我若是去領(lǐng)槍人家還不要呢。你老人家這幾年足糧足草，又在好人家里當(dāng)差多年，誰(shuí)不知道。你家里沒(méi)有人花錢，段長(zhǎng)他也應(yīng)該有點(diǎn)打聽(tīng)吧？”

一扇子打下來(lái)一個(gè)綠葉子，他用粗硬的腳心把葉子在熱土里踏碎。

老蒲這時(shí)才想起拉下毛巾來(lái)擦汗，癡瞪著蒙眬的眼睛沒(méi)說(shuō)出話來(lái)。

“恭敬不如從命！我知道現(xiàn)在辦聯(lián)莊會(huì)多緊，局子里現(xiàn)拴著三四個(gè)，再不繳款聽(tīng)說(shuō)還得游街，何況還有槍看門。教我有五十塊，準(zhǔn)得弄一桿來(lái)玩玩。我倒是無(wú)門可看。蒲大爺，看的開(kāi)吧，難道你就不怕土匪來(lái)照顧你？……哼！”

“破了我的家統(tǒng)統(tǒng)值幾個(gè)大錢？”老蒲的汗珠沿著下頦、脖頸，滴得更快。

“值幾個(gè)大？怎么說(shuō)吧，……我是土匪，我就會(huì)上你的賬。還管人家大??？弄到手的便是錢?，F(xiàn)在你還當(dāng)是幾年前非夠票的不成？”

老蒲乍聽(tīng)這向來(lái)不大守本分的街猾子伍德的話，滿懷不高興，可是他說(shuō)的這幾句卻沒(méi)法駁他。五十元的出手還沒(méi)處計(jì)劃，果真土匪和這小子一個(gè)心眼，也給自己上了賬，可怎么辦？這一來(lái)，他的心中又添上一個(gè)待爆裂的火彈。

“愁什么，這世道過(guò)一天算一天，難道你老人家還想著給那兩個(gè)兄弟過(guò)成財(cái)主？……”

伍德把蒲扇插入腰帶，很悠閑地沿著溝沿向東逛去。

老蒲回看了一眼，更沒(méi)有把他叫回的勇氣，可是一時(shí)腳底下像有什么粘住抬不起腿來(lái)。頭部一聳一聳地呼吸那么費(fèi)事。段長(zhǎng)的厲害面孔又重復(fù)在自己的眼前出現(xiàn)。向來(lái)也是鎮(zhèn)上的熟人，論起他家來(lái)連自己不如，不過(guò)是破落戶罷了，誰(shuí)不知道，提畫(huà)眉籠子，喝大茶葉，看車牌是他的拿手本領(lǐng)。一當(dāng)了段長(zhǎng)真是有點(diǎn)官威了，比從前下鄉(xiāng)驗(yàn)尸的縣大老爺?shù)纳駳膺€厲害。在場(chǎng)子里說(shuō)一不二。“五十塊，十天的限期，繳不到可別提咱們不是老鄰居！公事公辦，我擔(dān)不了這份沉重?！彼舐暫敖?，還用手向下砍著，仿佛劊子手的姿勢(shì)?！?

盡著呆想剛才的情形，不覺(jué)把如何籌款以及土匪上賬的憂慮暫時(shí)放下了，段長(zhǎng)的大架子，不容別人說(shuō)話的神氣，真出于這老實(shí)人的意外。

無(wú)意中向西方仰頭看去，太陽(yáng)已快下落了，一片赤紅的血云在太陽(yáng)上面罩住，他又突然吃了一驚。

在回到隔鎮(zhèn)上里半路他家的途中，他時(shí)時(shí)向西望那片血紅的云彩，怕不是好兆！他心上的火彈更是七上八下地撞擊著。

老蒲的家住在鎮(zhèn)外，卻不是一個(gè)村落，正當(dāng)一片松林的側(cè)面。松林是鎮(zhèn)上人家的古塋，他已在這片土地上住了三輩了，因?yàn)槔掀训母赣H貪圖在人家的空地上可以蓋屋的便利，便答應(yīng)著輩輩該給人家看守這座古塋?，F(xiàn)在，這古塋的后人大半都衰落了，現(xiàn)在成了不止一家的公分塋地，樹(shù)木經(jīng)過(guò)幾次的砍伐，只余下幾棵空心的大柏樹(shù)，又補(bǔ)栽了一些白楊。有幾座老墳早已平塌，石碑也有許多殘缺，塋里邊滿是茂生的青草。老蒲住在那里，名分上是看塋地，實(shí)在墳?zāi)苟嘁褯](méi)了，也沒(méi)有很多樹(shù)木可以看守。幾間泥墻草頂?shù)奈葑?，周圍用棘針插成的垣墻，破木板片的外門，門里邊有一囤糧食，所有的燒草因?yàn)樵鹤有《级言陂T外邊。他與一家人每當(dāng)夏秋的晚間便坐在院子中大青石上說(shuō)說(shuō)閑話，聽(tīng)見(jiàn)老柏樹(shù)與白楊刷刷擦擦的響聲也很快活。不過(guò)鎮(zhèn)上的人都說(shuō)這座古塋里有鬼，也有人勸他搬家，老蒲卻因?yàn)樯岵坏眠@片不花錢的土地，又知道屋子是搬不走的，所以永沒(méi)有搬。至于什么鬼怪，不但老蒲不信，就是他家的小孩子也在黑夜里到過(guò)墳頂上去，向來(lái)是不懂得什么叫害怕。

