萬般寒暑皆成灰，

幾多沉浮貧與貴。

莫作談笑身為客，

嘆盡年華何處歸。

繁華街市間熙熙攘攘，令人注目的是，街面一家青樓比往日里多了些語笑喧嘩。劉府家童常忠治路經(jīng)此處，心下直感癢癢，好不易出門一趟，不若前去湊個熱鬧。待拿定主意走進青樓，只見里面有個中年婦人油頭粉面，云鬢插花，半老徐娘之姿，正大聲講話，無疑便是青樓老鴇。

鴇兒用刺耳的尖聲不厭其煩地絮叨著：“我女兒名叫寧艷，今年剛滿十七歲，來自鄉(xiāng)下，家人迫于生計，把她送到媽媽我這里討生活。艷艷如今尚是女身，如果哪位爺憐惜我家女兒，將她買下當個寵妾養(yǎng)著，豈不落得受用！想帶走這等嬌艷不就松下腰，便換個大活人。瞧瞧小女模樣，那可是百里挑一，挑著燈籠難找……”

青樓賣女接客并非頭一回，并沒什么值得大驚小怪的。常忠治離了青樓，想著為府上少爺買些稀罕物事。抬眼望到一處賣山楂葫蘆的，這東西對旁人而言只道尋常，可少爺平昔見得少定覺新鮮。常忠治思量道：“興許二少爺吃了俺買的山楂，心下一高興，能夠多賞幾個小錢?！背Ｖ抑钨I了山楂葫蘆，當下坐馬車徑投劉府來，想到好處，不禁傻笑一回。

約莫多半個時辰歸家，常忠治穿過紅色大門進了劉府宅院，賊溜溜一路小跑來至二少爺書房，見二少爺正在讀書。二少爺名喚劉家興，身穿一件淡褪顏色的長袍，清秀的臉格外白，兩耳天生幾分直，若細細近觀便覺得他的耳朵比常人稍大些，人亦顯得清瘦。

劉家興佯裝沒瞧見忠治，兀自坐在書桌前目不轉睛地看書。忠治邁輕步挨至家興身旁，低語道：“二少爺，奴才回來了?！奔遗d故作受驚狀，輕喊：“啊呀，你這毛賊鬼鬼祟祟進門，門不敲招呼不打，沒點規(guī)矩?！闭f著，摸起桌上扇子往忠治頭頂輕輕一敲，“看你小子以后忘不忘報門而入！原本想賞你，可惜你回來太晚，今兒個免賞?！?

忠治道：“二少爺要的筆墨紙硯全買了。瞧，奴才與二少爺帶了啥好東西！”

家興臉上浮出一絲滿意，“平日讓你放半滴血你都不肯，此番怎舍得花自個兒銀子買物事送我？”

忠治不理二少爺?shù)霓陕洌话阉拇呛J恭敬遞出。家興一見欣喜接過：“喲，好物事，有年頭沒吃著，我原以為山楂早絕了根。”

忠治從布袋里掏出文房四寶擺在桌上，得意地問：“二少爺，還生不生氣？”

家興細細品味山楂，“好味道，酸甜可口！高興都來不及，哪顧得與你置氣?！闭f著順手遞忠治一串糖葫蘆。

忠治討好道：“小人吃過，這是特意孝敬二少爺?shù)??！奔遗d笑道：“虧你有心，改日空閑，帶你去城里看戲?！敝抑蔚溃骸岸贍?，不興反悔啊?！奔遗d道：“君子一言，駟馬難追。將我說的話寫紙上，白紙黑字明明白白，賴都賴不掉。”

常忠治當下磨起墨來，房間里頓時散出文墨清香。

家興問道：“可曾在外邊見到奇聞怪事，說來教咱聽聽熱鬧?！敝抑沃棺⊙心?，“小人打青樓前走過，見門里許多人，好不熱鬧?！?

家興明知故問：“青樓，那是甚般地界？”忠治抬手摸摸腦門，“二少爺一心只讀圣賢書，兩耳不聞窗外事，竟連青樓都不知，不該啊。”

家興道：“青樓不過煙花一夢之地，你小子膽敢去那般下流地方，倘或老爺曉得，非打斷你兩條腿不可?！?

忠治慌忙跪地討?zhàn)垼骸岸贍斍f不可與老爺說知，小人若被趕出劉府，往后再也不能伺候二少爺。”

家興瞧忠治滿臉驚慌，執(zhí)扇敲打他的肩膀，“起來說話，此事怎會說與老爺，我還想知道甚事如此吸引人把你勾了進去，你且說來，好教咱松閑會兒，長點書本上少有的樂趣?！?

忠治道：“不就是青樓，沒甚出奇，今兒卻不同以往，青樓里十分熱鬧，人家進里邊瞅啥，奴才好奇跟進去瞧瞧，方知青樓里添了個姑娘。那姑娘打鄉(xiāng)下買來，穿身粗布衣裳，模樣生得齊整，臉上沒涂抹胭脂水粉，頭上亦無釵環(huán)金飾，看起來卻是芙蓉出水，嬌俏可人。鴇兒說她因家中窮困，為求生計才來青樓過日，恁般鬼話誰信哩？沒人愿為討生活去臟地，姑娘定被人拐賣，抑或被逼沒了活路，想來必定有不得已的苦衷。姑娘今兒頭一天來，鴇兒吆喝著賣姑娘。倘若沒人出價使鴇兒滿意，鴇兒就教姑娘接客。小人若有閑錢定買她回來做個妻妾，免她任人糟蹋。”

家興聽后一臉憤怒，“真可惜，原來青樓女子并非天生淫賤，如今我才明白，圣賢書只會騙人，學它有甚用！”家興盛怒之下打翻桌上一堆書，連圣人都被他毫無忌諱地罵了一番。

忠治好言相勸：“世道本非圣賢書片文只字便能講清楚，尚有許多事體，只是二少爺不知道罷了。怪小人臭嘴，不當說道閑話。”

家興稍稍平靜心緒，“今兒算你幫我補了一課，所謂真正修身，須洞曉人情世故?！?

忠治點點頭，“二少爺能想開就好，知道總比不知道要好，稀里糊涂活一輩子，沒甚意思?！?

家興道：“改日空閑你領我去青樓看看，如何？”

忠治本在整理被打落的書籍，當下一聽，馬上停手道：“斷然不可，假若老爺略有耳聞，不容分說，定是家法棍棒一頓，小人可不敢啊。好去處多的是，二少爺為何偏要去煙花柳巷。二少爺若嫌讀書苦悶，可外出游學幾日，只當開闊一下視野，老爺見你勤苦用功，總不會不答應?！?

家興擺手道：“不消多言，我自有道理?！?

次日，家興與父母問安時，說出自家想法。劉忠義斂容肅坐，眉頭緊皺，“向來在家安分讀書，今日為何有此打算，玩物喪志，豈不荒廢學業(yè)？”

家興道：“孟老先生有言‘我善養(yǎng)吾浩然之氣’，老先生憑借生平游歷，才使自身學識更為淵博。李太白游山玩水，領略天地精華，文章氣度頗為豪放灑脫?！?

劉忠義道：“爾等豈不聞‘讀書破萬卷，下筆如有神’的境界？”

家興道：“讀書萬卷莫若行路萬里，君子之道在于踐行，而非死讀書。整日安坐家中讀書苦悶，孩兒想出去走走，長些閱歷?！?

老夫人慈母心腸，一向偏愛兒子，“我兒近來讀書確實用功，想必累壞了身子，老在家里憋著總不大好，我有意教他出去走動，散散悶兒，透點新鮮氣。”

劉忠義捻須沉吟片刻，清了清嗓子，端起杯抿口茶水。老夫人伺機而言：“嗯這一聲表明老爺允諾，家興，還不快謝過老爺周全?！?

家興連忙作揖，“多謝老爺恩準?！?

老管家黃理為家興預備馬車，交與忠治二十兩銀子，在他二人出門前，對忠治叮囑一番：“二少爺向來很少出門，銀子交你拿著，留點神，不可弄丟。二少爺不懂市價，倘要什么物件你幫襯著置辦，免得受騙?！?

忠治道：“不消黃爺囑咐，小子自會把二少爺用心看顧?！?

家興道：“老管家，忙去吧，我們走了?！?

劉忠義望著門外，少不得擔憂，“這孩子，真不教人放心，待他回來定要嚴加管束?！?

老夫人道：“老爺放心，我必定會管教小兒。再說家興打小聽話，從未犯過錯，老爺有何不放心的?！?

劉忠義道：“越不犯錯，越教人不放心，倒不如犯點錯，小時不犯錯，只怕人大了犯的錯也大?！?

馬車上，家興透過車窗欣賞沿途田野風光，津津有味地哼唱時興小曲兒。忠治請教家興：“二少爺，咱去哪里閑耍，可有主意嗎？”家興道：“廢話，沒主張出來作甚。”

忠治俏皮道：“小人發(fā)自肺腑之言，不叫肺話，難道叫瞎話不成？莫非二少爺一早想好了去處？”家興道：“文人騷客常聚之地?！?

忠治滿臉狐疑，“二少爺此話當真？”家興道：“你家少爺幾時有過虛言，自然不假?！?

忠治不無擔心，“少爺去不得，騷人可去，書生去了清白難存?！?

家興撲哧一笑，“不打緊，自古以來哪些大文人沒涉獵過煙花之地，李白、白居易、元稹、杜牧、柳永，更有數(shù)不清的文壇巨子都曾與青樓女子有過風流故事。帶你聽曲兒，順便領略一下姑娘們的技藝，也好見見你說的那位女娘。”

忠治道：“二少爺，萬萬不可有此打算，這會兒奴才可沒心思聽曲兒?！奔遗d道：“出言如潑水，焉能收回，說了不做，非大丈夫所為?！?

古城內，車水馬龍，叫賣聲雜耍聲和諧地混在城中。青樓門首，家興剛住了腳，一女子上前拉扯家興衣袂。家興頓生厭惡，“大街小巷拉拉扯扯成何體統(tǒng)?！?

女子嬌笑道：“姐夫休惱，今兒晚上教小妹陪姐夫過夜如何？”

家興厭煩女子輕浮舉動，“松開，邊去?！?

忠治湊到家興耳旁低聲耳語：“青樓姑娘多是這般不拘俗禮，犯不著與她們生氣?！?

鴇兒見狀走來，陰陽怪氣地說道：“喲，好個溫文爾雅的小爺，今兒頭一遭來我家閑玩?！兵d兒把家興迎進青樓，“尊客請坐。來人，端上好茶水伺候。”鴇兒殷勤待茶，“俺家姑娘多的是，啥模樣的美人都有，保管姐夫挑個中意情人?！?

接客的姑娘們站成一排。鴇兒道：“慢慢挑，尋個可人不枉姐夫壞鈔?！?

家興問道：“小弟，可認得那位姑娘？”忠治道：“自然認得?！闭f罷細細觀瞧。

鴇兒等得不耐煩，斜眼撇嘴，“姐夫相中了哪個姐兒，價兒可都一樣便宜?！?

忠治道：“沒瞧見那位姑娘?！?

鴇兒又問：“我說姐夫瞅了半晌，到底想找個甚般模樣的女娘？”

家興道：“貴家是否有位名喚寧艷的姑娘？”鴇兒拊掌大笑，“哎喲，姐夫不愧為世間伯樂！寧艷昨兒個剛來?！?

家興道：“小生可否與寧艷姑娘一見？”鴇兒直嘬牙花子，“好教媽媽為難，我在旁人面前說過女兒頭幾日不見客。姐夫要見我家女兒，我若答應，旁人定罵老身失信于人?！?

家興站起身。鴇兒以為他生氣要走，急忙挽住家興的手臂，“喲，姐夫且莫猴急，多坐會兒，備些果品，來個姑娘陪著聽聽曲兒多美。”家興道：“不才只想見見寧艷姑娘，媽媽放心，銀兩自然不會少你一分?！兵d兒笑道：“好說，好說?！?

樓上，寧艷悶坐床上發(fā)呆，偌大房子仿佛容納不下她。房中冷清清，到處陌生，一種莫名的恐懼壓在寧艷心頭。鴇兒推門而入，見她穿身粗布衣裳，與屋里陳設格格不入，登時勃然不悅，厲聲責問：“我說妮子，怎不換上新衣裳？”

寧艷起身拘謹答話：“小女舍不得脫下親娘為俺縫補的最后一身遮羞暖衣?！?

鴇兒十分瞧不起她一身扮相，“這年頭，居然有你這等傻子，放著現(xiàn)成綾羅綢緞不著身，偏穿得寒酸?？炜鞊Q掉破衣爛衫，待會兒有位爺要見你，打扮齊整些，別與你家老娘丟人現(xiàn)眼。”

寧艷猛聽有人來，怕得要命，愣著一動不動。鴇兒見寧艷傻愣，望她腿上踢一腳。寧艷身子虛弱經(jīng)不起鴇兒折騰，摔倒在地。鴇兒勁頭十足，“呸，裝模作樣，你以為老娘家里是慈善佛堂，免銀子管你吃喝供你住，老娘還要活命，你得好生趁錢養(yǎng)贍老娘，趕緊打扮打扮，敢丟老娘的臉，當心點，老娘可不是整日吃齋念佛的主兒。”

鴇兒快步走下樓，囅然一笑，“姐夫久等，我家女兒初次待客不懂規(guī)矩，不諳風情，怕她怠慢尊客，惹姐夫生氣敗壞雅興，方才略略調教，不致壞姐夫雅事。女人嘛，頭一次難免忸怩，姐夫可要多多擔待?！奔遗d道：“多感媽媽安排?！兵d兒道：“女兒家天生就是慢，描眉畫眼換身衣裳非得拖拉半個時辰不可。紫云啊，紫云?！?

紫云答一聲說來了，聲音拖得如唱戲一般，飄飄而至，“媽媽待女兒不薄，教女兒陪哪位姐夫？”鴇兒道：“瞧你那德行，不倒杯茶水照照，去樓上看看你新來的妹妹穿好衣裳沒有?！?

