大約十二個少年和中年的泥水匠，在初秋的太陽剛剛偏西時候，一個兩個的，說說笑笑，連續(xù)地向一家還不曾竣工的新蓋的屋子，低下頭，挨進那竹籬笆矮矮的小門去。

這些人到了泥團磚塊和石板凌亂地堆著的天井里面，大家便集攏來，蹲著、站著，以及把身體斜斜地靠在新的白木的柱上。他們中，有的掏出煙包來吸煙，有的沉思般現(xiàn)著無意識的笑臉，有的閑談，間或乘機的俏皮別人一兩句粗俗的可笑的話，但多數(shù)人卻說著關(guān)于他們所未完的工作，和估量這一家新蓋的頗大的屋子，因而又聯(lián)想到將來住在這屋子的是一些什么人——官大人，紳士老爺，也許是很闊的享福的財主吧……

總之，這些泥水匠在他們休息時候，是各人有不同的閑情，淺近但又很復雜的意識，談笑，是一種類似無憂的快樂。

他們在休息中，不知時刻，只看著太陽往西的率度，約莫地想到應該去開始工作了，也象在冥冥中，大家都有了一種相同的暗示，便會意的各自走開。于是，筑墻的便拿起木樁子，爬到墻上去，輕輕的單調(diào)的哼著，上上下下地用力往下捶；鋪瓦的便爬到屋頂上；刷灰的便用他的薄薄光光的刷灰刀，站在墻壁前，俯俯仰仰地涂抹著；還有幾個手藝較低的，便拿著平鐵耙，在天井的一角，翻來覆去的調(diào)和那石灰和泥土?！?

這些人，在他們不同的工作中，似乎很明顯地表現(xiàn)著互異的性情如下：

用大的木樁子筑墻的，屬于粗魯；

輕輕慢慢地刷著墻壁的是富有忍耐和安分；

搗亂似的，但其實是很規(guī)矩并且費勁，調(diào)和石灰和泥土的，是勤苦；

敏捷和輕浮，如同小偷，這是在屋頂上來往自如的鋪瓦的；

其實，從工作上所顯示的未必和本人相象，有時竟相反，這譬如上面所說的各種不同工作的那些人，在其中，所謂小偷一般的鋪瓦的王大保，他就是老實，謹慎，并且還帶點傻氣。反之，用刷灰刀涂墻的陳老三，卻不但不安分，直率，簡直是非常世故，油滑和陰險的。

雖說他們不停的繼續(xù)著各自的工作，但除了必須打哼的用大木樁筑墻的那幾個人，其余的大家便一面做工一面說笑，并且用高聲向隔在遠處的同伙交談，——這是只用勞力而不用勞心的工人的私有權(quán)利。在這時，用白色的細石灰去涂抹墻壁的陳老三，忽然想起了什么故事似的，突的把刷灰刀停止在墻上，刀上那潤濕的白石灰便軟軟一大團的落了下來。

“怎么的？”

站在他身邊和他極其相好的伙友，便望他說。這人的名字叫做——然而沒有人知道他，因為在很久以前，也不知是誰在他的行為上起了一個混號，于是大家便很滿足的都喊他九尾蛇，其含意是因為他為人太好動，弄舌，愛管閑事，結(jié)果是不負責的把壞話加到別人去，自己就從其中想得到一些利益，因此，他的原先那個真姓名倒慢慢地給人們所忘卻了。

“我在想……”陳老三回答。“然而你為什么不想起呢？”他的眼睛又很奸滑的看著九尾蛇，象嘲笑似的。

“想什么？我不知道呀！”

這九尾蛇的工作也停止了。

“我是想……”陳老三接著說，低聲的?！跋胂氡忸^王——就是那個扁腦殼，鴨子的腦殼，——卻料不到還希奇哩，今天那個白云山游方的老道士，不是說那個腦殼里面有一顆活珠子么？假使得了這顆活珠子，不是說，在人間會富貴，想什么就是什么，并且愿意修道，成神仙也行么？……我的心里就是盤算著這個?！庇谑撬哪樕兞藰?，現(xiàn)出一些苦惱，眼睛發(fā)呆，好象想解決什么艱難的事情，而躊躇的神氣。