這一天的晚飯老蒲沒(méi)吃得下，可是也不說(shuō)話。他的大兒子向來(lái)知道這位老人的性格，看他從鎮(zhèn)上開(kāi)會(huì)回來(lái)，眉頭蹙著，時(shí)時(shí)嘆氣的樣子，便猜個(gè)大概。不用問(wèn)，須靜等老人的開(kāi)口，這一定是又有為難的事。第二個(gè)兒子吃過(guò)兩碗小米飯后卻忍不住了。

“爹，什么事？你說(shuō)吧，到底又有什么事？我知道單找莊稼人的別扭！”

老蒲把黑煙管敲著小木凳，搖搖頭。

“怪，咱這樣人家還有什么？現(xiàn)在又沒(méi)過(guò)兵?！?

“小住，”老蒲在淡淡的月光下看看光著肩背的兒子們，重復(fù)嘆一口氣，“你還年輕，你哥知道的就多了，還有你老是毛頭毛腦，現(xiàn)在不行啦，到處容易惹是非。……你知道么，我同爺爺給人家當(dāng)了一輩子，……兩輩子了……差事，還站得住，全仗著耐住性子伺候人。不想想若是有點(diǎn)差錯(cuò)，這地方咱還住得了？……”

老蒲的尋思愈引愈遠(yuǎn)，現(xiàn)在他倒不急著說(shuō)在鎮(zhèn)上開(kāi)會(huì)要槍的話，卻借這個(gè)機(jī)會(huì)對(duì)第二個(gè)兒子開(kāi)始教訓(xùn)。

“怎么啦？爹！我毛頭毛腦，我可是老實(shí)種地，拾草，沒(méi)惹人家呀?！毙∽〔哦鄽q，高身個(gè)，有的是氣力，向來(lái)好打不平，不像他的大哥那樣有他爹的服從性。

“不要以為好好的種地拾草便沒(méi)有亂子，現(xiàn)在的世道，沒(méi)法，沒(méi)法！我已經(jīng)這把年紀(jì)了，這一輩子敢保的住，誰(shuí)知道日后的事。你，……小住，我就是對(duì)你放不下這條心！……”

小住同他哥哥聽(tīng)見(jiàn)老人的話十分凄涼，這向來(lái)是少有的事，在他們的質(zhì)樸的心中也覺(jué)得忐忑不安。

小住的大哥大名叫蒲貴，他雖然四十歲以外了，除了種地的活計(jì)什么事都不很懂得，輕易連鎮(zhèn)上也不去。老蒲在鎮(zhèn)上著名人家里當(dāng)老聽(tīng)差，就把農(nóng)田的事務(wù)交付他這賦有老子遺傳的大兒子。小住十多歲時(shí)在小學(xué)堂畢過(guò)業(yè)，知識(shí)自然高得多。家里沒(méi)有許多余錢能供給他繼續(xù)上學(xué)，又等著人用，所以到十六歲也就隨著大哥在田地中過(guò)著莊稼日子。不過(guò)他向來(lái)就有點(diǎn)剛氣，又知道些國(guó)家、公民的粗淺道理，雖然他仍然是老實(shí)著做農(nóng)民，卻不像他爹爹和大哥那么小心了。因此，老蒲平日就對(duì)這個(gè)年輕的孩子發(fā)愁，懊悔不該教他念那四年“洋書(shū)”。過(guò)度的憂慮便使得這位過(guò)慣了當(dāng)差生活的老人對(duì)小住加緊管束，凡與外人辦事都不準(zhǔn)他出頭。他的嘴好說(shuō)，這是容易惹亂子的根源。老蒲伺候過(guò)兩輩子做官的東家，明白是非多從口出的大道理。尤其在這幾年的鄉(xiāng)下不是從前了，動(dòng)不動(dòng)就抓夫、剿匪，沾一點(diǎn)點(diǎn)光，便使你家破人亡。鎮(zhèn)上的老爺們比起捻子時(shí)候當(dāng)團(tuán)總的威風(fēng)還大，鄉(xiāng)村里凡是扛槍桿的年輕人更不好惹。小住既然莽撞，嘴又碎，在這個(gè)時(shí)代平日已經(jīng)給老誠(chéng)的爹爹添上不少的心事。今天引起了他未來(lái)的許多思慮，所以對(duì)這年輕人說(shuō)了幾句。

小住在淡月的樹(shù)影下面坐著，一條腿蹬著凸起的樹(shù)根。

“不放心，就是不放心！我，我說(shuō)，大前年我要去下關(guān)東，你又不教去，……”