樓板上發(fā)出噔噔聲響，步步逼近寧艷房間。寧艷聞聽生疏腳步聲，心中萬分驚懼，渾身戰(zhàn)栗。三人前后步入房間。忠治一眼認出寧艷，“二少爺，此女便是小人說的那位寧艷姑娘?！兵d兒道：“小哥，咱們樓下吃茶，甭妨礙你家爺辦正事。”鴇兒拉走忠治，房門緊掩。

家興對眼前女子瞥上一絲憐憫目光，卻見寧艷坐在床沿盯著床上疊放整齊的粗布衣裳。家興叫聲姑娘，或許他聲音太輕太柔，以至于長期聽慣粗聲大氣的姑娘不敢相信自己的耳朵，這是在跟她說話。家興向前走幾步，又喊了聲姑娘。寧艷回過神來，忙把粗布衣裳藏在身后，驚慌失措地站起，低頭不語。家興仔細端詳面前女子，頗感她有幾分姿色，贊美道：“真是個脫俗的美人！”

寧艷抬頭望望家興，二人四目相對。寧艷見他文質彬彬，倒不似個壞人，一雙黯淡無光的眼眸瞬間充滿光澤，似乎渴望的神情癡望家興。若他能贖了她，允她在身邊做個丫頭該有多好。寧艷胡思亂想，臉頰滾燙通紅，“怎么可能，看看自個兒處境，人家不過來此花錢買笑而已。噯，想些不實的則甚，或許我太癡心妄想?！泵嫔喜蛔杂X浮出淡淡淺笑。家興瞬間找到話題，“姑娘一笑可謂動人，越加顯得尊貴，何不把笑容常掛臉上？”

寧艷無奈嘆口氣，“賤妾何嘗不希望如此，只是身不由己?！奔遗d道：“臉上常掛笑容者實則很少，只因大家一向習慣了冷臉。”寧艷道：“人的經(jīng)歷不同，境遇不一，笑不出來，豈能勉強。”家興覷著寧艷一雙凄迷眼眸，心下哀憐，“姑娘有不遂心事體可愿說與我聽？”寧艷沉默無言。

家興道：“今兒小生特地為姑娘而來?！睂幤G面頰緋紅，心中納悶，“為我？”家興道：“在下并無非分之想，只愿傾聽姑娘訴心下苦楚?！睂幤G面露悲哀，“薄命人的故事有甚好聽的?！奔遗d道：“怕姑娘心里委屈，憋得慌?！睂幤G眼中一時間蒙上一層淚水，“荷蒙少爺憐惜，賤妾之幸?！?

家興道：“敢問姑娘芳名？”寧艷道：“小女子姓邢，賤名寧艷。動問少爺高姓大名？”家興通了名姓，“姑娘妙齡幾何？”寧艷道：“二八有一?！奔遗d道：“長我一歲，原來該稱你姐姐。”家興深深唱個肥喏，寧艷連忙道個萬福，忍不住破顏一笑。

家興道：“姐姐笑起來美若天仙，愿得芳卿笑對人生談貧富，莫讓哀愁堆滿面?！睂幤G點頭應承，嗯了一聲。家興道：“姐姐這是答應了，不許反悔。寧艷姐，可否將你先前身事與小弟說知？”寧艷聞言默默低下頭，未見人語淚先流。

原來寧艷家下有老父母和一兄長，二老莊稼人靠本分倒能維持生計。兄長邢思渺是個勤快人，在米店當伙計，二十出頭，本該成家立業(yè)，怎奈因家中窮困一直沒人肯出力替他說親。寧艷母親張大娘唯恐兒子娶不上老婆，四下里低聲下氣求人，托人與兒子尋門親事。

一日，張大娘到柳媒婆家中送禮，央媒人說媒，卻被柳媒婆損得無地自容。柳媒婆不屑一顧，嘲諷道：“不瞧瞧你家有幾間破茅屋，誰愿把閨女嫁恁家窮受罪。再說人家托我辦事送的即便不是金那也得是銀，瞅瞅你送的這都是什么物件，一筐臭雞蛋能值幾個小錢?！?

張大娘道：“人常說宰相肚里能撐船，老嫂子大人大量，俺小戶人家一點心意孝敬老嫂子，事成不成，俺記著老嫂子人情幫過大忙。”柳媒婆乜斜著眼，“要咱替你閨女尋個婆家，興許咱還會多費口舌。就你那兒子長得五大三粗，要樣兒沒樣兒，要個頭矮得跟個冬瓜差不多，還想找媳婦，門都沒有?！睆埓竽镆ба栏翱〉某蟮?，老嫂子幫忙撮合一個，俺把人家閨女供在家里當祖宗奶奶。”

柳媒婆奸笑道：“法子倒有，看你肯不肯依得?！睆埓竽锏溃骸吧斗▋?，老嫂子不妨說來教老婆子琢磨琢磨?！绷狡诺溃骸绊ゼ议|女生得有模有樣，女兒家天生嫁出去的人潑出去的水，沒得指望。倒不如將她賣掉換些現(xiàn)成銀兩，你送我?guī)變摄y子，我樂意賣個大情替你家兒子做媒?！?

張大娘實在無法容忍柳媒婆刁鉆話語，罵道：“這般狼心狗肺的屁話虧你能說得出嘴，難道你就不是爹娘生養(yǎng)出來的！”柳媒婆蠻橫道：“喲，你個老娘們兒骨頭硬起來了。”柳媒婆將桌上一筐雞蛋推翻，雞蛋爛了一地，“好心幫你，恁地不識抬舉，快給老娘走人?！绷狡磐T外攆人。

張大娘道：“怪不得替人家說一輩子媒，嫁了十八個丈夫，年年當新娘，到今日自個兒守寡愣沒個爺們兒夜里暖腳，原來你骨頭太賤，滿身銅臭味。我就不信，沒你，大老爺們兒都娶不上媳婦?！?

柳媒婆握起搟面杖往外轟人，“敢羞臊老娘，你還上臉了，什么東西，你個老娘們兒滾不滾！沒老娘與你家狗子說親，教你老邢家斷子絕孫！”

這日，邢思渺像往常一樣去米店做活。晌午頭上，米店東家胡老爹喚邢思渺一處吃酒。二人徑至酒館坐定，胡老爹要桌酒菜。邢思渺摸不著頭腦，心中犯起嘀咕，“好端端的，干甚請人吃酒，莫非嫌俺干活粗糙，借此辭退？”邢思渺坐在條凳上老大不自在，只等東家說事。

店伙計端上碟碗下飯。胡老爹道：“今兒不為別的，單請你吃酒?！毙纤济爝@才放下心來吃了碗酒，胡老爹替他斟酒，“成家了嗎？”思渺道：“說起話來讓你老見笑，八字沒一撇呢?！焙系溃骸跋氩幌肴⒗掀?？”邢思渺憨笑道：“做夢都想著咧。俺家窮，誰愿把閨女嫁到俺家過窮酸日子?！焙系溃骸袄闲嗫茨銥槿撕竦?，我家有一小女，今年二十三，死了丈夫，老漢怕女兒在婆家受苦接回養(yǎng)在家中已有兩載，教她與你做媳婦怎樣？”邢思渺道：“窮人家哪能供養(yǎng)得起大戶人家的千金，老爹取笑小人了?！焙系溃骸皼]騙你，姑爺?！毙纤济彀櫰鹈碱^，“可俺家實在拿不出彩禮?！焙系溃骸安幌阗M事送聘禮，老漢倒貼女婿些錢鈔，以免俺家姑娘嫁過去日子過得清苦。”

胡老爹果真將自家閨女配與邢思渺。做親那日，一個遮塊紅蓋頭的女人坐床上占了半張床，寧艷好奇掀開胡家女兒敏秀的紅蓋頭，女人胖乎乎沒個模樣，胡敏秀不問青紅皂白破口叫罵：“哪家騷娘兒們，敢跑到俺家勾引男人？！”寧艷臊了一臉紅，“對不住嫂子，我是你家小姑子?！焙粜闱扑∧槺茸约铱∏?，相當嫉妒，揚手打她個嘴巴，“呸！小姑子，你還小姨子呢，姑奶奶看你分明是個婊子?！?

胡敏秀好吃懶做，脾氣又大，動不動便拿寧艷出氣，在人家里作威作福，簡直成了祖宗奶奶。一家人只得寧耐，畢竟窮人能夠娶上媳婦不易，況且她又是大戶人家的出身。

種什么根，結什么果。自打邢家娶了新媳婦便沒安生過。往年稻子收割季節(jié)，邢思渺還能搭把手，如今胡敏秀管著偏不教他下地干農(nóng)活，“俺家老爺子米店一天進出百兒八十兩銀子，恁家粗糧才值幾個子，你這蠢貨不去店里做生理，折了本算誰的？”

邢思渺道：“老爺子那邊生意固然金貴，但比不得咱家二老身體重要?！?

胡敏秀怒氣沖沖打落桌上茶具，“沒出息的東西，俺爹瞎眼挑你這般破落戶，放著正經(jīng)事不做，蠻干些沒出息的活計。哎呀，姑奶奶命苦啊，嫁個不中用的老爺們兒，還不如趁早拴根繩子吊死算了?！彼b腔地哭，狠命地鬧。

一家人在地里忙農(nóng)活，天黑前，張大娘吩咐寧艷先回家造飯。寧艷趕到家里忙著切菜燒飯，胡敏秀站一旁指手畫腳，嘮叨個沒完沒了。直至天黑，邢思渺與二老尚未回家。胡敏秀打發(fā)寧艷將她哥哥尋回來，寧艷立在村頭等上半天不見人影兒，只好去莊稼地里。原來邢思渺幫著爹娘下地干活，寧艷上前搭手，“大哥，嫂子喊你回家，我看哥哥盡早家去為好，免得嫂子賭氣?！?

邢思渺道：“不妨事，休要理那婆娘，能幫爹娘多干一點是一點，白天只顧去做經(jīng)紀，苦了爹娘這把年紀還得下地干活。”

整好稻子堆，蓋上油布，天陰沉沉下起小雨。寧艷道：“哥，你先回，嫂子知你和爹娘在一塊，又該絮聒?！睆埓竽锏溃骸皟喊。缧┗丶遥俳棠慵蚁眿D擔心。”二老腿腳不便，走路緩慢。邢老漢一個不留神栽倒，疼得站不起身。母女二人架著邢老漢一步步往家中慢慢走去。

邢思渺趕至家中，胡敏秀見男人渾身雨水，叫罵不休，“沒出息的村夫，姑奶奶還以為你一頭掉進河里淹死，看來你倒活生生的。俺爹教你回來晚了沒？說說你今兒個為啥回來這么晚，是不是在外邊見著騷娘兒們迷了心竅，把家小也不要了？”思渺道：“大嫂，小子豈敢有非分之念，如若行為不軌便教天上一個雷電劈死?！焙粜氵豢?，罵道：“沒良心的東西，想教姑奶奶年輕輕守活寡不成?！?

天空黑魆魆的，此時門外的雨點下得正緊。寧艷同二老步履艱難歸到家中，各自回房換身干凈衣裳。寧艷撐傘先請二老到廚下吃飯，又叫了兄嫂用飯。胡敏秀進來瞪著小眼，口中嘟囔一句：“雜毛坯子，看見惡心，吃什么都掃興。”寧艷往兄嫂桌上端了兩道菜，爹娘吃飯的小桌上盛了三碗飯、一碗素菜。寧艷拿三個饅頭遞與爹娘，坐下吃飯。不見邢老漢吃幾口，一個饅頭已下肚。寧艷放下碗筷，掰開手中饅頭，“爹，你吃。女兒飯量小，半個饅頭夠吃?！毙侠蠞h怎肯吃，“閨女，你吃?！?

寧艷曉得爹一定沒吃飽，只是有些難為情，才不愿拿饃筐里的饅頭。寧艷走到灶臺在筐里拿個饅頭準備給爹吃。胡敏秀眼尖手快疾步過去搶了饅頭丟到地下，踩了一腳，“我讓你吃，讓你吃！”寧艷戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，“嫂子這是何意？”胡敏秀道：“吃著碗里的看著鍋里的，跟狗有何分別？”寧艷道：“咱爹今日下地累得不輕，小妹想拿個饅頭教爹吃?！焙粜愫鸬溃骸霸阚`糧食，誰準你拿了，不跟我言語一聲，你眼里究竟有沒有大嫂？！”說著，一個漏風掌打在寧艷臉上。

寧艷跪地認錯，想以此消解胡敏秀心中火氣，“小妹錯了，嫂子別動火好不好？”胡敏秀得寸進尺，“知道錯就好，掌臉，我說啥時候停，你就啥時候住手。”張大娘只恨得金剛怒目，離凳近前勸諭胡敏秀，“你莫把路走絕，只要俺們老兩口有一口氣在，決不許你對俺家艷兒半點胡來。不要仗你娘家有錢有勢，做起事來便無法無天。天下兒媳婦多的是，閨女我就一個。你若再敢欺負俺家閨女，休了你這無德婦人！”

胡敏秀亂吼亂叫，“好個老潑婦，為你家閨女竟如此羞辱姑奶奶！”說時遲那時快，胡敏秀向前一步，抬腳踢到張大娘的肚腹。上歲數(shù)的人怎擱得住年輕人拳打腳踢，張大娘一個趔趄倒地，疼得直掉眼淚。

邢老漢痛心疾首扶住老伴，“姓胡的，別把惡事做絕，似你這般沒德行的兒媳婦不要也罷！”胡敏秀罵道：“呀呵，膽敢訓斥你家姑奶奶，老匹夫想找死嗎？”邢老漢負氣道：“早就想死了，俺家能有你這樣的兒媳婦倒了八輩子霉?！焙粜愕溃骸跋胨?，姑奶奶成全你個老東西?！焙粜闾_亂踢，信口胡吣：“打死你個老畜生，合著恁家小畜生心意，休了姑奶奶，拉親妹子同床生傻小子。”

寧艷跪地抱住胡敏秀的腿，“爹娘年紀大，經(jīng)不起折騰，嫂子有氣沖我撒?！毙纤济烀γ褡瑁肮媚棠?，休要吵鬧，念在你我夫妻分上收收手，小的給賢妻跪下成不成？”張大娘有氣無力說道：“兒啊，不能跟她個潑婦下跪，你要跪她，從今往后便沒你這個兒?！毙纤济旖K還是跪地。

胡敏秀道：“替他們求什么情，人家不領情?！焙粜憔咀∷济斓亩洌敖o你家姑奶奶起來。”邢思渺站起身，胡敏秀罵道：“滾一邊去，少管姑奶奶閑事，不聽話，姑奶奶明兒休了你，教你個現(xiàn)世寶打一輩子老光棍。”邢思渺煞費苦心左哄右勸拉走了自家老婆。

張大娘身感劇痛，無法站立，老漢抱起老伴，“艷兒撐好雨傘，孩兒她娘咱回屋躺著?！遍T外雨水下得急，什么都看不見。邢老漢蹚著雨水緩慢挪動腳步，生怕一個不留神摔了老伴。寧艷撐雨傘替二老遮雨，自己卻在雨里淋著。到了房中，寧艷上燈。邢老漢見女兒衣裳盡濕，“艷兒，趕緊回房換衣裳，當心著涼，雨大就甭過來了?！睂幤G無奈地抹把淚，“爹娘早早安歇，女兒去了?！睂幤G頂著雨水跑回自家房間，燈也沒點趴桌上痛哭一場。

邢思渺買藥回來，衣服盡濕，進房把兩包藥擱到桌上，急忙更衣。胡敏秀對面鏡子卸妝，“當家的，哪兒去了？”思渺道：“你踢得娘直喊痛，我出去買藥熬與娘喝?！焙粜愕溃骸盎思依锒嗌巽y子？”思渺道：“沒幾個銅板?！焙粜愦笈皵〖易?，不好好供養(yǎng)姑奶奶，就知道拿俺娘家錢與你那老不死的娘買藥。”胡敏秀拎起兩包藥丟進馬桶，“想當孝子，撿起來熬給你娘喝去?！彼济煊鲩T，嘟囔道：“真不懂事，知不知道怎樣為人媳婦?！焙粜銛r住，“你敢出門，今兒便休了你，脫衣裳陪姑奶奶上床快活。”

二老屋里依舊探出黯淡燈光，張大娘疼得變了臉色。邢老漢緊握妻子雙手，“艷兒她娘，怪老漢沒本事，對不住你，讓你跟俺受苦，沒教你過上一天好日子。等咱閨女嫁了好人家，有個歸宿，咱老兩口一塊下黃土，黃泉路上好有照應?！睆埓竽镅壑袦I水凝滯，手也涼了。邢老漢老淚縱橫，“孩兒她娘陰靈慢走，老漢隨你去了?！?