九尾蛇是一個富有而且慣于歪邪思想的人，對于老三，更為了相好的緣故，這時就毫無困難的看出他所難言的心事。

“不要想，干脆的你把它拿來就是了?！彼谷徽f，神色是一點也不介意的。

然而陳老三卻驚詫起來，懷疑的，瞧著他，遲了半晌才斷斷續(xù)續(xù)的說：

“你……我們……居然也開玩笑么？”

九尾蛇緊接著就現(xiàn)出充滿友誼的忠實的樣子，憂愁似的，皺起眉頭，眼睛不動的瞪著，并且把刷灰刀在墻上用力的劃了一個叉，作為他的忠實和友誼的憑證。

“這難道還不相信我么？”

陳老三便登時現(xiàn)出喜色，丟下刷灰刀，用手輕輕的拍著他的肩膀宛如感動似的，低聲說，

“你要知道。那伙活珠子是在扁腦殼里面呀！”

他的極相好的這個伙友，于是就更親切偏過臉，向他笑，又把刷灰刀向墻上叉了一下。

這兩個人就挨著頭，怕人知道的，唧唧噥噥的小語了好久。

最后，分開頭，彼此會意的相視，快樂的同聲說，“就是這樣了！”便重新使用刷灰刀，繼續(xù)地去涂抹那墻壁。于是這兩個人又說些別的閑話，并且大聲的向遠處的同伙交談，故意的逗攬一些不相干的事，拉拉扯扯的說來，高聲的笑，使別人不疑惑到他們有什么可疑的形跡。

勾搭著，這些伙友們，隨著他們兩個的談笑，話鋒也自自然然的有勁起來，就你一句他兩聲的，連連續(xù)續(xù)，和工作一樣的不曾間斷地彼此應和，興趣濃郁的，一直到散工時候。

這一日的散工也和以往的一樣。大家放下各人所工作的家伙，便匆匆忙忙，又是一個兩個的接連著，離開這一家半完成的新屋子，低下頭，挨出那竹籬笆矮矮的小門，走向大路去。這些人又照例的在這條路上談談笑笑，許多人還快樂的把旱煙的煙絲輕輕的吐到空間。

到了這大路的十字口的那頭，不齊整的挨擦著走的這一伙泥水匠，便分開了，各向自己回家的路，在這時，九尾蛇急急的和陳老三作了一個眼色，于是陳老三便點頭，并且轉(zhuǎn)過身，趕上兩步，舉手在扁頭王的肩膀上拍了一下。

“喂，怎么不理人？”

王大保側(cè)過臉，便回答：

“沒有瞧見。你怎么走到這條路，不回家去么？”

“我想喝一點高粱……咱們到三盛酒店喝兩杯去，怎么樣？”

“我不——”

“得啦！一個人沒有父母，沒有弟兄，也沒有老婆，什么累贅的人都沒有，干干脆脆的，留下許多錢，干什么用呀！難道兩只手能抓些東西進棺材去不成？”陳老三現(xiàn)著嘲笑的意思。

“那有錢！每餐的飯都很難！倘不是這一次得到長工做，怕早已餓死了吧。不過我不去喝酒卻不是為了這意思……”

“好，我也不去喝了，同到你家里去坐坐吧。”

“這很好。”

于是兩個人在仄小的路上，說些不相關(guān)的零碎的閑話，不久便望見了王大保的家。

那是一間非常古舊的近于半傾斜的矮小的木屋。屋的四周是廣闊的平野，其中有稻田，菜園，池塘，……所以遠看去，這個屋，也象是豬之類的牲畜爬伏著一般。但在王大保，他對于這屋子卻有一種很深的情感，因為他的父親是在這個屋里生下的，祖父也是，并且這屋子在他的曾祖父入世之前，就建筑得結(jié)結(jié)實實的了。因為舊，他特別覺得可親，于是，全屋里，某一處給麻雀選去作巢，某一處有白蟻的窩，某一處又將要朽腐，傾斜，和倒塌了，他都知道得很詳細。為了愛護這屋子的緣故，他常常觀察著全屋的每一部分，然而結(jié)果是使他憂愁，苦惱，恨到自己的無用，接著便自語一般的嘆息了。