“小住，”他大哥很怕老人家生氣，想用話阻住兄弟的議論；只叫出名字來(lái)卻沒(méi)的繼續(xù)下去。

“哥，看你多好。爹不用說(shuō)，鄰舍家也都夸獎(jiǎng)你老實(shí)?！夷兀徊蛔鲑\，二不去和土匪綁票，可是都不放心。說(shuō)話不中聽(tīng)，什么話才中聽(tīng)？到處里給人家低聲下氣，不就是滿口老爺、少爺?shù)亟?，我沒(méi)長(zhǎng)著那樣嘴。干不了，難道這就是有了罪？”

小住的口音愈說(shuō)愈高，真的觸動(dòng)了他那容易發(fā)怒的脾氣。

在平常日，老蒲一定要拍著膝蓋數(shù)說(shuō)這年輕人一頓，然而這時(shí)并沒(méi)嚴(yán)厲地教訓(xùn)他，只是用力抽著煙，一閃一滅的火星在暗中搖動(dòng)。

堂屋門口里坐著一群女人，小住的嫂子，還不到二十歲的妹妹，小侄女，這是老蒲的全家人。小住還有一個(gè)三歲的侄子早在火炕上睡了。

“你二叔，”小住的嫂子是個(gè)伶俐的鄉(xiāng)下女人，也是這一家的主婦，因?yàn)槠牌乓阉廊啄炅?。這時(shí)她調(diào)停地說(shuō)：“爹替你打算還不為好？像你哥那樣不中用，爹連說(shuō)還不說(shuō)哩。你二叔，又知書(shū)識(shí)字，將來(lái)咱們這一家人還不是靠著你。爹操一輩子心，人到底是老了，你還年輕。老練老練有什么不好，本來(lái)現(xiàn)在真不容易，爹經(jīng)歷多，他是好意?！?

“澄他娘，你明白，我常說(shuō)我就是這么一個(gè)明白媳婦。對(duì)呀，小住。你覺(jué)得我說(shuō)說(shuō)你是多管閑事？……如今什么都反復(fù)了。我看不透，你就以為我看不透，罷呀，我……我究竟比你多吃了幾十年煎餅，我知道像你看不起我這老不中用的！……下關(guān)東，你想想我這把年紀(jì)，還得到鎮(zhèn)上當(dāng)差，家里你哥、嫂子，咱輩輩子種地吃飯，你去關(guān)東，三年兩年就背了金子回來(lái)？好容易！別把事情看得那么輕。工夫多貴，忙起來(lái)叫短工也得塊把錢一天，你走了怎么辦？我又沒(méi)處去掙錢！咳，……由著你的性子，干，……干？咳！……”

老蒲向青石邊上扣著煙斗，小住鼓著嘴向云彩里看月亮，不說(shuō)話，他大哥更沒(méi)有什么言語(yǔ)。

一陣風(fēng)從枯柏樹(shù)上吹過(guò)，在野外覺(jué)得十分涼爽。

“我不是找事呀，小住，你要明白！愁的我晚上飯都吃不下。年輕人，你們這年輕人沒(méi)等我說(shuō)上兩句，先有那么些話堵住我的嘴，正話沒(méi)說(shuō)，先來(lái)上一陣斗口，我發(fā)急中什么用？”

媳婦從鍋里盛了一瓦罐涼米湯，端著三個(gè)粗碗放到院子里，先給老蒲盛了一大碗。

“爹，正經(jīng)事，你別同二弟一般見(jiàn)識(shí)，說(shuō)說(shuō)你在鎮(zhèn)上聽(tīng)見(jiàn)的什么事?！?

“咳！只要拿的出大洋五十元就行！”老蒲說(shuō)這句話，簡(jiǎn)直提不起一點(diǎn)精神來(lái)。

“五十元？爹，怎么還有教咱繳五十元的？又不是土匪貼了票帖子，……”小住的嫂子靠著小棗樹(shù)站住了。

“這是新章程呀。段長(zhǎng)吩咐下來(lái)：只許十天的限期，比衙門催糧還緊?！?

老蒲這時(shí)才慢慢地把當(dāng)天下午在小牟家農(nóng)場(chǎng)上開(kāi)會(huì)的事都報(bào)告出來(lái)，又把鎮(zhèn)上重新分段辦聯(lián)莊會(huì)的經(jīng)過(guò)，與他這一家分屬楞大爺那一段的詳細(xì)事都說(shuō)給全家。末后，他又裝起一袋煙吸著，像是抑壓他的愁腸。

“真不是世界！情理同誰(shuí)來(lái)講，地不夠也罷，錢更不用提，就說(shuō)那一桿槍，爹，你好說(shuō)我沒(méi)有成算，你想，咱家有那么一桿槍，在這個(gè)林子邊住家，有人來(lái)，就擋的住？再說(shuō)，還不是給人家現(xiàn)現(xiàn)成成的預(yù)備下？……”小住提高了嗓子大聲喊。