寧艷因昨夜傷心哭睡在桌上，大清早起來不免眼角黑黃。寧艷草草梳妝打扮，推開門走去爹娘房間。到二老房門前，寧艷敲過門，低聲喊道：“爹，娘?！蔽堇餂]人應答，寧艷輕推房門，門子吱咯一聲敞開。寧艷往屋里一瞅，驚嚇得面如土色，尖叫道：“哥哥快來，爹爹上吊了?！睂幤G手慌腳亂扶正凳子，把老爹的兩條腿抬起來擱到凳上，用盡渾身力氣扶住邢老漢，號啕大哭。邢思渺聽見叫喊聲，赤裸上身從自家屋里跑來。邢思渺解下爹時，邢老漢早已斷氣。寧艷到娘身邊瞅了瞅，摸摸娘的手，涼涼的，再挨鼻孔，絕了進氣?！澳镅侥铮镎瓦@般狠心撇下女兒去了，來日女兒該將何人依靠？”寧艷悲悲戚戚哭喊父母，只嘆自己福淺命薄。

二老尸體在家停放三日，仍未入土。寧艷勸說大哥盡早安葬爹娘，胡敏秀卻不讓埋，邢思渺不敢擅作主張。寧艷跪了半天，苦苦哀求胡敏秀將堂上掩埋。胡敏秀道：“我指條明路，你走不走？”寧艷道：“只要能教爹娘一早入土為安，嫂子說什么小妹都肯依得?！焙粜愕溃骸昂脗€孝女，今兒把路與你挑明，你肯自賣，我便埋葬你家二老?！睂幤G委決不下，胡敏秀氣急敗壞，“剛夸你有孝心，替你指點明道，眼下怎的連個屁也沒了?！睂幤G道：“爹娘入土，小妹依嫂子所言，絕無半句怨言?！?

邢思渺去集市買草席，回家挨了頓臭罵：“敗家子，誰教你買六張草席，是不是想用席子和你家妹子卷一塊埋了啊？”邢思渺道：“秀，你咋說話呢?！毙纤济烊虤馔搪曤x開房間，不敢與老婆吵嘴。

邢思渺抱草席擱到二老房間。只見寧艷抹淚，卻聽不見哭聲。思渺從懷中掏出用草紙包裹的包子拿與寧艷充饑，“妹子，你已經(jīng)三日不曾把粗糲來沾口，吃口包子墊墊肚子，當心餓壞身子。”寧艷搖搖頭。思渺跪下來忍不住落淚，“怪哥不好，娶個無法無天的房下，害苦了爹娘和妹子。哥自知有錯，不配做你哥，更不配當?shù)锏膬鹤印Ｃ妹锰热粲袀€好歹，教大哥咋跟咱爹娘交代？艷兒，大哥對不住你，千萬別苦了自家身子?！毙纤济飚斆媾c寧艷磕頭。寧艷道：“哥哥不必這般，哥哥沒錯，錯在小妹身上，是我不孝。老天要懲罰就罰我，千萬別把災禍降在哥哥身上?！彼济斓溃骸昂妹妹?，這番話怎教哥哥承受得起。妹妹若還把俺當大哥看待，便吃些口食，好有力氣為爹娘送終。”寧艷含淚點頭，思渺拿個包子遞與寧艷，寧艷未來得及吃上一口，偏胡敏秀來得巧，恣意詈辱道：“喲，原來有情郎與小情婦買包子吃。呸，我當小姑子真守規(guī)矩，看來不過如此，膽敢犯賤引誘你家兄長！”寧艷嚇得大氣不敢喘。胡敏秀不依不饒，“賤婢，這輩子你都嫁不出去，只會勾引爺們兒的騷貨，下了地獄小鬼也會找你算賬，把你丟進油鍋油炸火烹整得人不人鬼不鬼，看你日后還犯賤不犯賤?！焙粜憔咀⌒纤济斓亩?，“滾遠遠的，到地頭瞅瞅墳坑挖好沒有?！?

臨近天黑，胡敏秀雇輛馬車。胡敏秀對趕馬車的人說道：“有勞小哥幫俺家男人把二老尸體抬車上。”胡敏秀賞給車夫幾個小錢，車夫才肯應下。二老尸體放在車上，邢思渺拿草席遮蓋二老尸體。寧艷從屋里哭著走出來。胡敏秀面帶怒氣，“哭什么哭，人死了能哭回來嗎？不用你送葬，屋里歇著去，少要拋頭露面，丟人現(xiàn)眼?！睂幤G哭道：“嫂子行行好，許小妹送爹娘一程。”胡敏秀心想：“小賤人真有一招，想趁我不備逃走。虧姑奶奶長了三只眼，不然可被你個小妮子蒙騙?！焙粜愫浅獾溃骸盎匚萑ァ！睂幤G不愿進屋，胡敏秀給她兩巴掌，生拉硬拽將寧艷拖回房間。胡敏秀喊道：“當家的，拿根繩來?！毙纤济炷寐槔K進了屋。車夫嘆息道：“好歹毒的婦人，這般虐待自家小姑子，莫非行兇勒死那姑娘不成。咳，我一個趕馬拉車的，怎好管人家閑事。”

次日侵早，寧艷乞求胡敏秀準她上墳，“嫂子許俺去爹娘墳前拜祭，一輩子感激嫂子大情?！焙粜愕溃骸安怀桑f一你跑了人咋辦，豈不教我空歡喜一場?！睂幤G哀求道：“嫂子，小妹不跑。就算讓我跑，我能跑哪兒去，誰又肯收留？”胡敏秀道：“甭做夢了，這輩子你都沒機會，我已經(jīng)把你賣掉。今兒人家過來討人，你跑了，姑奶奶臉面打哪兒擱？去房里打扮打扮，待會兒人家過來瞧著順眼，興許你能多值幾個小錢?！焙粜惆炎约矣玫碾僦惴垡还赡X兒挜在寧艷手中，“回房仔細收拾收拾?！睂幤G跪地不肯動。胡敏秀氣急敗壞就要打寧艷，這下可不舍得打寧艷的臉，怕打出傷殘賣時不值錢。胡敏秀踢倒寧艷，“你換不換衣裳，打扮不打扮？”胡敏秀可勁掐寧艷胳膊，唯恐寧艷不疼，剝開寧艷衣袖，掐得青一塊紫一塊。寧艷照舊不肯應承。胡敏秀毫無辦法，“姑奶奶許你去老東西墳前拜祭，你須打扮漂亮才成?！?

寧艷勉強涂脂抹粉，再來胡敏秀房中，“嫂子，現(xiàn)在能去上墳嗎？”胡敏秀道：“妄想，就你那下三流的伎倆姑奶奶能不曉得，想逃走，趁早死了這份心。屋里待著去，待到午時，賣與他人，日后過得好不好便是你的造化。”寧艷忍淚跪地，“嫂子良善，準俺去爹娘祭奠祭奠?！睂幤G一個勁兒叩頭，恨不得一頭撞死地上。胡敏秀眼圈立時一轉，假惺惺道：“喲，磕疼了吧，念你一片孝心，準了你這妮子。”

胡敏秀領寧艷上墳。一路上，寧艷少不得哭抹眼淚。胡敏秀無比厭煩，“你啊，少給姑奶奶丟人現(xiàn)眼，到墳頭哭死你，我都不管，不許路上哭哭啼啼?！睂幤G硬憋住眼淚。胡敏秀邊走邊想，生怕寧艷跑了人，“得嚇住她，打消她逃跑念頭。她若想跑我也抓不住，豈不等于到嘴的肉飛走，教我難堪。”胡敏秀恐嚇道：“我說丫頭，你最好老實點，敢逃走，姑奶奶教人掘你家祖墳，我向來說一不二，不信你就試試看?！?

二老墳前，寧艷方知爹娘合葬一處。寧艷心酸地落下兩行淚，跪在墳上哭得死去活來，“爹啊，娘啊，女兒對不住爹娘養(yǎng)育恩情，女兒不孝沒為爹娘養(yǎng)老送終，爹娘多把女兒名字叫喚幾聲，叫女兒早去陰間侍奉兩位老人家。”涼風掠過枝杈，墳頭不遠處的樹木搖擺身軀，地面凌亂的落葉從墳邊飄過。寧艷悲慟欲絕地點上蠟燭，引燃一炷香插在墳頭，燒化紙錢，虔誠禱告：“爹娘走好，女兒下輩子再投爹娘做女兒，此生生養(yǎng)之恩，來世必然補報爹娘?！?

胡敏秀呵斥道：“拜夠沒有？”寧艷不加理會。胡敏秀勃然大怒，“竟把我的話當成耳旁風，連個屁也沒有，真真反了你這賤婢。走，跟姑奶奶家去?！币妼幤G沒反應，胡敏秀火上心頭，“姑奶奶慈悲心腸可憐你，許你來爹娘墳頭拜祭。不識好歹，難道想跪死哭死不成，起來跟我回去。”一座小小的墳丘在寧艷視野中變得越來越模糊，直至完全看不見，寧艷腦海中空空的什么也沒了。

果真，門外有人吆喝：“換人咧，換人?！毙纤济炻犞潭?，恨不得教訓買賣人一頓，心中罵道：“沒有人性的東西，什么生計不能做，偏干這般缺德事。”人牙子大聲吆喝：“換人咧，這家可有人換？”胡敏秀應聲開了院門，“有人換?！比搜雷庸Ь醋饕荆按笊?，貴府要換人口？”胡敏秀道：“那是當然?！比搜雷拥溃骸安恢慵曳蛑骺煞裢?？”胡敏秀道：“這事姑奶奶說了算，不由他主張。先生進來看看人，估個價。”人牙子跟了進去。邢思渺坐在院里條凳上，一動不動陷入沉思。

人牙子仔細瞧瞧姑娘模樣，眼珠亂轉，“模樣倒不算粗俗，看眼睛卻不正常，不知是否患有眼疾。”胡敏秀道：“她死了爹娘，連哭多日，哭腫了眼。你瞅她價值幾何？”人牙子一聽便知婦人將小姑子賣，好在家中圖清靜，“二十五兩銀子?！焙粜阆由?，“怎給這么點，你看小娘子長得端莊秀氣，臉蛋容貌并非下等女流，肯定不止這點，我想定是你說錯話，至少值個四五十兩銀子。”人牙子道：“干這行能出三十五兩已屬高價，大嫂漫天要價，只怕兩下談不妥?！?

胡敏秀思量：“莫非真就是我索價太高，合不著他家買賣？”于是說：“可再議個價錢?！比搜雷拥溃骸叭鍍摄y子，多一分，我便不要?！焙粜愕溃骸按罄线h趕過來怪累的，喝口茶水解解干渴再商討?！焙粜惬I茶，人牙子接過茶杯喝茶。胡敏秀道：“你可愿抬高價錢，做回公道買賣？”人牙子道：“姑娘模樣好壞能瞅出來，目下的確開出高價，再抬高價錢，怕要蝕本?！焙粜闳耘f嫌少，“四十兩銀子，你若嫌貴，我自將她賣與他人，雙方互不吃虧，亦不勞你費神?！?

待用過茶水，銀貨兩訖。人牙子拿繩拴住寧艷手腕往外拉人，寧艷沒點反應，人牙子用力一拽，寧艷坐的圓凳倒地。寧艷自知被賣，眼中頓時蒙上一層淚水。人牙子把寧艷從房中拽到院里。寧艷兩眼死死盯住大哥，邢思渺抬頭瞅了眼寧艷，羞愧地低下頭來。寧艷哭腔叫聲哥，“小妹自知哥哥心下有苦衷，哥哥不必自責，妹子不怪。哥哥往后多多保重身子，看顧好我家嫂子。常去爹娘墳前磕幾個頭，燃些紙錢替小妹贖罪。只恨小妹此生再不能到爹娘墳前把一抔黃土來添，實為人生大不孝。今日墳上來祭掃，他年誰祭當日人！”

人牙子往外拉寧艷，寧艷不肯走，人牙子不留情面一巴掌打在寧艷臉上，才算拉動寧艷。寧艷絕望無助地哭喊：“哥哥，小妹去了，今世與哥哥永不得相見……”當寧艷被拉出去后，邢思渺怒火中燒，“敢欺負我家小妹，爺爺要打死人販子?！眳s被胡敏秀攔住。胡敏秀吵道：“發(fā)什么瘋，賣了人收了錢，哪有后悔要人的道理?！毙纤济鞚M身憤怒無處泄，“我枉為七尺男兒！”一頭撞在土墻上，頭破血流暈死過去。

此時寧艷將自家身世備細說了一遍。家興哀嘆寧艷命運如此凄慘，不禁淚水灑濕臉龐。寧艷掏出手絹替家興擦淚，家興一把握住寧艷的手，“沒想到姐姐先時受恁多委屈，真是苦了你熬到今日?！睂幤G原本淚水已哭盡，見有人關心，不免熱淚盈眶。家興好心勸慰寧艷，“姐姐先前以淚洗面，日后再也不必恁般過活，小弟必當出力幫姐姐過上常人一般無二生活。”寧艷心下感激，“有少爺這句話小女子便感知足，余生不求大富大貴，只愿做個普通人，沒有冷臉，沒有強求，沒有暴虐。即便過得寒酸，亦不會輕生厭世，我渴望生兒育女，當個良家婦女。”家興道：“姐姐滿心期盼指日可待，目今暫且寧耐，小弟自有道理?！?