“一輩子做泥水匠，一輩子也莫想修好這屋子！”這是他牢牢的記在心頭，引為這一生中最大的缺憾的。

的確，盡他所有的能力，他只能爬到屋頂去，整理那些長滿著青苔和狗尾巴的黑色的瓦。每次當那個時候，他的心便危悚起來，生怕這傾斜得歪歪的老屋，將禁不起他身體的分量，忽然坍塌了。

他的家族原先是興旺的，然而，生存下來，也不知怎的，就同這屋子一樣的愈見衰敗了。

到現(xiàn)在，住在這屋里的只是他一個人。

他所以這樣孤伶伶的獨身著，是有一個很大的原因，也就是他這一生中頂不幸的很長的一件故事。這故事，倘若說來，是需要慢慢的，并且會滔滔如江流，但可以極經(jīng)濟而且明顯的，徹底的歸納的說，所謂很長的故事便是那個非常之扁的頭，扁得更甚于鴨子的扁腦殼的。因這個扁頭，在他們那邊僻的小小的縣城中，便發(fā)生了古典或新創(chuàng)的一種迷信，本來這無稽的荒謬的迷信是出于一兩個喜歡誑談之徒的口中的，然而漸漸地，差不多全縣城的人都知道了，那就是：扁的頭不是好東西！鴨子和蛇的腦殼不是扁的么？長得扁頭的人說不定他的前生就是蛇和鴨子！扁頭是妖孽……于是，為了這開玩笑似的，卻又是鑿如天條一般的人的口律，王大保的命運就怎樣的被定了，得孤伶伶的一輩子獨身著。本來，那也難怪，所謂人的女人，誰愿意陪伴著鴨子和蛇變相的扁頭在一個被窩里同睡……

由是，因這扁頭，他就又發(fā)覺了一種可惱的事。那是許多小孩子，間或有幾個成年人夾在中間，這些人每看見那扁頭在陽光里慢慢地到街上來，大家便彼此打招呼，丟眼色，起暗號，一群群的連絡著，嘻嘻哈哈的笑，同時又嗷雜的高聲的叫喊：“扁腦殼，蛇變相，象鴨子，不生蛋！”

這樣的左右前后的跟隨著他，一直呼擁著到了街盡頭的轉(zhuǎn)角。

象這種嘲笑，雖說在他十五歲時候便有的，到現(xiàn)在，已有足足的三十三個年頭了，似乎是應該聽到耳里來，成為不動于心的一種如同狗叫的習慣吧，然而這扁頭王大保卻常常因之惱怒，憤憤的想，“這些雜種，一代傳一代……”不過，除了這樣想，對于那些頑皮的小孩子也沒有別的辦法。他心想倘若要他們的父母懲罰，然而他們的父母從前不就是這個樣么？于是，惟一的免除這被嘲笑的苦惱，他只有對于那條小孩子聚集的大街，無條件的退讓了，縱有時必須經(jīng)過，他也寧肯繞道走更遠的別的地方。

他沒有相好的朋友，其實是沒有人肯和他相好，這也是為了肩上那扁頭的緣故。

那末，孤獨的，永遠和古舊的房子相伴著，一天天看屋子愈顯出頹敗，這之間，不自覺的自己也人老了，黑的頭發(fā)變成白的絲，是使人感到很蒼茫的悲哀吧。然而王大保卻不曾感到這個。他幾乎除了極力的希望這屋子變成簇新，變成端正，變成明凈，和因此而覺得替別人鋪瓦是貧苦的不中用的事業(yè)之外，別的種種，還不曾浮上他那個感覺遲鈍的誠實的心。他是永遠的這樣覺得：好象自己還是很年青似的。