“你小聲點(diǎn)，這個(gè)時(shí)候定得住誰(shuí)在墻外。”他大哥處處是十分小心。

老蒲聽(tīng)第二個(gè)兒子說(shuō)的這幾句，卻找不出話可以反駁他，自己只是被五十塊大洋與十天繳不上要押起來(lái)游街的事愁昏了，倒還沒(méi)想到這一層。對(duì)呀！他全家在這塊塋地邊住了多少年，什么事都沒(méi)有，雖然前幾年鬧匪鬧的比現(xiàn)在還厲害，也沒(méi)曾有人來(lái)收拾他。不用躲避，也用不到防守，誰(shuí)不知道他家只有二畝半的典契地，下余的幾畝是佃種的?？墒沁@一來(lái)，一桿槍也許就招了風(fēng)來(lái)？不為錢還為槍；土匪只要多得一桿槍強(qiáng)似多添十個(gè)人。這一來(lái)，五十塊大洋像是給他這棘子墻上貼了招牌，這真是平空掉下來(lái)的禍害！即時(shí)他記起楞大爺在散會(huì)時(shí)吩咐的話——

“以后的事：誰(shuí)領(lǐng)了槍去，鎮(zhèn)上蓋印子，不許隨便送人，只可留著自己用。會(huì)上多早派著出差，連槍帶人一起去。丟了槍，小心：就有通匪的罪！——不是罪，也有嫌疑?！边@些話段長(zhǎng)是在最后說(shuō)的，大家因?yàn)橐I錢弄槍已經(jīng)十分著急，有槍后的規(guī)則自然還不曾留心聽(tīng)。然而現(xiàn)在老蒲卻把這有槍后的規(guī)則想到了。

雙重的憂恐使老蒲的煙量擴(kuò)大了，吃一袋又是一袋。他現(xiàn)在并沒(méi)有話對(duì)這莽撞的年輕人講。

“爹，你在鎮(zhèn)上熟呀，當(dāng)差這么些年，不會(huì)求人？向段長(zhǎng)，——更向會(huì)長(zhǎng)求求情，就算咱多捐十塊八塊錢，不要槍難道不行？”伶俐的大媳婦向老蒲獻(xiàn)出了這條妙計(jì)。

“噯！……這份心我還來(lái)得及。人老了，鎮(zhèn)上也有點(diǎn)老面子，大家又看我老實(shí)，年紀(jì)大，話也比較容易說(shuō)?？墒俏乙呀?jīng)碰了一回釘子了?！?

“去找的會(huì)長(zhǎng)？”小住的大哥問(wèn)。

“可不是。會(huì)長(zhǎng)不是比我的主人下一輩，他年輕，人又好說(shuō)話，實(shí)在還是我從小時(shí)候看著他在奶媽的懷里長(zhǎng)大的。自然我親自去的，……他說(shuō)的也有情理。”

始終對(duì)于這件事懷抱著另一種心情的小住突然地問(wèn)他爹：“什么情理，他說(shuō)？”

“他是會(huì)長(zhǎng)，他說(shuō)關(guān)于各段上誰(shuí)該買槍的事，有各段的段長(zhǎng)，他管不了?！h長(zhǎng)這次決心要嚴(yán)辦，誰(shuí)也不敢徇私?！@么說(shuō)?！?

“哼！他管不著，可是咱哪里來(lái)的五畝地？果然有？咱就按章程買槍也行?！?

“我說(shuō)的，我當(dāng)場(chǎng)對(duì)段長(zhǎng)說(shuō)的，……不中用。段長(zhǎng)，他以為不會(huì)教咱花冤枉錢，調(diào)查得明明白白，都說(shuō)咱這幾年日子好，就算地畝不夠，槍也得要?！?

老蒲的破青布煙包中的煙葉都吸盡了，他機(jī)械地仍然一手捏著袋斗向煙斗里裝，雖然裝不上還不肯放手。

“這何苦，誰(shuí)不是老鄰居，怎么這樣強(qiáng)辭奪理！”大媳婦嘆息著說(shuō)。

接著她的丈夫在青石條上深深地吐了一口氣。

“要誰(shuí)說(shuō)也不行，不止咱這一家。誰(shuí)違背規(guī)矩就得按規(guī)矩辦。鎮(zhèn)上現(xiàn)下就拴著好幾個(gè)。我又想誰(shuí)這么狠心給咱上這筆緣簿？我處處小心，一輩子沒(méi)曾說(shuō)句狂話，如今還有這等事！小住，像你那個(gè)楞頭楞腦的樣子，早不定闖下什么亂子。……”

“哼，既然沒(méi)有法，也還是得另想法借錢。也別盡著說(shuō)二弟，他心里也一樣的難過(guò)?！?

媳婦的勸解話沒(méi)說(shuō)完，小住霍地站了起來(lái)。

“槍，非要不可？好！典地不吃飯也要槍！到現(xiàn)在跑著求人中鳥(niǎo)用。來(lái)吧，有槍誰(shuí)不會(huì)放，有了槍我干。出差，打人，也好玩。這年頭有也凈，沒(méi)有也凈，爹，你想什么？”

“錢呢？”他大哥說(shuō)出這兩個(gè)沒(méi)力氣的字。

小住冷笑了一聲，沒(méi)說(shuō)出弄錢的方法來(lái)。即時(shí)一片烏黑的云頭將淡淡的月亮遮住，風(fēng)從他們頭上吹過(guò)，似乎要落雨。