門外一陣叩門聲打斷二人傾訴衷腸。忠治道：“二少爺，時辰不早了，咱該回去?！奔遗d道：“門沒關，進來便是。”忠治推門進去，瞧見寧艷姑娘倍感欣喜，細看二人眼圈似有淚痕。忠治道：“二少爺因何恁樣傷感？”家興道：“沒什么，敘舊，話談得投機惹人淚?！敝抑蔚溃骸岸贍敚炜旌诹耍迷缂胰?，免得晚了挨罰。奴才受罵挨罰倒沒什么，恐怕老爺日后不準二少爺出家門。”

寧艷問道：“這位小哥是誰？”家興道：“我家書童常忠治，若非忠治提及姐姐，斷然無緣與寧艷姐相識。你且放心，有我在，就不允許他人欺負你。我走了，回頭過來拜望姐姐?！睂幤G依依不舍送出房門，“多承小哥錯愛，小女子感激不盡。少爺慢走，但愿來日再得相見?！?

二人出青樓，家興朝南走去。忠治急忙拉住家興，“二少爺這會兒怎么連東西南北也分不清?！奔遗d道：“今兒我不回家，趁此空閑去拜訪一位同窗。”忠治道：“老爺不準夜不歸宿，倘若二少爺不歸家，下次便沒機會出門，明日再去訪友有何不可？”家興道：“要去跟著去，不愿意就自個兒回家去?！?

一處破落宅院門首，家興拍打銹跡斑斑的門環(huán)。屋里走出來一位面皮干凈的書生打開院門。家興恭敬施禮，“徑涯兄別來無恙！小弟還以為尋不到你家，居然找對地方?！睆垙窖牡溃骸跋蛉胀阏f過，那時賢弟沒進家門而已，快進屋說話。”

解念嬌在灶房燒飯，見有客來，沏茶倒水送至書房。張徑涯道：“娘，這是我常提起的昔日同窗好友劉府二少爺?！苯饽顙傻溃骸皠⑸贍敽茫瑳]事常來家里坐坐?！奔遗d作揖，問了安好。解念嬌道：“我兒好好招待友人，娘去多燒些飯食。”

天色已暗，家興無意回去。忠治道：“二少爺既然打算留宿張少爺家中，小人須盡早回去報平安，以免老爺太太擔心?！奔遗d道：“回吧，到家與老爺稟知我在同窗家里住上一陣子討論學問，你若無事不必過來討嫌?！敝抑伟雁y兩給了家興，稍留一點散碎銀子。

張徑涯擺棋，邀家興弈棋，“久不玩棋，難得有此機會，你我玩上三局如何？”家興稱好，二人對坐弈棋。張徑涯問道：“賢弟今日怎有空閑下顧寒舍？”家興道：“我去城中青樓與一女子相會，順道過來拜望尊兄，好借宿一晚?！?

張徑涯道：“你說去了青樓可否當真？”家興道：“騙你則甚。”張徑涯滿臉不悅，“堂堂正正大戶人家子弟，焉能去骯臟地界，莫非你去物色裙釵尋歡？有你這般酒色朋友，算我看走了眼?！奔遗d道：“尊兄不知就里，難免誤會?！睆垙窖牡溃骸疤然虮M早改掉惡習，也算棄惡從善。如若惡習不改，執(zhí)迷不悟，不如割席分坐，你我無話可談?！?

家興道：“你知我去了青樓，可知小弟因何要去青樓走一遭？”徑涯道：“去那地方無非尋花問柳，精神空虛無所事事，可悲可憎，可恨肉食者而已。”家興道：“你可知什么是為人之道？我想尊兄知會的本不夠，與世上圣賢一類思想，所謂圣賢必然清高，不與污穢人物接觸，視青樓為污穢禁地，難道世人說的話全對？小弟去過青樓之后，總算明白一個道理，世人在掉謊?！?

張徑涯擺擺手，“不必再說了，看來你并無悔改之心。虧你讀過書，讀書人本該知書達理，維護圣賢。你不敬重圣賢便罷，反而辱沒，叵耐嘴上無德，心無良善。若非天晚，”張徑涯打落棋子，“你亦如它們?！?

家興彎腰撿棋子，張徑涯阻止，“賤物碰不得，以免玷污。”家興聽得心中好不是滋味，“徑涯兄，羞殺人也?！痹捨凑f完，卻被他拿話擋了，“劉府二少爺豈能與我個窮酸儒生稱兄道弟，不免自賤身份?！奔遗d縱然有氣，終是忍住，“你且平心靜氣，聽我道出緣由?！睆垙窖牡溃骸安宦犚擦T，只怕公子哥兒出言污人耳根，教人辨不出真假?！?

家興道：“其實你我一樣，潔身自好，一心只讀圣賢書，從不愿過問書本以外天地。小弟幾曾不知但凡不雅之地，讀書人不可隨意出入。青樓女子，世人從未正眼覷過她們。不知世間多少純情少女在此葬送青春，難道她們天生淫亂，沒血肉，沒溫度，沒情感，僅為世人所說行尸走肉，天生淫賤，獲取不易錢財，實屬無德害群之馬？她們真夠不幸，先看看世人怎樣對待她們，在那般處境之下如何操守貞節(jié)。茍活世上原本是她們的不幸，卻又得不到絲毫同情。本為良家女，一個個童貞少女終將自個兒青春葬在冷落無情地，任人取悅踐踏。靈魂早已被世人淫掠，童貞變得麻木，直至淫掠到無知。當姿容黯淡無光時便是整個青春殆盡，沒有人愿意再淫掠她們之時，她們便清白了，清白了就會被無情地踢出去。她們一無所有，一無是處，沒人來憐憫，對于她們唯一出路只能拼得一死。她們生來匆匆，去也匆匆。我想活著的人心中必定有一方凈土，幫襯別人更好地活著，才有意義。”

家興與他說知就里，張徑涯聽后，跌足長嘆，“天下竟有如此歹毒惡婦，實在可憐了那位姑娘。愚兄有眼無珠，錯將賢弟認成浮浪子弟，二少爺休見怪。”

天黑多時，老夫人坐立難安，派了幾撥家人四下尋取家興。老夫人等得無比心焦，自言自語：“父母說的話拋一邊，不知道會不會野了性子?！敝抑乌s至劉府，氣喘吁吁跑到老夫人房間問安。老夫人道：“你家二少爺人呢？”

忠治上氣不接下氣答道：“二少爺留宿同窗家中，打算住上幾日，與同窗研討文章?！?

老夫人道：“那戶人家家世如何？”忠治道：“尋常百姓人家，院子不大，土屋四間。母子二人，待人周到。”

老夫人道：“明兒去把你家二少爺接回來，我可不容他在外受苦。多帶點銀兩買些物事送與人家，莫讓你家少爺有失顏面。另贈他家二兩銀子，免得人家閑言碎語?！?

雞鳴破曉，家興同張徑涯起床點燈讀書，本打算早些離開，拿起書忘了時辰。解念嬌做下早飯，請家興用飯，家興不便推辭只好留下一同吃飯。飯畢，家興問徑涯：“尊兄可愿與小弟同往青樓見見寧艷姑娘？”張徑涯道：“慚愧，慚愧，煙花之地，愚兄不便去。賢弟言說可助寧艷姑娘脫離苦海，愚兄信你能辦到。賢弟認定做得對，大膽去做，莫怕別人輕看。記住一點便成，不論身在何處，切莫迷失本性?！?

家興作意帶些什么物事，寧艷身體虛弱，不若買些補品與她為妙。青樓門首接客的兩位姑娘一眼認出家興，迎他進去。鴇兒毫不講究拿掉家興手上捎帶的物件，嘖嘖稱贊道：“姐夫，恁地有心，來了也不空手，媽媽便不好意思收下了?！奔遗d本想索回，卻見鴇兒拿得緊，“這些原是買與寧艷姑娘的，既然媽媽喜歡，權當送與媽媽。”家興轉身上樓，鴇兒喊住家興，“瞧瞧姐夫把咱看成眼皮薄，我不過替女兒收下而已。”家興道：“媽媽不必招呼，銀兩自然不會少你一分?！兵d兒暗罵：“有名花不采，偏采野花。老娘看中你，是你幾輩子修來的造化。嘿，勾不上你，枉咱白開幾十年風流店。把你弄不到手，那只小狐貍精甭想活得消停?！?

寧艷床沿坐地發(fā)愣，眼中夾雜悲傷。家興進至房門，寧艷絲毫沒有覺察。家興道：“寧艷姐，想什么呢？”寧艷緩過神來抬頭凝視家興，忙起身道萬福，“少爺來了，是來看我的嗎？”

家興摸出衣袋中的小藥瓶，“方才好險，來時為你捎的物事被搶，幸虧消腫粉沒拿去。寧艷姐若信得過，小生替姐姐擦藥?！闭f話間，家興把隨身攜帶的書本擱桌上。

寧艷面紅耳赤，“少爺必定曉得操守貞節(jié)對女人而言比什么都重要?！奔遗d道：“我心里著急，并不曾懷有非分之想，忘了男女有別。寧艷姐，小弟將你的身世說與同窗，契友囑托我贖你出去?！?

寧艷心中不無感激，“若能離開煙花巷，賤妾愿做婢女服侍少爺?！奔遗d捂住寧艷的嘴，“我不要你做丫頭，姐姐也可為人妻子?！睂幤G半信半疑：“真的嗎？”家興道：“定會有人討你做賢卿?！?

家興下樓討了筆墨紙硯，回來發(fā)現(xiàn)桌上書本翻開。家興猜她翻書，“姐姐認字？”寧艷道：“哥哥先時教我學過幾個字?！奔遗d道：“如此說來，姐姐必定是個聰明賢惠的姑娘?！奔遗d研墨，寧艷按住硯臺，“我來替少爺研墨?！?

家興提筆即興書寫一文，“百夢叢生玉如花，晚霞秋月憐知己。唯許佳人久長愿，即到來生永還伴?！睌M題名《惜夢人》。家興道：“小弟作一文送與寧艷姐，作得不好，姐姐莫見笑?！?

寧艷雙手托住箋紙，“哪敢取笑，少爺謙虛，不等人家開口夸好，倒說自家沒文采?！睂幤G讀家興詩作，有字不識，念完“晚”字時停頓下來。家興誦出“晚霞秋月憐知己”。寧艷聽后讀下去，念到“唯許”二字停下。家興誦道：“唯許佳人久長愿，即到來生永還伴?！?

寧艷通讀文章，問道：“少爺大作講的是何意思？”家興道：“只可意會，不可言傳?！睂幤G雖不懂前兩句，但后兩句模糊懂得，明白家興心意，花容紅撲撲的，背過身默誦《惜夢人》一文。

莫過幾日，鴇兒按如約日期賣姑娘。鴇兒說些個利市話，“我女兒含苞待放，如今還是處子身，哪位爺喜歡，買她當個寵物養(yǎng)著，豈不痛快?？纯次壹夜媚锬强墒前倮锾粢?，不用媽媽這張老臉說，尊客見了我家女兒也會待見，喜歡的話不就松下腰便換個大活人。我女兒起價八十兩銀子，各位喜新的姐夫千萬甭錯過機會。”

寧艷姿色在旁人眼里實屬普通女子，可在家興眼中卻是出落不俗的美人。加價并非活躍，家興終究以二百兩銀子贖買寧艷。鴇兒把寧艷拉至家興身邊。家興道：“今日我不曾帶夠銀兩，望媽媽寬限數(shù)日，改日定如數(shù)奉還。”鴇兒道：“好說，俺對姐夫一百個放心，只要姐夫今后常來我家光顧便好。春宵一刻千金難買，艷兒陪姐夫回房歇著，好生伺候?！?

寧艷順從鴇兒的意思，挽住家興胳膊上了樓。鴇兒嘴臉狡邪一笑，“哼，婦人家不過是爺們兒用的夜壺，男人怎么可能迷戀上一只夜壺。小狐貍精甘心情愿失去初身，等他一腳踢開你，教你嘗嘗生不如死的滋味，省得你日后裝清高，陪客時生出個尋死覓活的事端?！?

寧艷扶家興上樓進屋，請家興落座。寧艷叩頭謝恩，“多蒙少爺錯愛幫襯，如若不然小女子情愿以死來操守貞節(jié)?！奔遗d急忙攙扶，“寧艷姐莫說見外話，往后你我一家人，幫你自是應該做的。”寧艷熱淚漣漣，家興握手帕揩凈寧艷臉上淚水，“寧艷姐放心，小弟斷然不會欺負你?！?

寧艷取出包袱里的一塊菩薩玉佩，上刻“永結同心”四字，說道：“這塊玉佩送與少爺，愿菩薩護佑少爺平安富貴?！奔遗d欣喜接過，故意說道：“永結同心，不曾在書中見過，不知此句何意，寧艷姐曉得是何典故？”寧艷臉紅滾燙，“說的是神靈福庇，不降災生禍，一生得大福報。”家興道：“姐姐心誠如此，小弟便收下。我沒什么好物事相贈，扇子題寫一文奉送，姐姐莫嫌輕微?！睂幤G道：“少爺情意比得山高比得海深?！奔遗d道：“寧艷姐相貌出挑，賢淑溫柔，雖非大家閨秀，卻是小家碧玉。”寧艷道：“我可沒少爺說的那般好?！?