所以，每次的散工回來，他便守候著這屋子，繼續(xù)那很久以前就固定了的習慣，張大眼睛，逐漸的細細地看那每塊板壁，每塊天花板，卻都是破爛和零落，差不多看不見有一塊完整的，以及屋里的每一個角落中都層層疊疊的布滿著蜘蛛的網(wǎng)……他是不怕倦的逡巡著古舊傾斜的朽腐的全屋。至于，成群的老鼠在滿著窟窿的夾板中追跑，干的泥土和成粉的木屑隨時崩落，象這些，已成他不在意的聽慣的事了。此外，如蚯蚓，跳蚤，以及蛤蟆，羽蟲和蝸牛之類的小生物，自由的任意地在屋里到處爬著、滾著、跳著，飛著，非常容易的常常觸到他的眼，也不以為奇的。

鋪瓦和看屋，他在許多年前就這樣生活著。

這時候，他同他的伙友陳老三走到這屋的前面，他又看見那傾斜得歪歪的欲倒的屋檐；在門楣上，便有許多的小麻雀從木柱的窟窿中飛出來的；被風雨所變色的木板的窗格，印著斑斑點點，大約是蟲屎和鳥糞吧；于是他心想：這屋是必須變成端正，變成簇新，變成明凈?！?

他輕輕地推開那斜著并且釘補著許多小木片的柴門，屋子里便奔出了陳舊的陰森的濕氣，刺鼻的，會使人的胃中起了欲嘔的響動，這濕氣，是因為那里面所有的地板全朽腐了，滿屋里都是充滿著霉苔的黑的土地。

進了門，他讓陳老三坐在木板的床上去，自己便非常小心的把兩股挨到搖著四條腿的凳子上面。

“這屋太老了……”他說，其意是帶點抱歉的。

“祖宗遺下的東西，是越老越好。”

“說是……然而總太老了，是必須變成端正，變成……”

“這樣就很費錢了?！?

“有錢，化到老屋上面去，是正當?shù)?。?

“你現(xiàn)在不是很可以把這個老屋弄好么？”

“真笑話！我那里有——”

“今天那個從白云山游方來的老道士，不是說你的扁頭中有一顆活珠子么？——那就成！”

“對了。然而老道士是說，那珠子要活的才是寶貝呀！”

“不錯的。”

“老道士不是還這樣說，那珠子是我活著她才活，我死了她也就死了么？”

“不錯。”

“你想，這樣就不成了！”

“我倒有一個辦法?！?

于是很憂愁的王大保便興奮起來，對于他伙友的一句出乎意外的話，驚詫著，懷疑的向他伙友呆望。陳老三便忽然默默地微笑起來，但在笑中，卻偷偷地把可怕的奸滑的眼光去窺探，想從那對方誠實的臉色上面，得到可以使自己乘機去誘惑和脅迫的心的空隙。

于是陳老三便進行他的計劃；他裝作非常親切的低聲說，“這是完全替你設想的……”

“說吧?！?

“這是完全替你設想的……”陳老三便接下來說，“把你，扁頭中的活珠子讓我取下來，你這個老屋不是就可以變成端正，變成……了么？”眼睛象捕攫小麻雀的鷹一般，有力的瞪到王大保的臉。

“什么？你說的什么？”這個活珠子的主人卻糊涂了。

接著，陳老三把以上的話又重說一遍，并且說到“變成端正”那幾個字眼時，聲音便提高去，特別的清楚和特別的響亮。

初起，乍聽著這話的王大保是很歡喜的，差不多那古舊的屋子在眼前就變成端正，變成簇新，變成明凈了。一種許多年都不曾有實現(xiàn)可能的希望，突然的，于無意中忽得到實現(xiàn)的預告，這是自自然然的會把人引到極深的快樂去，從心頭浮出了近于醉眠狀態(tài)的笑意。然而，在忽然間，也不知怎的，他突然想起他所忽略的那種常識了，這是淺近而且普通的，于是就危悚起來，臉色全變了，恐懼似的望著那夥友。