黑暗中沒(méi)有一點(diǎn)點(diǎn)亮光，老蒲呆呆地在碎石子上扣著銅煙斗。

他們暫時(shí)都不說(shuō)什么話。

隔著老蒲家借了款子領(lǐng)到本地造步槍以后的一個(gè)月。

剛剛過(guò)了中秋節(jié)兩天的夜間。

近來(lái)因?yàn)殒?zhèn)上忙著辦起大規(guī)模的聯(lián)莊會(huì)，驟然添了不少的槍支，又輪流著值班看門。辦會(huì)的頭目們時(shí)時(shí)得到縣長(zhǎng)的獎(jiǎng)許；而地方上這個(gè)把月內(nèi)沒(méi)出什么亂子，所以都很高興。中秋節(jié)的月下他們開(kāi)了一個(gè)盛大的歡筵，喝了不少的白干酒，接著在鎮(zhèn)上一個(gè)有女人的俱樂(lè)部里打整宿牌，所有的團(tuán)丁們也得過(guò)酒肉的節(jié)賞，大家十分歡暢。這一夜是一位小頭目在家里請(qǐng)會(huì)長(zhǎng)和本段段長(zhǎng)吃酒，接續(xù)中秋夜的余興。恰好這夜宴的所在距離老蒲當(dāng)差的房子只有百十步遠(yuǎn)，不過(guò)當(dāng)中隔著一道圩門。自從天還沒(méi)黑，這條巷口來(lái)了十幾個(gè)背盒子槍、提步槍的團(tuán)丁，與那些頭領(lǐng)們的護(hù)兵，他們的主人早在那家人家里猜拳行令了。像這等事是巷子中不常有的熱鬧，女人站在門前交談著頭領(lǐng)們的服裝；小孩子滿街追著跑；連各家的幾條大狗也在人群里躥出躥進(jìn)。老蒲這天正沒(méi)回到鎮(zhèn)外的自己家里，一晚上的事他都看的清楚。

從巷子轉(zhuǎn)過(guò)兩個(gè)彎，不遠(yuǎn)，就是圩墻的一個(gè)炮臺(tái)所在。向來(lái)晚上就有幾個(gè)守夜的人住在上邊。因?yàn)轭^領(lǐng)們的護(hù)兵們沒(méi)處去，便都聚在這距墻外地面有將近三丈高的石炮臺(tái)里。賭紙牌，喝大葉茶，消遣他們的無(wú)聊時(shí)間。

像是夜宴早已預(yù)備著通宵，那家的門戶大開(kāi)著，從里面?zhèn)鞒鰜?lái)的胡琴四弦子的樂(lè)器與許多歡呼狂叫的聲音，炮臺(tái)上的人都可以聽(tīng)得到。

約摸是晚上十點(diǎn)鐘以后了。老蒲在他當(dāng)差住的那間小屋子里吹滅了油燈打算睡覺(jué)。自從七月中旬以來(lái)他漸漸得了失眠癥，這是以前沒(méi)有的事。他感到老境的逼迫與惝恍的悲哀，雖沒(méi)用使利錢，幸虧自己的老面子借來(lái)的五十元大洋，到月底須要還清。而秋天的收成不很好，除掉人工吃食之外，還不知夠不夠上租糧的糧份。大兒子媳婦雖然是拚命干活，忙得沒(méi)有白天黑夜，中什么用！債錢與租糧從哪里可以找的出？小住空空的學(xué)會(huì)放步槍的本事卻格外給老蒲添上一層心事。種種原因使得他每個(gè)夜間總不能安睡，幾十天里原是蒼色的頭發(fā)已變白了不少。

月光從破紙的窗欞子中映進(jìn)來(lái)，照在草席上，更使他覺(jué)得煩擾。而隔著幾道墻的老爺們的快樂(lè)聲音卻偏向自己的耳朵里進(jìn)攻。這老人敞開(kāi)胸間的布衣鈕扣，一只手撫摸著根根突起的肋骨，俯看著屋子中的土地。一陣頭暈幾乎從炕上滾下來(lái)，方要定定神再躺下，忽地在南方，拍拍……拍，什么槍聲連續(xù)響起。接著巷子里外狗聲亂咬，也有人在跑動(dòng)，他本能地從炕上跳下來(lái)便往門外跑。

“上炮臺(tái)！上炮臺(tái)！是從南面來(lái)的?！睅讉€(gè)團(tuán)丁直向巷子外躥跳。

沒(méi)睡的男女都出來(lái)看是什么事。

炮臺(tái)上的磚垛子下面有幾十個(gè)人頭擁擠著向外看，有些膽小的人便在圩墻底探聽(tīng)信息。這時(shí)正南面的槍聲聽(tīng)得很清，不是密集的子彈聲，每隔幾分鐘響一回，從高處隱約還聽(tīng)得見(jiàn)叫罵的口音。

住在巷子的人家曉得即有亂子也是圩墻外面，好在大家都沒(méi)睡覺(jué)，有的是團(tuán)丁、槍彈，土匪沒(méi)有大本領(lǐng)，不敢攻進(jìn)鎮(zhèn)來(lái)，所以都不是十分害怕。獨(dú)有老蒲自從他當(dāng)差的屋子跑出之后，他覺(jué)得在心口上，存放的兩顆火彈現(xiàn)在已經(jīng)爆發(fā)了！來(lái)不及作什么思索，一股邪勁把他一直提到圩墻上的炮臺(tái)垛子下面，那些把著槍桿的年輕團(tuán)丁都蹲在墻里，他卻直立在垛子后面向前看。