家興提筆蘸墨，往扇面上題字：“寒梅幽芳，蓮萼淑香?！辈ⅰ断羧恕芬晃臅鴮懮先ァ＜遗d道：“寥寥草字贈予姐姐，此扇雖小，卻表我一片心意?！睂幤G道：“少爺真心抵萬金?！奔遗d道：“寧艷姐楚楚動人，若得良人，夫復何求?！睂幤G心下喜滋滋，“聽少爺說話，跟做夢似的?！奔遗d情真意切摸住寧艷雙手，“字字真心，絕無哄騙姐姐之意。”寧艷低聲道：“賤妾與少爺當個小媳婦可好？”家興道：“我不要你做小，此生身邊能有你一位紅顏知己便感足矣?！睂幤G道：“少爺心地善良，遇見少爺是賤妾福分所致。”

光陰荏苒，不覺過去半月，劉家興一直在外未歸。劉府老夫人著實沉不住氣，“這孩子還不回家，再不能由著他性子胡鬧。倘或老爺知道家興不在家中已有半月光景，豈肯饒恕?！秉S理道：“派忠治接回二少爺，誰也甭提此事，老爺準不會知曉?！崩戏蛉说溃骸跋氯シ愿劳．敗！秉S理領命退出門外。老夫人嘆氣道：“唉，近些日子身感乏力，總沒精神?！苯┑溃骸澳憷线@是操心操的了，給太太捶捶捏捏便無大礙?！?

家興在青樓教寧艷學書，忠治恰如陌生人闖入二人清靜世界，適才來得匆忙只喘粗氣，斟茶自飲。忠治拿起桌上扇子左搖右擺扇涼風，忽然瞅見扇面題字，看罷大笑，“情詩在扇，巧出一段奇緣，我看佳人配君子，真?zhèn)€一對好鴛鴦?！睂幤G臉面滾燙。家興面皮不掛好臉色，“不會欣賞便罷，膽敢亂評，真真討打?！奔遗d奪扇子。忠治合住扇子敲打家興的頭，“棒打鴛鴦，看君子承不承認。”又將扇子扔與家興，躲于寧艷身后，“君子不打人，二少爺若打人，寧艷姐做證，那你便不是君子，君子人見人愛，可憐小人人見人恨?！睂幤G羞面低垂，抬手輕拂灼熱臉頰。家興道：“奴才還不消停些！”忠治道：“二少爺，老太太叫你回去。上次喊你回家，二少爺執(zhí)意不肯，那是因為老爺不在家中，老夫人方才縱容二少爺夜不歸宿。少爺在此盤桓多日，如今老爺外出歸來，二少爺切莫一再宿留，說什么都要歸家?！?

家興臨走安撫寧艷，“寧艷姐，小弟必當竭盡全力贖救姐姐遠離是非之地。無論發(fā)生什么，且須寧耐?！睂幤G想哭，終把眼淚忍住，“少爺放心回家，不必為賤妾牽腸掛肚。”

家興戀戀不舍，忠治同家興走出房門，寧艷癡情地望著家興下了樓。鴇兒道：“姐夫今兒咋不多玩會兒再走，是不是膩煩了？倘若姐夫對咱有意，今晚上媽媽舍下老命陪姐夫快活快活?！奔遗d謝辭大步離去。鴇兒心生煩惱，眼中掠過一道奸淫目光，“老娘好心好意任憑你占便宜，這等呆癡書生，癩蛤蟆居然不吃到嘴的天鵝肉。呸，你貼老娘多少銀子，老娘也不教你帶走小狐貍一根汗毛。不順老娘的意，合該小狐貍精受罪。”

主仆二人匆匆趕回劉府，家興進書房更衣，生怕老夫人聞出他身上有股怪味。家興來至老夫人房間請安。老夫人道：“瞧我兒半月不在家中竟瘦了許多，好教娘心疼。”黃理進門，“二少爺回來了。太太，飯已備好，請你老用飯?！?

正廳桌上擺好飯食，六道菜蔬，老夫人素日拜佛，向來很少吃葷。老夫人道：“老爺不在家中，你們不必恁多規(guī)矩，坐下一處吃飯，人多熱鬧?！币粫r，桌上添了碗筷，管家與靳嫂一同坐地。家興殷勤布菜，老夫人不勝欣慰。

家興思想道：“是時候了，將寧艷姐身世說與娘聽，娘聽后定會幫人一把，好把寧艷姐贖身出來，當個丫頭使喚，日后再作區(qū)處?！奔遗d道：“孩兒與娘說個故事?！崩戏蛉说溃骸昂枚硕说闹v甚故事，飯后再講，滿口飯食最忌說話?！奔遗d道：“口不食言語不至于忌諱，娘順便聽聽故事，品品酸甜苦辣，堪比行善積德?！崩戏蛉诵Φ溃骸熬椭蓝耗镩_心，聽個故事還能積德，這等故事難得一聽。”

靳嫂賠笑，“一個故事教人聽了便能行善積德，菩薩般心腸，那普天之下便沒什么歹徒與好人，人人聽此故事行善，死后個個成仙成佛。牛頭馬面鬼爺豈愿人間有此故事，到時只恐魍魎魑魅也要改頭換面?！奔遗d道：“此話雖說大了些，但未嘗不可。只要心存善念，世人自然與世無爭。”老夫人道：“這話聽著順耳，不妨說來，我倒樂意耳聞新鮮?！?

家興有板有眼備述一段有關寧艷遭遇，老夫人掩帕拭淚，面露無奈，“好個苦命的孩兒?！敝抑涡南绿鎸幤G叫苦。靳嫂感慨道：“那姑娘身世真夠可憐的?！秉S理道：“二少爺講的不過是個故事罷了，太太不必陷入虛假當中，以免傷神?！奔遗d一臉嚴肅，“此事并非杜撰，娘知道這位姑娘受苦，可愿幫襯一把？”老夫人道：“不知姑娘被賣到天涯何處，縱然有心幫她唯恐無處使力?！奔遗d拜倒在地，“娘仁慈，愿意搭救一位素不相識的苦命姑娘?！崩戏蛉说溃骸昂枚硕斯虻刈魃?，起來說話?！奔遗d跪地不起，“那姑娘離咱家不遠，只要娘肯出手便能搭救姑娘脫離苦海?！崩戏蛉说溃骸耙浪谀膬?，買她回來做個丫頭使喚?！奔遗d滿以為能玉成其事，不知編個謊，卻以實情相告，“姑娘棲身城中青樓過活?！崩戏蛉藚柹珕柕溃骸霸僬f一遍，什么地方？”家興見老夫人臉色突變，不免幾分膽怯，吞吞吐吐言語。老夫人頗為反感，“一派胡言，騙人淚水不是。婊子無情，戲子無義，娼婦的話哪里可信，今后少聽外人胡言亂語?！?

靳嫂附和道：“二少爺真是的，講故事就講唄，竟說些烏七八糟的胡話，這便是二少爺?shù)牟粚ΑＧ鄻鞘鞘裁吹亟?，二少爺?shù)降啄贻p不經(jīng)事，那般地方專供老少爺們兒尋歡，里頭的娘兒們沒個好東西。去的人大多不三不四，家中妻賢妾美，偏去臟地界花錢買笑，自討沒趣。戲子擅長編故事，騙得人暈頭轉向分不清東西南北，害得人聽瞎話還得賠淚。”

家興據(jù)理力爭：“你說青樓女子不是好人，那你算什么？她們與你一樣，有血，有肉，有靈魂，更有重獲人生自由的向往。身為青樓女子，難道天生淫賤，愿意過恁般暗無天日生活？她們若非生活所迫，無路可走，怎會淪落為風塵女子？一切皆為世人過錯，尤其那些整日滿口仁義道德的正人君子，既罵娼又狎妓，實在令人深惡痛絕?！?

老夫人聞聽此話氣得不輕，拿起飯碗摔在家興面前，殘瓷碎片須臾之間劃破家興的手。老夫人罵道：“辱門敗戶的小畜生，枉讀十年圣賢書，你對得起劉家列祖列宗嗎？即便老身肯饒恕你，恐怕神靈祖宗未必寬宥。齊東野語，也敢胡評亂講！”家興道：“并非道聽途說，寧艷姑娘親口同我說的，她怎會掉謊騙我？”老夫人拍打飯桌，“什么，你小子膽敢去青樓！小小年紀竟學得不三不四，去下三爛地方鬼混！來人，將這等不肖子孫辱沒門楣的畜生打死算了，留著只會敗壞門風?！崩戏蛉藲獾谜f不出話來，靳嫂小心翼翼替老夫人撫胸順氣。

黃理勸道：“太太息怒，二少爺年幼無知，難免誤聽誤信，今后好好管教定能改掉不良習氣。況且老爺后天回來，知道此事難免寒心。不如寬饒二少爺一回，教二少爺跪祠堂面壁思過?！崩戏蛉说溃骸芭胚€不快去祠堂給祖宗謝罪。噯，什么事都能攤上，這么大的人，沒一點長進?！?

家興被罰跪祠堂，心憂寧艷。一連關了一天兩夜，老夫人才命家人打開祠堂門前銅鎖。靳殆成入祠堂傳話：“二少爺，老太太喊你過去吃飯。今兒老爺回來，倘若老爺問起二少爺?shù)氖?，二少爺編個謊瞞過去?！敝抑蔚溃骸吧贍斒谴笕耍撛跎龊蜗銈€奴才操心?！苯傻溃骸白甙?，二少爺，老太太等你吃飯。”

家興回書房更衣，隨手將寧艷送的玉佩擱書桌上。忠治掇盆清水，“少爺，洗把臉。嘿，瞧小人豬腦子，忘記二少爺手不能沾水?！敝抑螡駛€毛巾擰干凈，雙手捧與家興，“二少爺請擦臉?！奔遗d接過毛巾擦把臉。

早飯吃得平靜，寂然飯畢，家興連個招呼也沒打急匆匆走出去。老夫人嘆氣道：“不過說他兩句，跟老身慪上氣了。”靳嫂道：“人心肉長的，太太想教二少爺學好，怕二少爺誤入歧途，才對他動脾氣管教，二少爺少不更事，遲早明白親娘良苦用心?！?

書房，家興焦躁不安，如坐針氈，“我須為寧艷姐贖身，一會兒你裝作鬧肚子去茅房，我趁機從后門溜走，贖出寧艷姐，再也不回來了。”忠治壓低聲音問道：“二少爺打算和寧艷姑娘私奔？”家興道：“正有此意?！敝抑蔚溃骸皫闲∪?，奴才好伺候你小夫妻倆。”家興道：“不消多嘴，照我說的去做，我便感激你?！敝抑螁柕溃骸岸贍斏砩峡捎秀y兩？”家興道：“沒有，出去后我自會想辦法?！敝抑蔚溃骸凹兖堈婺苴H出寧艷姑娘，小兩口在外漂泊一段時日，早些回來，省得老爺老太太擔心。”

家興去找張徑涯借銀子，與他遞說底細。張徑涯有心無力，“二百兩銀子，可不是一筆小數(shù)目，我家下僅有錢財無疑杯水車薪，平日里俺家那位老爺不過發(fā)發(fā)善心幫襯微薄錢鈔，家母日日不輟績紡刺繡換點零頭小錢，僅可勉強糊口。”家興道：“果真籌不出銀兩，如何替寧艷姐贖身？”張徑涯道：“先別著急，或許能幫賢弟籌措銀兩，不過得去老爺家里碰運氣?！奔遗d道：“那就有勞尊兄為小弟事體走一趟?！睆垙窖囊荒槥殡y，“不知我家老爺肯不肯往外借錢?！奔遗d道：“目今只索死馬當活馬醫(yī)?！?

張府宅院門首，兩扇漆黑木門，并不見闊氣。張徑涯道：“此間乃家父宅院，你我進去看看再做計議?！倍藦饺霃埜笤海瑥垙窖暮皫茁暲蠣?，卻不見個人影。半天從屋里走出個老管家，“我當誰叫我呢，原來是張大少爺來家里做客?！睆垙窖牡溃骸板止芗?，老爺在不在家？”逯顧霖道：“老爺一大清早出了門?！睆垙窖膯枺骸皫讜r方可歸來？”逯顧霖道：“你不安分守己在家讀書，跑這兒討哪門子沒趣?！睆垙窖呐豢啥?，“狗奴才，說話當心點，我再不濟也輪不到你個下人指指點點，別仗著自個兒在張府管事，目中無人，如同瘋狗亂叫亂咬。”

張府四房女人在屋里打牌，門外一陣吵鬧聲擾亂太太們玩牌興致。其中較為年長的一位，慈眉善目且又夾雜幾分威嚴的女人是張府大太太。程眷妨道：“今兒個外邊好熱鬧，哪位妹妹出去探風。”三房女人相互睇視，誰都不情愿出去。年齡最小的一個站起身，“大奶奶，我原想把好事讓與兩位姐姐，可惜人家不領情，妹妹只得領了這等好差事，到院里瞧瞧何人喧嚷?！背叹旆恋溃骸邦Q妍妹子人品一流，你們兩個跟四妹學學，多知事，多討人待見。虧你倆比頠妍妹子大上幾歲，飯白吃多年?！?

頠妍出房門，瞧見他們吵到一處，自言自語道：“原來是這小子，不用說家中柴米油鹽短缺，上門找老爺討銀子花，多虧老爺沒在家?！鳖Q妍鄙夷地啐上一口，呸一聲轉身回房。程眷妨道：“四妹，外面怎么回事，何人叫喊？”頠妍道：“賤人家的小子上門來討柴米油鹽醬醋茶?！背叹旆链致暦判?，“瞧他們娘倆這會兒日子混得倒有出息，餓成黃鼠狼一般倒中看?！彼膫€婦人邊說邊笑，接著玩起牌來，全沒把外邊的人物當回事，只聽房里打牌聲益發(fā)大了起來。

家興籌到銀兩一徑往青樓去了。來到青樓，本想與鴇兒議事，鴇兒卻故意百般轉話題，“姐夫談吐不俗，待人有情有義，令人心醉神迷，干脆咱倆相好得了。倘或姐夫順從我意，青樓便歸你管，家里女兒往后全歸姐夫，女兒們哪個對姐夫不敬不愛。女兒身太嬌嫩，只有我才合得姐夫，不讓姐夫費精勞神?！?