他顫顫地說，“破開腦殼，我不是就得死么？”

“那自然，”他的夥友卻坦然的回答?！安贿^要活的珠子，據(jù)老道士說，不這樣就不成了。”

王大?，F(xiàn)出難色。

“其實，你死了，這也不要緊的，因為我得了那活珠子，就成神仙，神仙超度人不是常有的事么？咱們老朋友，要超度，自然第一個就是你?！⑶疫€可以先把這一個老屋弄好去；把你的祖宗，你的父母，以及你自己的墳墓蓋得比誰都大，墓門前就用那兩丈多高的石人石馬，……我想這個辦法是很好的，本來還是完全替你設想……”

陳老三朗聲的說，眼睛又象餓鷹一般的瞪著他的臉——一個布滿著恐怖和愁苦的臉。

雖說王大保也非常想取出他扁頭中的那顆要做神仙就成神仙，要想富貴就會富貴的活珠子，和極端的愿望把這個老屋變成……然而他又很大的感到腦殼破開的可怕。這兩種矛盾的情緒在心頭開始沖突，并且是不間斷的沖突著，真是他生平未曾有過的事，把他的臉變得更其愁苦和恐怖了。

到最后，他究竟是這樣的對他的夥友說：

“破開腦殼，不就是要我的命么？那不成！不成！……”

奸滑和陰險的陳老三，看情形，已知道再誘惑也是無用的，便嘻嘻的笑了起來，又裝作非常親切的模樣。

“不用生氣，我是說著玩的，誰會這樣傻，想去破腦殼……”

他說著，一面就走出老屋去。

這時候，已是薄暮的時分了，古舊的屋子里面就連貫的奔來了黑暗，而其實這黑暗只是從屋子的每個的角落間伸張出來，一瞬間，就充滿著全屋了。這在平常正是王大保把那個沙鍋放到小小的泥灶上面，燃上干的枯枝和木塊，煮著夜飯的時候。但現(xiàn)在，他的心中還遺留著許多愁苦和恐怖，以及氣憤，便只是反復的想著剛才同陳老三所經(jīng)過的事，因而又聯(lián)想起這個老屋，將無法補救的傾斜的老屋了。

他發(fā)恨：“為什么這顆活珠子定要生在腦殼里面兒？他媽的！”于是，他心想，假使這活珠子是生在腳板心，和屁股上，或是大腿邊，不是就可以拿出來，要怎樣就怎樣了么？……

終在床上默想這一類的事，也不知那夾板中的老鼠曾經(jīng)追跑過多少次，但他終于慢慢地合攏了疲倦的眼簾，到睡夢中去繼續(xù)他的希望和苦惱了……

第二天，早上的陽光很溫和的照在竹籬笆矮矮的小門上面，在這時，那一夥繼續(xù)著他們工作的泥水匠，又照樣是一個兩個的，連續(xù)地走到那家未竣工的新蓋的屋子去。在他們走攏來，集聚到成為休息場的那天井里的時候，才從彼此的談笑中，大家知道了扁頭王大保在昨夜里給人破開腦殼了，血漬狠藉的死在那長滿著霉苔的黑的土地上面。

聽了這新聞，雖說在其中曾響起象吹吐煙絲一般的嘆氣，但許多人都注意著那顆活珠子，不約而同的驚詫的叫：

“那末，活珠子一定給什么人拿走了！”

在叫聲中，大家的眼光又交視著，彼此現(xiàn)出一種飄飄然之感。

不久，這些泥水匠便散開了，照樣的去繼續(xù)各人的工作。九尾蛇和陳老三也依然上上下下的用刷灰刀慢慢地涂抹著墻壁。

在屋頂上，便有一個年青的人，充補那王大保的鋪瓦的遺缺。