月亮剛出，照著田野，與鎮(zhèn)外稀疏的樹(shù)木。天上有一層白云，淡淡地把銀光籠住，看不很清。但一片野狗的吠聲，在南方偏西，一道火光，嗤嗤子彈的紅影從那面射出，不錯(cuò)，在南方偏西，就是他家，看守的老塋地旁邊！子彈的來(lái)回線像在對(duì)打，并不是由一方射出的，一片喊聲，聽(tīng)得見(jiàn)，像有不少的圍攻者。

老蒲看呆了。一個(gè)不在意幾乎把半截上身向磚垛子外掉下去，幸虧一個(gè)團(tuán)丁從身后拉了他一把。

“咦！老大叔，你呀。好大膽，快蹲下來(lái)，……蹲下！槍子可沒(méi)有眼。不用看了，那不是你家里遭了事？一準(zhǔn)，響第一槍我就看清楚了。……”

老蒲像沒(méi)聽(tīng)明白這個(gè)團(tuán)丁的勸告，他直著嗓子叫：

“救人呀！……救！……兄弟爺們，毀了！……家里還有兩個(gè)小孩子，……救呀！……”

“少叫，你小心呀！槍子高興從那面打過(guò)來(lái)?！?

那個(gè)熱心的團(tuán)丁硬把老蒲拉下了一層土階。

“槍，……槍，你看看，你們就是看熱鬧。放呀，放，打幾十槍把土匪……轟下去就好了?！彼目谝艉?jiǎn)直不是平常的聲音了。

“蒲大叔，這不行！你得趕快去找會(huì)長(zhǎng)，咱們?cè)谶@里聽(tīng)吩咐。究竟是什么事？不敢說(shuō)來(lái)了多少人，又不知道，快去，……快請(qǐng)頭目來(lái)看看，準(zhǔn)有主意?！皇沁€沒(méi)散席？”

有力的提示把這位被火彈炸傷的老人提醒了，一句話不說(shuō)，轉(zhuǎn)身從土甬道上向下跑，兩條腿格外加勁，平日一上一下他還得休息著走，這時(shí)就算跌下去他也覺(jué)不出來(lái)。

沒(méi)用老蒲到那家夜宴的去處相請(qǐng)，幾個(gè)頭目，還有本段的段長(zhǎng)都跑過(guò)來(lái)，手里都提著扳開(kāi)機(jī)鈕的盒子槍。

他們的酒力早已被這陣連續(xù)的槍聲嚇了下去。隨著幾個(gè)護(hù)兵一起爬上炮臺(tái)，老蒲喘噓噓地跟在他們的身后。

他們都齊聲說(shuō)這一定是對(duì)蒲家的包圍，閃閃的火光與一耀耀的手電燈在那片老柏樹(shù)與白楊樹(shù)的周圍映現(xiàn)。

有人提議快沖出十幾個(gè)團(tuán)丁去與他們對(duì)打，可以救護(hù)老蒲一家人的性命，可是接著另一個(gè)頭目道：

“快到半夜了，你知道人家來(lái)了多少人？是不是對(duì)咱們使的‘調(diào)虎離山計(jì)’？”

又一個(gè)的遲疑的口氣：“他們敢這么硬來(lái)，在那幾條路口準(zhǔn)有卡子?！?

幾個(gè)瞪著大眼的團(tuán)丁聽(tīng)這些頭目們兩面的議論，都不知要怎么辦。

老蒲已經(jīng)在圩墻上跪下了。

“老爺們，……兄弟們，……救人?。　次夷莾蓚€(gè)小孩子的身上！只有我這把不中用的老骨頭活著干什么用！”他要哭也哭不出聲來(lái)。

“不行！這不是講情面的時(shí)候，你敢保得住一開(kāi)圩門土匪沖不進(jìn)來(lái)？鎮(zhèn)里頭多少性命，多少槍支，好鬧著玩？救人，不錯(cuò)，你先嚇糊涂了，誰(shuí)敢擔(dān)這個(gè)干系？好，……你再去找會(huì)長(zhǎng)，還在那客屋里，看他有什么主意?！?