家興聽她說話，甚感惡心，心下罵道：“沒點羞恥，心中滿存惡渣，不知幾時才有良心發(fā)現(xiàn)?！兵d兒道：“姐夫考慮得如何？”鴇兒不知羞臊拉起家興的手往自家臉上貼。家興嚇得忙縮回手，“媽媽請自重，我一早考慮好了?！兵d兒擠眉弄眼，“姐夫想從咱身上得到好處，只管開口一句話便能討著便宜?！奔遗d道：“不才來替寧艷姑娘贖身?！奔遗d掏出二百兩銀票遞向鴇兒。

鴇兒不接，“姐夫留著自個兒花，今兒咱們不談她。合著我的意，寧艷自然也就成了姐夫的人?！奔遗d道：“我來此只為寧艷贖身，望媽媽快收下銀兩，周全此事。”鴇兒媚笑道：“你以為媽媽長眼天生只為看金看銀，呸，老娘視錢財如糞土。天底下哪個女人不想尋個知冷知熱的男子做依靠，一個人整夜獨守空房滋味可不好受，說起來姐夫不信，直恁度日如年，要恁多銀兩守著有甚用?！奔遗d道：“你自可改行，做正經(jīng)買賣重新做人，將錢財施與貧困，到時人人見你視若拔苦救難的菩薩，豈不比在此虛度余生強過百倍。”鴇兒道：“我才不想做菩薩，活著就要穿盡綾羅綢緞，吃盡珍饈佳味，享盡世間容華，不枉來世一遭，何必費心去管那些天生該為人效勞的蠢貨。”

家興再次將銀票遞與鴇兒，“望乞媽媽收下銀兩，小生好帶走寧艷?！兵d兒板起臉來，“想帶走人，門都沒有，我女兒正和新姐夫歡天喜地做露水夫妻?！奔遗d怒氣填胸，“老虔婆，你敢逼良為娼？”鴇兒雙手叉腰，“干啥，你想干啥，寧艷是我女兒，老娘又沒賺你一分銀子，與你何干？”家興道：“禽獸不如，自古一女不更二夫，豈可輕許兩家？”鴇兒面無顏色，壓住火氣，“難道只許你夜夜當新郎，就不許她夜夜做新娘，她自個兒愿意，關老娘屁事。這年頭哪個女人不想攢點私房錢，再說婦道人家有幾個不淫賤，又有幾個不輕浮，你若不信自個兒上樓瞅瞅便知端的?！?

門里傳出狎笑聲，家興本想踹開門，但聽此動靜覺得刺耳，整個人如站在軟綿綿草垛上，身子頓時沒有點力氣，家興心灰意懶下了胡梯，嘴里嘟嘟囔囔：“原來都是騙人的，不光男人慣會逢場作戲，就連女子亦會曲意逢迎?！兵d兒方才說那番話語不斷在家興腦海里翻滾。

靳殆成來至家興書房，卻不見家興人影，趕忙報知老夫人。老夫人心下著急，立時派家人去城里青樓找人。老夫人既氣又擔心，喚忠治問話，這下可嚇住了忠治，忠治支支吾吾，聲稱不知二少爺行徑。靳殆成插嘴道：“二少爺會不會跟青樓女子私奔？”老夫人道：“不許亂說，叫管家過來，老身有話要問。”黃理進屋問安。老夫人道：“你家二少爺出門可曾向你討要銀兩？”黃理道：“二少爺不曾支出一文。”老夫人思忖：“既沒銀子便贖不了人，更不會私奔?！崩戏蛉说溃骸安槐卮篌@小怪，你們二少爺出門散悶?！痹掚m如此，可心下?lián)鷳n。府里家人匆忙跑進來稟報，“老爺歸來了?！?

老夫人心頭亂亂的，生怕老爺問起家興。劉忠義果然提及家興：“怎么不見家興，他在作甚？”老夫人道：“家興近些日子讀書甚是用功，到同窗家里討教學問去了?！眲⒅伊x道：“難得此子知道上進?！?

晌午頭上，張家老爺回府，逯管家將張徑涯上門借錢之事一五一十與張永凜說知。張永凜罵道：“廢物，連個窮酸書生都打發(fā)不了，府里留你何用？”張永凜個頭不高，油頭滿面，兇神惡煞的嘴臉布滿殺氣，讓家人瞅見便感幾分膽怯。逯顧霖道：“少爺當時如猛虎，我若不借他銀兩，少爺那陣勢能把老奴打壞?！睆堄绖C道：“怎不打殘你這般老廢物，免得見你心煩。究竟借與他多少銀兩？”逯顧霖掏出契據(jù)呈遞老爺，張永凜看罷眼珠子簡直能瞪出眼眶，“什么，二百兩銀子？”張永凜氣勢洶洶一腳踹在管家腿上，逯顧霖栽倒在地。張永凜抬腳一個勁兒地拳打腳踢，逯管家跪地討?zhàn)垺?

屋里打牌的四位夫人聞聲出來湊熱鬧。程眷妨道：“喲，我說張大老爺，剛回來就動上驢脾氣了?！睆堄绖C止住手腳。程眷妨不滿道：“說說吧，有什么事體值得如此大打出手？管家，起來說話。”逯顧霖道：“奴才有錯，老爺不原諒，老奴不敢起來。”程眷妨話里帶氣：“教你起你便起來，婆婆媽媽個甚。”逯顧霖方敢站起。

張永凜沒敢多說話。程眷妨道：“打狗也得看主人，我的家奴豈容你亂打。再說老管家一向忠心，從未辦差過事情。一把白胡子的人，如今還要受這份窩囊氣?！?

張永凜呈遞契據(jù)，“夫人，看看這個?！背叹旆燎屏藘裳?，輕描淡寫道：“不過是你家逆子替別人借銀兩而已，怪只怪你兒子不安本分，誰教他跑到我家借銀子。你應當教訓逆子，反倒訓誡管家。今兒你是不是吃錯藥，該找個大夫治治你的狗頭，清醒清醒。”

張永凜道：“夫人訓教得句句在理，我原打錯了人，是我做得不對?！背叹旆恋溃骸皶缘米约矣绣e就好，人可不能白打。管家，老爺怎生待你，你便怎生待他?！卞诸櫫貒樀眉泵虻?，“大奶奶，這可使不得，奴才即便被老爺打死，絕無半句怨言。倘奴才打老爺豈不成了奴欺主，大逆不道，亂了綱常。”

程眷妨道：“聽見了嗎，張老爺，管家對你忠心耿耿，你倒忍心拿他出氣，都怪你那不孝子勾出來的事端，三位妹妹，你們說應當怎么區(qū)處？”頠妍道：“教白臉書生受點苦頭，不能比老管家輕一點?！背叹旆恋溃骸奥犚娏藛?，張老爺？”張永凜道：“我去找逆子追討銀兩，要不回來便不歸家?！?

張永凜陰沉著臉坐馬車去了解氏家中。解念嬌在家績麻，忽聽門外一陣急促敲門聲，緊走幾步到門口拔門閂拉開半扇門。解念嬌瞅見張永凜過來，渾身不自在，“老爺來了?！睆堄绖C問道：“賤人，你兒子可在家中？”解念嬌道：“在書房讀書?！?

解念嬌緊關住大門隨張永凜往兒子書房走來。張徑涯抬頭望見老爺，不免感到幾分膽怯，跪在張永凜面前請安。張永凜破口大罵：“畜生，不安分守己讀書，居然跑老爺家中借錢給外人，銀子如若催討不來，定要你小命。”解念嬌勸道：“老爺，甭動怒，我兒定把銀子討回。”張永凜道：“賤婢懂個屁，老爺一輩子能趁幾個錢，二百兩銀子夠你娘倆吃上多少個春秋，小畜生倒隨意拿來借人，豈非往火坑里亂丟。”徑涯眼睜睜瞅著母親受委屈，心中格外不是滋味，恨不得站起來揍老子一頓。

張永凜罵完解念嬌轉身又打兒子，徑涯跪在地上一動不動但憑張永凜打罵。解念嬌號啕大哭，“老爺要打打我，別打我兒，是妾身無知，教子無方。”解念嬌上前勸止張永凜，張永凜打解念嬌一個漏掌風，將她推倒。

徑涯跪爬母親身邊，“娘，孩兒不孝，拖累母親。”張永凜道：“打死你個小畜生，教你敗壞張家名聲?！睆堄绖C掇起一把破椅子摔地上，拆了椅角即成棍棒，“借錢的無賴是何等下賤身份，還不如實說來?！?

徑涯道：“本非等閑之輩，乃為劉府二少爺?！睆堄绖C啐口唾沫，“他們劉家算什么，倒值得說出嘴來。張家何等輝煌未敢自夸家事，小戶人家真不知天高地厚敢稱少爺，找人借錢便知他家是窮酸破落戶。”徑涯道：“劉府家資巨萬，使奴喚婢。人家二少爺因有急事要辦，故此借下銀兩?！?

張永凜聽兒子說這番話，兩眼放光，扔下手中棍棒，一改兇惡面目，“看來我兒倒做了件好事，正是與人方便自己方便。為何不早與我言明，我若早些知道便不動怒，人情好落得好。今兒老爺喝高了村酒犯糊涂，對不住你們孤兒寡母?！睆堄绖C拉起母子二人，又與娘倆賠了許多不是。

劉府門首，寬闊兩扇紅門，左右兩旁石獅威武。張永凜吆喝道：“門內有喘氣的沒有，出來一口答話。”有個家人慢蹭蹭走出來，見他像個老爺模樣，說話老大不客氣，“嚷什么嚷，沒點規(guī)矩?！?

張永凜道：“在下要見你家老爺。”仆人道：“想見我家老爺?shù)娜硕嗔?，貴客進去多有不便。”

張永凜遞了賞錢，“煩勞通報一聲?！逼腿说溃骸般y兩收了，只當請我吃茶，可不與你白磨嘴皮子，勸你早回去，老爺哪有工夫招待閑人。”

張永凜擺出一副怒相，略帶霸氣說道：“速去通稟，張府老爺有大事要見你家劉老爺相商，耽誤了，你可擔待不起。”看門的家人聽后半信半疑前去稟報。

劉府老爺怕外人將丑事傳揚出去，索性多還些銀兩來掩人口舌。劉忠義命管家拿銀兩還賬。劉忠義道：“張老爺清點夠不夠數(shù)?！睆堄绖C仔細看了天平，見多了五十兩銀子，“劉老爺，銀子還多了。在下雖不寬綽，但這銀子總該歸還。”張永凜極不情愿地將多出的銀錢放回桌上。劉忠義瞟他一眼，張永凜緊攥手中一小袋銀兩。劉忠義道：“些許銀兩權當奉送張老爺做利錢，只管收下為好?！睆堄绖C假意推辭一番，歡喜收了利錢，“老先生，果真豪爽義氣，日后若有用得著在下之處，盡管言語，我輩定當竭力效勞。今兒來得唐突多有打攪，誠然過意不去，改日空閑再來拜望老先生，在下告辭。”劉忠義起身送客，張永凜道：“老先生請留步，不須相送。”

待他父子二人作別而去，劉忠義怒從心頭起，“夫人，這到底怎么回事？”老夫人沉默不語，劉忠義長吁短嘆，“家興哪里去了，家里出了什么事？”靳殆成一旁插嘴：“啟稟老爺，二少爺或許跑了人?！秉S理道：“休在老爺面前胡言亂語，跪下認錯。”劉忠義道：“你家二少爺為何要跑，快快如實說來。”靳殆成道：“二少爺跟青樓女子私奔?！眲⒅伊x氣得臉面發(fā)黑，“好大膽子，竟敢辱沒你家二少爺名聲，拉出去重責二十大板?！苯筛骛埖溃骸袄蠣?，小的不曾干過虧心事，怎敢欺瞞老爺，老爺若不信可叫過靳嫂問問便知實情。”劉忠義道：“一派胡言，不分尊卑，家法伺候，教他長長記性?！苯杀谎旱皆豪锸芰P，“老爺，饒小人一遭，今后奴才做個啞巴，再不敢多舌妄議是非?！眲⒅伊x道：“去把靳嫂喚來?！?

靳嫂慌里慌張趕來，劉忠義道：“你家二少爺去了哪里？”靳嫂支支吾吾：“回老爺?shù)脑?，老奴不知二少爺去哪兒溜達。”劉忠義道：“知道什么便說出來，遮遮掩掩家法必然不饒。”靳嫂道：“伏乞老爺息怒。”

靳嫂將府里所生事體一五一十稟明劉忠義。劉忠義氣得目瞪口歪，抬手指點老夫人：“你管教出來的好兒子，竟然與青樓女子廝混，敗盡劉家列祖列宗顏面?！眲⒅伊x命人四下去尋家興，心中大為惱火。

張永凜討回銀兩，樂得眉飛色舞往解念嬌家中來。張永凜道：“賢妻收拾行李，好與我一同回府過日子?！苯饽顙傻溃骸鞍巢蝗ダ蠣敻嫌懮?，薄命人享不了恁般清福?！睆堄绖C道：“別人能享清福，你怎的不能享。莫非賢妻還為上次趕你出家門生氣？幾年前的事，你到底沒忘。”解念嬌道：“早忘了，自從離開張府，好的歹的一股腦兒忘得干凈?！睆堄绖C攔腰抱住解念嬌，“委屈你了，老爺今后好好補償大嫂。”解念嬌掙脫兩只胳膊，“老爺松手，兒子瞧見，老臉沒地放。”張永凜道：“跟我回府共享榮華富貴。”解念嬌道：“感激老爺一片美意，俺娘倆一向吃慣粗茶淡飯，只怕好口食吃不消?！睆堄绖C道：“到底跟我走不走？”解念嬌道：“老爺，賤妾不去。”

張永凜面目猙獰，“賤人，好心好意接你回府，別敬酒不吃吃罰酒?！苯饽顙蓻]奈何，只好答應。張永凜道：“夫唱婦隨，不違夫妻之道。方才老爺不過與你說句玩笑話，沒想嚇住老婆。賢妻放心，虎毒不食子，量小非君子，此乃仁道。老爺心疼你孤兒寡母，怕大嫂獨居清苦?！苯饽顙尚挠杏嗉?，“是奴不對，老爺仁善。”

解念嬌原為大房陪嫁丫頭，比程眷妨小五歲。程眷妨嫁進張家一直未能生育，偏張永凜生性風流，硬與陪房丫頭發(fā)生茍合之事。解念嬌生有一子，常遭程眷妨嫉妒。程眷妨多次想把娘倆趕出去，那時家中老人尚在，極力替他母子二人撐腰，娘倆幸免被趕出張府。后來老太太老爺子一病歸西，家里便由程眷妨當家。程眷妨自作主張，把他們母子二人攆出家門，張永凜念其舊情，時有周濟。

張府大門口，仆人酈洪穎見老爺回來，上前施禮。張永凜吩咐道：“替你家少爺拿下車中行李?！贬B洪穎上馬車搬東西。張永凜道：“走，咱們進去。”

程眷妨步出房門，恰巧碰見他一家三口完聚略感驚訝，“喲，今兒真是新鮮，太陽居然打西邊升出來，張大老爺幾時跟個賤婢弄出小私兒？”屋里玩牌的三房婦人聞聲出來看笑話。解念嬌羞得滿臉通紅，止住腳步。張永凜道：“不必和她一般見識，她就這副德行，你又不是不知?！背叹旆恋溃骸昂賳?，我說張大老爺，這家是誰的？剛有點出息就想造反不成？娘倆怎生來的教他們怎的滾回去，甭讓根雜草撿得滿院子臭?！鳖Q妍道：“就是嘛，趕走他們?！睆堄绖C呵斥道：“叫喚什么，沒點規(guī)矩，滾屋里去?！背叹旆恋溃骸昂?，今兒個晴天大白日打雷，我瞧你混賬，翅膀硬了，能飛天不成？別忘了自個兒什么東西，要不是我家老爺子見你前途可造，幫襯一把，憑你本事不知等到驢年馬月才能發(fā)跡。趁早趕出去娘倆，省得教人瞅見刺眼扎心。”張永凜揍大老婆一個耳刮子，“臭婆娘，不要仗你娘家有財有勢便能壓住你張大老爺，再敢百般刁鉆，休怪老爺不念夫妻名分，與你一封休書轟了出去。”程眷妨坐地上撒潑，“哎喲，我的那個天噯，你個大老爺們兒居然為個騷娘兒們出手打老娘，還想休掉姑奶奶，往后日子沒法過了！”

張永凜安排停當娘倆，悄悄走進大老婆屋里。四位太太照例玩牌。程眷妨見張永凜過來一頭撲床上要死要活，“哎呀，老娘命苦啊，不如死了算了，你們都別管我死活。教那個騷娘兒們賤到底，我死了也不會饒她，變成鬼掐死賤人。天啊，沒孩子的婦人活在世上好生受苦。頠妍妹子，你與我貼心，大姐死了，替我報仇?！?

