古印度文學(xué)與別的古代文學(xué)一樣，其作者輿時代常未明載。最古的文學(xué)為吠陀頌，其創(chuàng)作之年代已不詳，但其為印度歐羅巴民族最早的作品，則無庸懷疑。從頌底內(nèi)容看來，那書當(dāng)成于公元前一五〇〇至一〇〇〇年間，有些學(xué)者以為還要早百年，氣有些甚至說是成于公元前三千年。但公元前三千年間，吠陀文學(xué)在章句上似乎沒有什么改變，就是思想方面也看不出什么更變底痕跡，所以多數(shù)的學(xué)者還以為成于公元前一五〇〇至一〇〇〇之說較為妥當(dāng)。

印度文學(xué)發(fā)生于西北印度。最早的詩人就是吠陀底作者。他們最初都住在印度河兩岸，漸次移住到現(xiàn)在的般遮普（Punjab）省。印度民族后來漸次循著殑伽河（恒河）向東南移殖，因?yàn)閷掖螒?zhàn)勝土族底結(jié)果，他們底勢力便伸展到那條圣河底兩岸。這移殖底成功是很可注意底。因?yàn)樗麄兊自娙藭r常贊美亞利安族底諸天使他們戰(zhàn)勝了黑色的土人。吠陀詩人底血系與希拉，羅馬，及條頓人很相近。他們也像住在西方底同族一樣，說他們是圣種（Aryan），比一切的人種都高貴。這尊圣底觀念做成后來文學(xué)底中學(xué)中心思想，所以很值得注意。

亞利安人從西北部東南侵入到現(xiàn)在的波羅奈城（Benares）底時候，為印度文學(xué)底第一期。這時期底文學(xué)底主要派別可以分為兩種，一是正統(tǒng)的雅語文學(xué)，就是所謂吠陀文學(xué)，或明論文學(xué)；一是非正統(tǒng)的佛教文學(xué)，及其他宗派底文學(xué)。吠陀文學(xué)又可分為四小期：一，是創(chuàng)造是代底吠陀頌；二，是儀式時代底凈行書，或梵書（Brahmanas）；三，是用詩體或散文體寫底奧義書，或鄔波尼煞（Upanishads）；四，是經(jīng)書，或修多羅（Sutra）。修多羅底內(nèi)容是解釋宗教底儀式，其文體多為頌偈。這四種文學(xué)的價值很相同。吠陀頌極有興味，而后來寫出底凈行書可就沒有什么，不過是解釋吠陀底詞句而已。凈行書所有現(xiàn)底思想很幼稚，足以證明當(dāng)時思想底停頓。直到這儀式時代底末葉，印度思想界才有活動現(xiàn)象。宗教文學(xué)底偉大產(chǎn)品奧義書便是這活動底結(jié)果。經(jīng)書也和凈行書一樣，沒有多少創(chuàng)作。這四個小時期綜合起來便是吠陀時期。印度文學(xué)在文字上只分雅語（Sanskrit）與俗語（Prakrit）兩種。俗語中之巴利為初期佛教文學(xué)所用底語體。雅語包括吠陀文學(xué)與雅語文學(xué)，總稱為梵語文學(xué)。其實(shí)梵文本指印度語文而言，而世俗相沿，只用來專指雅語。梵語之中又有吠陀與雅語二種。吠陀文學(xué)與雅語文學(xué)之分別，在前者為神圣的，后者為人造的。

我們須知古來印度一切文詞皆由口傳，到佛后第五世紀(jì)方以文字記錄典籍。當(dāng)公元前七世紀(jì)，私印度人已會用文字。但那時底文字只用來做銘刻底用處，未嘗用來書寫文章。鐫字底石碑比寫字底貝多羅葉還要早些。在佛以前，甚至后幾百年，一切文學(xué)都是口口傳誦下來。有許多婆羅門人用一生的工夫去傳誦古代文章。他們底記憶力雖強(qiáng)，但各人所誦底，在文句上，自然不能盡都符合。我們從各等傳誦下來底文學(xué)中，不但可以斷定各作品底時期，并且可以看出印度民族底特能。雖然到了文字發(fā)明以后，他們還不以書寫圣典為然，他們以為圣語萬不能用筆寫，只可以用口誦。他們教學(xué)徒也是以口誦為尚。在這種情形底下，一方面發(fā)明了文法底原則，一方面削薄了歷史底觀念。因?yàn)閷W(xué)者要盡力傅遞古代的傳說，不要以自己底意見為權(quán)衡，就使自己有所發(fā)明，也要?dú)w名于古圣們。這樣，印度文學(xué)底作者每為古代的名師，圣人，仙人等，我們要從文學(xué)上得到一個歷史的次序就很困難。

從印度文學(xué)底分期上，除了吠陀文學(xué)和雅語文學(xué)以外，還可以加上近代文學(xué)。近代期從十六世紀(jì)起，正當(dāng)外國底勢力輸入印度底時匕在近代文學(xué)中雖有多數(shù)是用梵文寫底但其中已有不 少用各地底方言寫出來。我們現(xiàn)在將印度文學(xué)底次序排列出氣使讀者對于它底大系有一個槪 紙因而知道它底發(fā)展歷程。

第一期 吠陀文學(xué)成尊圣文學(xué)：（1）頌；（2）凈行書與奧義書；（3）經(jīng)書。

第二期 非圣文學(xué)：（1）佛教文學(xué)；（2）耆那教文學(xué)。

第三期 雅語文學(xué)：（1）科學(xué)（2）賦體詩與在世書；（3）寓言與戲??；（4）興詩體；（5）佛教文學(xué)。

第四期 近代文學(xué)：（1）雅語；（2）俗語與外國語。