一個(gè)三十多歲的頭目人給老蒲出了這個(gè)主意。

原來(lái)是管領(lǐng)老蒲的本段段長(zhǎng)，“來(lái)，咱一同去，快，這真不是玩！……”

“老爺，……楞大爺辦聯(lián)莊會(huì)，不是說(shuō)過(guò)：外面一有事，……打接應(yīng)？我家里就是那桿本地造的槍！……”老蒲急的直跳，說(shuō)出這樣大膽的話。

“快下去，拉他去見(jiàn)會(huì)長(zhǎng)。誰(shuí)同你在這個(gè)時(shí)候講章程去！……”有人把老蒲從后面推著，重復(fù)躥下了圩墻。

就在這時(shí)外面樹(shù)林子旁邊閃出了幾個(gè)火把，槍聲也格外密了，子彈如天空中的飛哨，東西的混吹著。

不久火光由小而大，燒的那些干透的秫秸、木材響成一片。

“了不得，這完了！放起火來(lái)，老蒲這一家人毀了！……”有的團(tuán)丁也十分著急，可是沒(méi)得命令，既不敢出圩門，又不能胡亂放槍。

槍聲繼續(xù)不斷地響，火頭在那片茅草屋頂上盡燒，映得炮臺(tái)上的各個(gè)面孔都發(fā)紅。

及至老蒲與段長(zhǎng)領(lǐng)下會(huì)長(zhǎng)的命令爬上炮臺(tái)，斜對(duì)面的火已經(jīng)燒成一座小小的火山了，屋梁的崩塌與稀疏的槍聲應(yīng)和著。

段長(zhǎng)大張了口傳達(dá)命令：“只準(zhǔn)在圩墻上放幾十槍，不能開(kāi)門出去打。……”

久已等躁了的團(tuán)丁與他們的護(hù)兵們這時(shí)都得上勁，拍拍砰砰的步槍與盒子槍彈很密集的向火山的周圍射擊。

時(shí)候已經(jīng)快到早晨的一點(diǎn)了。

炮臺(tái)上的射手正在很興奮地作無(wú)目的的攻擊時(shí)，老蒲卻倒在他們的腳下，因?yàn)樗谌紊蟻?lái)，看見(jiàn)自己家屋上的火光便暈過(guò)去了。

兩排密集槍彈攻擊之后，接著另一個(gè)團(tuán)丁吹起集合號(hào)。凄厲的號(hào)聲驚起了全鎮(zhèn)中的居民，即時(shí)樹(shù)林子旁邊的槍聲停了，似乎土匪怕鎮(zhèn)上的民團(tuán)、聯(lián)莊會(huì)，真要出去，他們便善退了。

幸而火山?jīng)]再向四外爆發(fā)，不久火頭也漸漸下落。

沒(méi)天明，老蒲醒來(lái)，再三哀求才得開(kāi)放圩門，到灰燼的屋子中去看看。第一個(gè)同他去的卻是那著名的街滑子伍德。

接著自然是鎮(zhèn)上有槍的頭目們，領(lǐng)了隊(duì)伍去勘察一切。

勘察的結(jié)果：老蒲家的東西除掉被燒毀外的，什么也沒(méi)丟失，棘子垣墻與木板門變成了一片灰土，屋子的房頂全露著天，牛棚燒光了，土墻坍塌了兩大段。屋子中，老蒲的大兒子躺在土地上，左額角上一個(gè)黑血窟窿，大張著口早斷了氣，小住斜倚在土炕前面，不能動(dòng)，左腿上被流彈穿透，幸而沒(méi)傷著筋骨。那桿本地造的步槍橫靠在他的大腿上，子彈袋卻是空空的了。

女人們都在另一間的地上嚇昏了，沒(méi)有傷損，惟有炕上學(xué)著爬的老蒲的小孫子屁股上穿進(jìn)一顆子彈，孩子臉色土黃，連哭也不會(huì)了。

除了有死有傷的人口，院中一個(gè)存糧小囤、干草堆，全被這場(chǎng)火災(zāi)化凈。

事情過(guò)后鎮(zhèn)上出了不少的議論：有人說(shuō)老蒲確是“謾藏誨盜”，不要看他自己裝窮；有的斷定是尋仇，不是為了財(cái)物，然而多數(shù)人的推測(cè)是土匪要去籌槍！這一家人，死的死了，傷的還不能動(dòng)，究竟是為了什么，自然也說(shuō)不出來(lái)。

會(huì)長(zhǎng)與那些終天拿著槍桿的年輕人，卻都同聲稱許小住的本領(lǐng)。他只有一桿本地造的步槍，不到一百粒的子彈，他哥一定是用的扣刨的土炮，這樣土匪便攻不進(jìn)去，還得發(fā)火，誰(shuí)說(shuō)辦聯(lián)莊會(huì)不行？當(dāng)初買槍不愿意，現(xiàn)在可救了急！沒(méi)有這桿槍怕不都得死？……也許綁一個(gè)去，老蒲那個(gè)破費(fèi)可更大了。……尤其是鎮(zhèn)上的頭領(lǐng)們經(jīng)過(guò)這次的試驗(yàn)之后，知道本地造的木槍真能用，放幾排子彈，炸不了，工人的手段真高妙，不亞于兵工廠里的機(jī)器貨。他們?cè)诋?dāng)天開(kāi)過(guò)一次淡話會(huì)，報(bào)縣，搜匪，合剿，加緊防守，末后一條決議是老蒲的這次意外事，日后由會(huì)上送他幾十元的安家費(fèi)。

一切進(jìn)行很順利，過(guò)了兩天大家便似乎忘了這場(chǎng)慘劫，漸漸的少人談?wù)摿恕?