頠妍暗罵：“當老爺?shù)拿嬲f鬼話，還拉人進去，我雖不大安分，但不至于壞到你這般田地。平時作威作福，死了倒好?！鳖Q妍拿腔作勢：“咱家上上下下里里外外哪處沒大奶奶能過得去，誰都不如太太待小妹好，大奶奶必然長命百歲?！背叹旆留[得愈發(fā)厲害。

張永凜道：“你們三個娘兒們出去，省得叫人心煩?！比颗酥さ爻隽朔块T，其中兩個撲哧一笑。三夫人嗤笑道：“哎呀，沒想到四妹蠻多情的?！倍蛉说溃骸笆前。拿猛輵??！鳖Q妍道：“難怪老爺不愿進姐姐房間歇宿，原來兩位姐姐恁般不曉人情。”二夫人同三夫人沒趣地提腳走開，頠妍自鳴得意。

婦人鬧得兇，張永凜一時沒轍哄她高興，干脆跪在大老婆身邊。張永凜道：“大奶奶，老爺錯了，對你不住，嚇著你了。大奶奶只要能出氣，打也打得罵也罵得。”程眷妨回嗔作喜。張永凜道：“大奶奶肯原諒我，老爺發(fā)誓從今往后再敢對夫人動粗便不算個爺們兒?！背叹旆翉埧陂]口罵他畜生，下床踢他胸口一腳。張永凜賠笑道：“大奶奶打得好，罵得中聽?！背叹旆恋溃骸芭?，狼心狗肺的東西，虧你能說出句人話?！?

家興痛心疾首離了青樓，跑到回家路上必經(jīng)的一片林子里，累得上氣不接下氣。家興靠樹坐地，心血沸騰，“都是騙人的，鴇兒說女人天生淫賤，我偏不信，而今她的行徑令人不得不信。若她哭聲，我一腳踹開門拼得性命救她出來，即便有失貞節(jié)，我也不會嫌棄，而她卻沒有痛苦叫喊。”家興滿臉淚水站起身，抬手握拳捶打樹木，“戲子，立貞節(jié)牌坊去吧。劉家興，哭甚哭，沒點出息，似她這般水性楊花根本不值得傷懷落淚，怪只怪自個兒太多情，怨不著人家。什么一見鐘情，分明一廂情愿，未免自作多情過了頭?！?

天色昏黑，家興踏著林中片片枯黃敗葉失魂落魄地返回家下。

仆人稟報二少爺回府。劉忠義大發(fā)雷霆之怒，“敗壞府上名聲，今兒非打死逆子不可。喊你家二少爺去祠堂等候發(fā)落?！币粫r間有人去傳話。老夫人替兒子求情：“老爺，寬恕我兒，容老身管教，家興必定改掉身上惡習?！眲⒅伊x道：“讓開，此事用不著你管?！崩戏蛉瞬豢纤墒郑袄蠣旔埶换赜钟泻畏?？”劉忠義呵斥道：“打死孽子與你無關，他又不是你生的。他親娘早死沒想到留下這般孽種，跟個青樓女子鬼混！今兒我要清理門戶?！?

祠堂，劉忠義等了半天，仍未見到家興人影，“快去催促你家二少爺過來?！遍T外家人答言：“老爺，二少爺前來認罪?！奔遗d進祠堂，傻愣愣立地。忠治低聲道：“二少爺跪下認錯?！奔遗d跪地，忠治陪跪一旁。忠治見家興手上有血跡，心中好不是個滋味。劉忠義暴跳如雷，“大逆不道，見老爺視而不見，不知禮數(shù)。今日打死你這畜生，以敬先祖遺德。管家去把家人喚到院里聽訓，教大伙看看劉府家規(guī)祖訓，哪個膽敢違背，一律不輕饒?！秉S理傳喚仆人聽訓。

忠治道：“伏乞老爺寬恕二少爺，二少爺趕緊認錯，老爺宅心仁厚必當寬宥?！奔遗d無動于衷，一語不發(fā)。劉忠義道：“狗奴才，誰準你替他求情。你家二少爺做出這般勾當你難辭其咎，為何沒看住家興，任由少爺去骯臟之地狎弄賣皮肉的婦人？今日你死罪可免，活罪難逃，杖責三十大板，待到明日天亮滾出劉府，從今往后不準再踏入劉府半步?！敝抑螡M臉淚花，自打耳光，“老爺，奴才該死。”

劉忠義朝祖宗靈位前的香爐里上香。沒過多大會兒院中聚滿人。劉忠義出門訓話：“劉府乃正經(jīng)大戶人家，家規(guī)嚴明，膽敢觸犯家規(guī)者一律同等對待，決不半點輕饒。要知家丑不可外揚，哪個膽敢傳揚丑事，打他半死，以明我家規(guī)威嚴?！?

訓誡之后，劉忠義責令仆人重施家規(guī)，“打，朝死里打他二人?！秉S理道：“老爺，二少爺年紀尚小，難免誤聽誤信辦錯事，不如從輕發(fā)落，耐心教導為妥?！眲⒅伊x怒道：“管家，你好大膽子，居然不尊祖訓家規(guī)，來人，家法伺候！”無人敢動。劉忠義道：“該死的奴才，竟敢不聽話，靳殆成你來打！”靳殆成操起家法棍棒膽戰(zhàn)心驚打起管家，忠治與黃理忍不住疼痛慘叫討?zhàn)垺＜遗d緊咬牙關，豆大的汗滴直流。

老夫人愣坐在房間，自語道：“家興雖非親生，可我待他比親兒子還親?！苯┗呕艔垙埮軄?，喘著粗氣稟知：“太太，不好了，老爺正在打二少爺，太太快些過去求情，免得二少爺被老爺打出個好歹。”

靳嫂攙老夫人徑自去了祠堂。老夫人道：“老爺手下留情，兩個小子細皮嫩肉怎擱得住苦打？何況管家人過半百，更禁不住這般折騰?！苯┑溃骸袄蠣斶€須從輕發(fā)落，教二少爺跪祠堂悔改?！眲⒅伊x道：“好大膽子，再敢多言多語趕你出去。你胡亂說話，知道應當做些什么？”靳嫂掌臉自罰。老夫人道：“造孽啊！”老夫人氣不暢險些栽倒。靳嫂急忙扶住老夫人，“老爺，太太老毛病犯了。家規(guī)無情，人是活的，何必拘泥家規(guī)行事，不肯半點寬容。”劉忠義火冒三丈，“無規(guī)矩不成方圓，懂不懂怎生為人？安分守己知不知道？”靳嫂道：“奴才明白，老爺?！眲⒅伊x道：“送夫人回房休息。”

眾人散去。家人停下手中棍棒，“老爺，二少爺皮開肉綻，不能打了?！眲⒅伊x呵斥道：“誰準你住手，打到他開口認錯為止?！?

張府，闔家吃罷晚飯，程眷妨同三房娘們照例一處打牌。張永凜端盆熱水進屋來，“我為大奶奶洗腳，以表歉意。今日老爺做得不對，不該打你，委屈大奶奶失了臉面，我與大奶奶當眾賠個不是?！背叹旆恋溃骸昂茫駜汗媚棠瘫愀吲d高興，張大老爺過來?！背叹旆廉敱娺樕弦豢谕倌?。張永凜笑道：“大奶奶賞得好，老爺來個唾面自干?！比齻€夫人見狀嗤笑。

頠妍道：“大奶奶真舍得教訓老爺，老爺可是誠心誠意跟大姐賠罪。我們姊妹三個先前挨打受罵，老爺幾時能認個錯，我等便要燒高香了?！睆堄绖C道：“老爺一個頭磕給大夫人，算賠你們的。”張永凜磕頭謝罪，“老爺錯了，對不住大奶奶。你們三個婦人家還不回去。”頠妍輕蔑一笑：“賤妾這就挪挪身子，免得妨礙老爺?！背叹旆恋溃骸八伤模劢又?。”

張永凜蹲下身子替大房洗腳。頠妍不住朝下邊瞧看，心下罵道：“大老爺們兒給個老娘們兒洗腳丟不丟人。虔婆今兒賺足臉面，若非娘家有點臭錢，老爺早把你踢出門。憑我姿色也該做個正室，而今只能當小，受你壓制。哼，白天尋死覓活，眼下落得自家開心。什么東西，老臉還不如姑奶奶屁股好看，瞧見你那雙豬腳都嫌惡心，想走又不讓人走，明擺著故意氣人，過會兒我就出去，省得作嘔。”

頠妍正合計著離開，門外響起叩門聲。程眷妨道：“進來?！备镅绢^蓮蕤進門請安，“二奶奶，三奶奶，三個小少爺鬧在一塊不肯睡，打起來了。”頠妍挑刺道：“連個小崽子都看不好，干甚吃的！”頠妍離座上前揚手打蓮蕤個漏掌風。蓮蕤跪地謝罪。頠妍道：“今后敢不用心服侍小爺，把你賣窯子里去?！鄙忁薜溃骸八哪棠?，奴才知錯，日后奴才定會盡心盡力照看小少爺?！鳖Q妍怒目圓睜，“哭喪呀，再哭哭啼啼明兒找個牙婆賣掉你?！?

程眷妨瞧她有氣沒地撒，故意往家人身上出氣，十分不滿，“好大膽子，我還沒死呢，豈能輪到你站在老身跟前指手畫腳教訓家人。你才嫁到張家?guī)滋?，就想管起事來，想賣誰就賣誰，會不會哪天你當家，連我這把老骨頭也給一塊賣了？”頠妍心慌，“大奶奶，小妹豈敢造次?！背叹旆恋溃骸傲夏銢]那能耐，在張家什么時候也輪不到你當家做主，別忘了你上頭除我還有兩個，想當家等到下輩子?！鳖Q妍道：“大奶奶誤會，妹子壓根沒想過當家掌權，倘或真有下輩子，妹妹接著做小。大奶奶對下人體貼有加，待我們更沒的說。小妹怎敢沒良心生出壞念頭，爭一家之主。我原氣不過，說話粗聲大氣，沒想嚇著蓮蕤妹子。”程眷妨道：“沒事了，小妮子下去看好咱府里的活寶貝，等咱百年之后可指望孝子賢孫摔盆送終?！?

張永凜回房寬衣解帶，熄罷燈，唉聲嘆氣一回躺床上。張永凜一肚子心事怎睡得著，不免左思右想：“大老婆若出了事，她娘家人豈肯與我善罷甘休，虧我機敏，大事化小，小事化了，可惜顏面無存。賤人，全怪你惹我一身臊?！?

張永凜越想越氣，點燈穿衣，出了房門。頠妍在院里瞧見張永凜，慌忙躲開，轉臉見他去了解念嬌房中。頠妍躡手躡腳跟過去，趴在窗前偷聽二人話語。

解氏坐床沿縫補衣裳。張永凜插上門閂，站她身旁。解念嬌問道：“老爺有事？”張永凜道：“日后不必干恁般下賤活計，只要你聽話，總有一天教你與大奶奶平起平坐。”頠妍心中犯起嘀咕：“什么東西，還能輪到你當家做主的一天，門都沒有。”張永凜道：“你我夫妻緣分多年，聚少離多，卻有多少時日不曾行房，怕你寂寞忘掉床笫滋味，今晚便來與你同床共枕?！苯饽顙傻溃骸袄蠣斒共坏??！睆堄绖C扔下她手中衣物，“白日里你害老爺丟多大顏面，老爺?shù)共辉衷鼓?。你若依我，便不與你計較?！苯饽顙傻溃骸芭沂莻€罪人，每日拜神祈求除去身上罪過，得個清白身。”張永凜道：“你個婦道人家與老爺同房便是清白。”解氏不從他意。張永凜道：“反了你，你是我的女人，敢不從我意！”解念嬌道：“老爺，這般惱人年紀，本該養(yǎng)精蓄銳，怎可恣意放懷。”張永凜怎肯聽她規(guī)諫，動手拳打腳踢。頠妍掩嘴竊笑，“活該，怨不著老爺心狠手黑?！睆堄绖C出了氣，抱她床上取樂。

這下可惱壞頠妍，頠妍暗暗叫罵不止：“沒想到老娘們兒風騷不減當年，竟能勾去老頭子的魂。今兒算你運氣好，扯露騷洞勾引人，怕你日后沒今日這般好時運。我尚且年輕多的是男女之歡，犯不著跟個老娘們兒爭風吃醋?！?