老蒲家三輩子安住的塋地旁邊的房子不能再住了，更蓋不起，也沒(méi)有再與土匪開(kāi)仗的膽力。抱著火彈燒裂的胸膛，老人到處求面子說(shuō)情，求著搬到鎮(zhèn)里一間農(nóng)場(chǎng)上的小團(tuán)屋子暫住。

一個(gè)月后，小住的腿傷痊愈，只是他那小侄子的屁股紅腫爛發(fā)，經(jīng)過(guò)鎮(zhèn)上洋藥房的三次手術(shù)取出子彈來(lái)，終于因?yàn)楹⒆犹?，流血過(guò)多，整整三十五天，這無(wú)罪無(wú)辜的小生命隨著他的老誠(chéng)的爹到土底下去了。

又是一次的醫(yī)藥費(fèi)幾十元。

舊債還不了，添上新的，轉(zhuǎn)典了二畝的地價(jià)，老蒲總算把這場(chǎng)橫禍搪過(guò)去。雖然他的伶俐的媳婦還病著不能起身，據(jù)醫(yī)生說(shuō)，他可放心，不至于有第三條人命了。

會(huì)上的捐贈(zèng)是一句話，過(guò)了這許久并沒(méi)有下文。別人都說(shuō)還得老蒲自己去認(rèn)真叩求那些頭領(lǐng)們才是合乎次序的辦法。但向來(lái)是服從規(guī)矩的老蒲卻有下面的答復(fù)：

“罷，……我……人死得起！兩個(gè)呀，兩條性命送了人，這幾十塊錢我還能昧心去使，……昧心去使！這……”這老實(shí)人現(xiàn)在只能說(shuō)這兩句話了。

獨(dú)有那桿本地造的步槍，老蒲每見(jiàn)它倚在門后，眼都?xì)獾冒l(fā)紅。有一天他叫小住肩著這不祥的禍根，自己領(lǐng)著去繳還段長(zhǎng)，說(shuō)是槍錢不提了，這個(gè)東西會(huì)上可以收留，好在他家現(xiàn)在不住在野外，更用不到。

“哪能行！這個(gè)例子開(kāi)不得，東繳，西繳，有事誰(shuí)還出差，咱大家的會(huì)不完了？在這里住，你們到時(shí)候也得扛槍呀，你這老糊涂，沒(méi)有它，小住的性命還到今天？……哈哈！……”

于是小住便只好又肩著這不祥的禍根到那間團(tuán)屋子中去。

深秋到了。

老蒲再不能給人當(dāng)差，他不能吃多飯，一個(gè)人楞著花眼看天，咕咕噥噥地不知自己對(duì)自己說(shuō)些什么話，耳朵也聾了許多。小住自從腿傷好后，因?yàn)樽约业牡涞剞D(zhuǎn)典出去還了債，雖然還種著人家的，可是到這個(gè)時(shí)候田地里也沒(méi)有甚活計(jì)。他不常在家。他只得了鎮(zhèn)上人們的贊許，槍法、膽氣，這樣那樣的好評(píng)語(yǔ)，能夠使他怎樣呢？現(xiàn)在家里十分困難，有時(shí)每天只能吃一頓早飯，他這年輕有力的小伙子是受不了半飽的虐待的。

他常常與伍德在各處混，好在老蒲如今再?zèng)]有心思去管他的閑事了。

自從伍德把小住從灰堆里背出來(lái)，那時(shí)起，小住知道這個(gè)年輕人不止是一個(gè)無(wú)產(chǎn)無(wú)業(yè)的街滑子了。雖然人人煩惡他多嘴多舌，小住卻與他十分投合。自從家里沒(méi)了活計(jì)，又是在悲慘困苦中數(shù)著日子過(guò)，小住覺(jué)得再也忍不下去。

某夜，沒(méi)明天，正落著凄冷白露，鎮(zhèn)上人家都沒(méi)開(kāi)門。小住家的團(tuán)屋外面有人吹著口哨，馬上小住從屋里跳出來(lái)。

“伍德，你都辦好了？……”他惶張地問(wèn)。

“你真是雛子，這不好辦，我與他們哪個(gè)不是拉膀子、打屁股，還有不成？這不是！”他從小破夾襖里摸索出尺多長(zhǎng)的一件鐵東西。

“還有子彈，……快取出來(lái)，咱有投奔，我不是都交代好了？……”

小住返身進(jìn)去，從單扇門后頭提過(guò)了那桿拚命的步槍。

“就是，……他老人家……”小住對(duì)著小窗眼抹著眼淚。

“你能養(yǎng)活他？……不能，就遠(yuǎn)處去?！貋?lái)也許有人請(qǐng)你當(dāng)隊(duì)長(zhǎng)?！薄榈掠肋h(yuǎn)是好說(shuō)趣話。

“快，……繩子都拴好了，再晚怕碰見(jiàn)人便縋不出去?！?

小住什么話也不說(shuō)，隨著他的新生活的指引者向密層的露點(diǎn)中走去。

第二天，鎮(zhèn)上東炮臺(tái)的看守丟了一桿盒子槍、一袋子彈，而老蒲家的五十塊大洋買來(lái)的禍根子也與小住同時(shí)不見(jiàn)了。

一九三三年七月十五日