頠妍朝窗子啐上一口，去婢女房拉蓮蕤回自家房里。頠妍道：“知道今兒晚上叫你來作甚？”蓮蕤驚慌答話：“奴才不知?！鳖Q妍道：“好啊，睜眼說瞎話，你心下比誰都清楚，竟說不知道?！鄙忁o比膽怯，“四奶奶，奴才錯了，奶奶寬饒了我，一輩子感激四奶奶大恩大德?！鳖Q妍稍微放松點臉色，“知道自個兒犯錯就好。待會兒姑奶奶躺下，你吹滅燈，掌臉一百下，完了事面墻跪一宿反省。”蓮蕤唯唯諾諾應承。

青樓，待客人歡喜離去，寧艷面色煞白，眼中堆淚。鴇兒一臉奸笑進了寧艷香房，“好女兒，瞧瞧做女人有多好，兩腿一張，男人便賣力照顧，流出來的可是白花花的銀子。你幫媽媽趁錢，媽媽自然不會把你虧待，賞你二兩銀子，留著日后使費。倚門賣笑不是悲，又有錢花又有歡。”鴇兒輕蔑地丟地上二兩碎銀子，“賞你的，還不趕緊撿起來?！睂幤G仇視地盯著鴇兒，鴇兒不屑一顧地瞪大眼睛，“不識抬舉，今后再敢沒大沒小拿眼瞪人，你試試看，當心眼珠子給你挖出來?！?

寧艷痛不欲生哭了半夜，眼珠血紅，脫去新裝，穿回舊衣，包袱里取出一條孝帶，長布懸梁，登上桌椅，凄涼禱告：“爹，娘，女兒不孝，再不能去二老墳前祭拜，原諒女兒不孝。劉少爺，我非干凈女子，沒能守住貞節(jié)，配不上少爺。愿天保佑少爺幸福，少爺定能找到心地善良、情投意合的良家姑娘，愿那女娘與少爺永結同心，白頭偕老。我倆今生有緣無分，但愿來生能得相見。少爺，賤妾去了?！睂幤G熱淚灑面，腳一蹬，眼中含淚離世。

次日侵早，紫云上樓喚寧艷，卻見房內無人應答。紫云敲敲房門，叫聲寧艷妹妹，門里聲息皆無。紫云心下氣惱，數(shù)落一陣：“青樓姑娘，現(xiàn)在就你占了上風，剛陪過客人裝甚高貴。如今你已不是女身，想高貴也高貴不起來，日后不必跟以前那樣裝腔作勢操守貞節(jié)，在客人面前更不可冷若冰霜，甜言蜜語賺哄男人才能討人歡喜?！?

半晌不見開門，紫云催道：“別在房里躲著裝樣，快與姐姐開門，媽媽教你接客學問?！弊显频鹊貌荒蜔?，動了火脾氣，抬腳踢門，門子居然開了。紫云望里一瞧嚇得險些叫喚出來，雙手緊捂嘴巴，閉著眼關了房門，“慚愧，慚愧。寧艷妹妹到了陰界可別埋怨咱嘴賤，你我不同類，以死換回貞節(jié)，是個良家女娘。”紫云兩腿癱軟跪地磕個頭，“姑娘走好?！?

紫云驚魂未定抹淚下樓梯，走至鴇兒跟前一句話說不出來。鴇兒問道：“喲，怎么了這是，轉臉變了個人似的?！弊显茰I如雨下，“寧艷妹子她……她……她……”鴇兒道：“那妮子怎的？”紫云哭訴道：“寧艷妹子升天了?！兵d兒道：“什么，死了？她升個屁天，應該下地獄才對。你哭個甚，并非老娘斷她性命，分明她自己做作自尋短路。才與老娘掙幾個銀子，恁般進了陰曹地府，便宜她了?！弊显频溃骸皩幤G妹妹為操守貞節(jié)草草結果性命，想想自個兒茍活在世多么卑微。”鴇兒一聽大動肝火，抬手擰住紫云的臉叫罵：“呸，貞節(jié)事小，餓死事大，好死不如賴活著。哼，倒了八輩子霉，遇到個認死理的主。大侵早死了人不吉利，快和老娘掩藏尸體，封鎖房門。待到夜深人靜，抬她尸身扔出去，扔到亂墳崗施舍給野狗豺狼填肚子?！弊显频溃骸皨寢屍兴_心腸，與人家姑娘留副全尸埋葬。往后女兒一人當兩人使喚，多賺些銀子孝敬媽媽好不好？”鴇兒眼珠轉轉，“成，這話你自個兒說的，老娘可沒逼你。”

天光大亮，祠堂里走來兩個家人將常忠治生拉硬拽驅逐出府門。

常忠治望望劉府宅院卻又舍不得離開，嘆息道：“二少爺，珍重！”常忠治漫無目的挪動腳步，不知自個兒該往何處，瞅著地上一片片落葉，難免勾起感傷。落葉總要歸根，命運應當何去何從。落葉飄飄秋冬似無情，待到明年春夏又是一番別樣景致，何必感傷。忠治心想：“我去青樓問問寧艷姑娘，究竟發(fā)生了什么事，為何沒與二少爺一起遠走他鄉(xiāng)?！?

鴇兒見著忠治問些閑話：“怎不見你家少爺過來玩？”忠治冷語道：“我家少爺從今往后兩腳不踏煙花地，一心專意讀圣賢。煩勞媽媽安排，小的想見見寧艷姑娘。”鴇兒道：“提她作甚，真夠晦氣的，一大清早走了人?！敝抑尾唤獾溃骸叭ツ膬毫耍俊兵d兒故作悲哀，“閻王府里報到?！敝抑误@疑道：“什么，人死了？”鴇兒略帶哀痛點點頭。忠治道：“沒病沒災的大活人怎說沒就沒了？”鴇兒道：“誰承想她年紀輕輕竟如此短命，可她偏偏上吊，一命嗚呼?！敝抑蔚溃骸皩幤G姑娘何故尋短見？”鴇兒道：“教人不忍說出來，咳，我家女兒命苦?！敝抑蔚溃骸案覇枊寢?，這到底怎么回事？”鴇兒道：“誰知她有哪門子委屈，活膩歪想尋死，憑誰也攔不住?！敝抑尾恍砒d兒的鬼話，“小人能否進香閨見寧艷姑娘最后一面？”鴇兒道：“死人有啥好見的，少擾她安靜。”忠治遞些碎銀子，鴇兒方才答應。

鴇兒上樓打開門鎖。忠治走前掀起蓋在寧艷臉上的白布，見她面有幾分恐怖，禁不住失聲落淚。鴇兒道：“我的爺，小點聲，倘叫外人聽見多不吉利，好歹要替我家聲譽考慮?！敝抑蔚溃骸靶∪嗽笧閷幤G姑娘贖身，請媽媽議個價?！兵d兒道：“瞧小哥這話說得難聽，好像老娘沒見過錢似的。”忠治道：“我家少爺喜歡寧艷姑娘，小的替主人親手埋葬寧艷姑娘芳魂。媽媽商議個公道價錢?！兵d兒心底打起算盤：“死尸留她甚用，扔了白扔，倒不如換點銀兩落得受用?！兵d兒道：“看得出爺待見我家女兒，媽媽買她時花了百八十兩銀子，如今我便折本出脫，尊客拿十兩銀子便可得人。”忠治毫不猶豫掏出銀子遞與鴇兒，“小人能帶走人嗎？”鴇兒道：“不成，眼下外邊人正多，須等到夜半三更，你來把人神不知鬼不覺扛出去。”

忠治下樓，叫住正在迎客的紫云：“小子有話請教姐姐，方便說話嗎？”紫云道：“姐夫有何見教？”忠治道：“寧艷姑娘怎么死的？”紫云道：“此事，奴家并不知情?！敝抑瓮媚锸稚蠏K銀子，紫云拉他到一旁說知就里。忠治得知真相后唉聲嘆氣，卻又無可奈何。

忠治到林子里選塊好地刨下墳坑，因囊中羞澀只能買幾張草席替代棺木。直待夜深人靜，黑色掩人耳目，忠治方才從青樓帶走寧艷。墳坑前，忠治點燃香燭，用六張草席將寧艷包裹，拴了麻繩，把寧艷尸身搬至墳坑深處，跳出墳坑，跪在地上兩手捧土掩埋。冷風蕭瑟，落葉飄向墳堆，一片殘葉飄過蠟燭的火焰，打滅微弱燭光。

天微明，忠治來至劉府大門前，守門的家人沒敢放忠治進來，勸他以后別再妄想進劉府。忠治偷偷從后門溜進府里，到家興書房瞅瞅，未見到人，“二少爺被罰跪，該去祠堂找尋。唉，自古紅顏多薄命，二少爺他可知道？”忠治未進祠堂在半道被靳殆成擋住去路。靳殆成冷笑道：“喲，原來是你小子，還敢回來。如今老爺差我伺候二少爺，有我在，你休想見二少爺一面。”忠治道：“恭喜小人得志，憑你心術不把少爺帶壞才怪，老爺怎會瞧得起你個奴才。”靳殆成道：“沒想到世道變得快，昨兒個看你人模狗樣，今兒混得更像狗子。你若不是畜生，老爺為何趕你出去？老爺說了，你若膽敢再來誆騙二少爺不做正事，定打斷你一雙狗腿?！敝抑蔚溃骸澳闼闶裁礀|西，好狗不擋道，我要見二少爺?！苯傻溃骸澳氵@狗東西也配?！苯梢齺砑叶∞Z趕忠治，“小子，往后你敢踏入劉府半步，絕不會像今日這般心慈手軟。大爺高興，饒你一遭，快快滾了去吧?！?

常忠治罵罵咧咧走開，一路上不著邊際亂想：“先找個吃飯的營生，等日后趁錢開個茶館，活著倒有些奔頭，說不定幾時還能討房老婆。哎呀，想到天邊了，事到如今糊口才是緊要事體?！敝抑嗡坪跤辛舜蛩悖瑳Q定去城里找份活計。經(jīng)過數(shù)日奔波，忠治終究謀份差事，在一家酒館與人當伙計。店主本家姓李，名業(yè)生，是個二十出頭的后生，店主見忠治寫手好字，便教忠治管起記賬的活來。

忠治踏實勤快，又有一張能言會道的嘴巴，李家人無不待見。忠治吃住全在李家，晚上常教李業(yè)生的胞妹馨田學書認字，與李家人處得頗頗親近。

解念嬌自打搬進張府沒過上一天安生日子，張永凜吩咐下去，四房太太所穿衣物皆由解念嬌漿洗，這般舉動竟連仆人都有些看不過去。蓮蕤道：“太太，丫頭幫你洗衣裳，這些原本該我們奴才做的?！苯饽顙尚拇娓屑ぃ恢撜f些什么，又叫不出她的名姓。蓮蕤蹲下身來拿起木盆中衣物搓洗。解念嬌道：“妹子尊姓芳名？”蓮蕤道：“賣到張府，奴隨主姓，只知道自家賤名蓮蕤，也不知‘蓮蕤’二字長得是何模樣?！苯饽顙傻溃骸懊θグ桑竺米?。我在家里閑不住，有活干倒不悶得慌?！鄙忁ǖ溃骸疤哪c真好，不知老爺何故不加體貼，苦熬了太太年月?！苯饽顙陕牬嗽捨逦峨s陳，眼圈濕潤。蓮蕤道：“太太怎么哭了？”解念嬌抹把淚，“沒哭，臟東西迷了眼?！鄙忁ǖ溃骸把绢^來府上有一年光景。今年開春，老爺娶了四太太，四太太面若桃花，脾氣卻不大好。大奶奶待人挺好，從不委屈家人。只是太太一來，大奶奶便有了水火脾氣?！苯饽顙傻溃骸拔抑竽棠檀撕?，從不把下人當成牛馬使喚，跟誰都能合得來。我不知自個兒究竟犯了甚般錯，大奶奶始終不肯原諒。”蓮蕤道：“這或許是命，先苦后甜，現(xiàn)在苦，往后就甜了。沒事多想些好事，活著便沒恁般苦累?！?

張永凜走來見二人閑談頗為不滿，板臉訓斥：“偷懶的丫頭說哪門子閑話，還不干活去！”蓮蕤道：“奴才見太太整日漿洗恁多衣裳，怕太太累著，偷空過來幫忙?！睆堄绖C道：“多此一舉?！睆堄绖C拽住蓮蕤的胳膊拉到自家房中，將門掩上。蓮蕤怯生生跪下。張永凜瞅她模樣長得標致，一把抱起將她摁到床上，胡亂做嘴。蓮蕤咬他一口，大呼小叫，拼命掙扎就是不從。張永凜罵道：“賤人閉嘴，再喊壞你小命?！鳖Q妍恰好路過，聽到房里動靜，一腳踢開門。頠妍道：“好大膽子，不知廉恥的丫頭，膽敢引誘老爺，這還了得，不把你制伏，你能反上天?！鄙忁⊕昝撋碜酉铝舜?，面向四太太跪下。頠妍罵道：“不撒泡尿照照自個兒甚般貨色！打死你個小賤人，看你來日還敢勾搭爺們兒?！?

頠妍揪住蓮蕤的耳朵去了大奶奶房中評理，兩房夫人正和程眷妨說道閑話。程眷妨見頠妍這般待人，變了臉色，“連點規(guī)矩都不曉得，揪人耳朵，成何體統(tǒng)，還不放開爪子?！鳖Q妍泄氣松了手，“大奶奶，不怪妹子沒規(guī)矩，這死妮子干的事實在可惱，不賣她難解心頭惡氣?！背叹旆翙M眉瞪目，“只怕有些人無中生有，一個丫頭能干出多大點事惹人嫌棄，你竟如此蹂躪人?！鳖Q妍誣賴道：“這妮子勾引老爺?！鄙忁ü虻乜薜溃骸按竽棠?，奴才不敢?！背叹旆恋溃骸八龥]那個膽，必定是老爺見她色美動了淫念，老爺見一個愛一個，要不怎會娶你過門?！?

兩房婦人隨口附和道：“大姐說的是公道話?！鳖Q妍道：“倘或外人知道，豈不毀壞張府名聲?！背叹旆恋溃骸白龊梅謨戎卤愠桑伪囟喙荛e事。男人有幾個不喜歡拈花惹草，外面的野草都能碰，自家栽的花怎就不能沾？老爺喜歡，便合著老爺心意，明兒與蓮蕤個名分。倘若老爺對她沒意，也決不虧待小妮。”

頠妍道：“大姐就是大姐，度量不是一般大。這種事你老能容下，我有甚不能容的?！背叹旆谅犓捴袔Т?，厲言申斥，“今后少在我面前提賣人，膽敢再說大話先賣了你！去把老爺叫來?！鳖Q妍退出房門。

程眷妨道：“妮兒受委屈了，過來，奶奶賞你幾錢，只當今兒什么事都沒發(fā)生?！鄙忁ㄟ抵x：“多感大奶奶主持公道。”