前文公超、公明正說笑間，蒲蘆、衛(wèi)青娥夫婦同了侯元等三位大俠忽然來訪，荊璞、荊璉弟兄雙俠和侯元之侄小鐵猴侯紹尚在后面，也快趕到，賓主相見大喜，隨談起巴家莊強(qiáng)敵太多，除眾人知道的兇僧惡道、女賊婆蕭五姑師徒之外，還有兩個(gè)異派中人和一些有本領(lǐng)的賊黨均要相繼趕來。不多一會(huì)兒，公亮、虎女、伊萌三人也引了荊、侯長(zhǎng)幼三俠分騎兩虎跑來。多年好友久別重逢，自是高興已極。因都遠(yuǎn)道而來，又要互說這一別多年的經(jīng)過，當(dāng)此花月良宵，不舍去睡，村人一向憂樂與共，早將伊萌由巴家莊盜來的花燈分別張掛在各處山巔水涯，花木茂盛風(fēng)景之區(qū)，并還就著村中現(xiàn)成材料仿制了許多，點(diǎn)綴得到處花光映月，燈火通明。香粟村人全聚居在四山包圍的盆地之中，不似巴家莊只有惡霸全家連同手下爪牙惡奴的家屬。村中湖面又闊，地也較廣，雖沒有巴家的花燈繁密火熾，但是村人全部識(shí)字，為首男女諸俠胸有丘壑，善運(yùn)巧思，長(zhǎng)于布置。伊萌所盜全是成捆燈坯扇面，雖不甚多，裝上燈架之后也有好幾百盞。村人為了慶賀婁、寇二俠婚事，又連夜仿制了數(shù)百盞，并還別開生面添出好些花樣，陸續(xù)點(diǎn)起，高高下下，疏疏密密相間，配搭極巧，別具一種清麗高華之氣，反比巴家莊亂糟糟聚在一團(tuán)，烏煙瘴氣，好看得多。村人農(nóng)隙嬉游，多是打獵游山比武歡飲一類，難得遇到這樣盛況。本來就想快樂一個(gè)通宵，忽又來了幾個(gè)奇?zhèn)b異人，為首諸俠這樣興高采烈，越發(fā)不愿散去，推出幾位長(zhǎng)老去向婁、秦諸俠商說，玩到天明再睡。

公明笑說：“強(qiáng)敵當(dāng)前，日內(nèi)還要與遠(yuǎn)客接風(fēng)，慶賀公遐、公亮兩弟訂婚喜事，大家睡眠不足，萬(wàn)一有事難免精力不濟(jì)。好在來日方長(zhǎng)，我這幾位老友暫時(shí)都不會(huì)走，秋收事完有的是游樂日子，何必這樣流連忘返！”侯元笑道：“我說婁老大就是這樣膽小，巴家莊區(qū)區(qū)幾個(gè)鼠輩狗男女，何值放在心上！聽說村中父老弟兄終年勤于耕作，難得遇到這樣好的秋月佳景，方才你們?cè)f賊黨不曾到齊，明夜又是劉賊生日，賊巢正在大放花燈；我們這里虛實(shí)強(qiáng)弱他尚不知，老賊婆病還未好。這幾日內(nèi)就是鼠輩膽大包天，也不會(huì)來此多事。即使有賊來此擾鬧，憑我們弟兄幾個(gè)也能代主人打發(fā)回去，何必多慮。”

公明笑道：“我說侯老三行事欠通。我一點(diǎn)沒有說錯(cuò)，自來安不忘危，就算賊黨怕我，不敢來此窺探，我們村人一向勤儉樸實(shí)，風(fēng)俗良美，像這類奇巧奢侈的花燈從未見過。

我因伊萌費(fèi)了許多事，冒著危險(xiǎn)，孤身一人深入虎穴將它盜來，不愿辜負(fù)他的美意。心想已成之局，這類東西除供一時(shí)賞玩全無用處，不點(diǎn)也是糟蹋，大家又如此高興，隨口答應(yīng)。不料他們當(dāng)時(shí)仿制，仗著村中燈料齊備，連夜趕扎了許多，照著往年舊例，就這沿湖一些紗燈他們已極高興，今夜添了幾百盞精巧花燈，反覺不夠應(yīng)用，可見人心不足，窮奢極侈沒有止境，喜逸惡勞人之常情。村中雖出產(chǎn)豐富，年有積蓄，此端一開，難免壞了風(fēng)俗，樂不可極，重在防微杜漸，便無強(qiáng)仇大敵，也不宜于放縱大甚，你當(dāng)我全是為了敵人大強(qiáng)么？”虎女在旁插口道：“今夜花燈果然有趣。好在天已離明不遠(yuǎn)，我們也都未睡，何必?cái)r他們的高興。只此一回，下不為例如何？”

公明剛含笑點(diǎn)頭，公亮、秦正相繼發(fā)話，命眾村人天明之后必須安眠，明夜更須早睡?；⑴钕矡狒[，方要開口，林蓉已先笑道：“其實(shí)大哥三弟多慮。以我推測(cè)，賊黨連遭失利，派來的賊無一生還，大白日里決不敢有什舉動(dòng)，如來必在半夜。這幾日不妨以晝作夜，既可防敵，又可作樂，豈非兩便？雖然我們?nèi)找褂腥朔职喾朗?，到底夜來人多要好一點(diǎn)。”公遐首先附和。公亮剛說得一句：“大哥意思防敵還在其次，最重要是人的欲望無窮，恐村人習(xí)于安樂，染上驕侈之風(fēng)。天明之后稍微安眠，我們便去兩山交替分段守望，賊黨來犯決不致使其深入，還是照著原樣的好。”虎女嬌嗔道：“單你一人不肯聽我的話，你看寇兄、蓉姊多好，他們就是一條心，你老和我相左。大哥原因伊萌盜燈不易，又不愿已成之物白白糟掉，難得這樣好的秋月，索性照著蓉姊所說使大家多賞玩幾夜，以后不許再制不也好么？”公明見二人爭(zhēng)論，接口笑道：“其實(shí)我們村人都明是非利害，只是大家日子過得大舒服，不可不防而已。你兩姊妹所說也頗有理，巴家莊離此六七十里山路，賊黨來此擾鬧，必在黃昏起身，三更前后趕到。他知村中人人武勇，日里窺探與否雖不敢保，還是夜來居多。他決不料我們會(huì)以晝作夜，這樣以逸待勞，大家還可借此賞玩燈月，果是兩便。不過須請(qǐng)村中父老弟兄、諸姑姊妹格外警惕，此舉一半為了對(duì)付敵人，防有勁敵能手偷越各層關(guān)口來此擾鬧，意欲以逸待勞將其除去，一半還是為了佳客登門，又有婚姻之喜，不愿攔阻大家高興，格外從權(quán)，借著敵人花燈快樂上幾夜，照此耗費(fèi)人力物力卻是可一而不可再。非但將來年節(jié)佳時(shí)不許仿造，連方才席上傳聞，準(zhǔn)備賀喜將要制造許多的花燈也須停止。除先前所說進(jìn)攻賊巢的機(jī)宜原樣不變而外，由今夜起索性將日夜稍微顛倒，連賀喜接風(fēng)之舉也全改在十八夜里，過了十九敵人如無舉動(dòng)，我們應(yīng)辦之事已差不多。本來時(shí)機(jī)還未十分成熟，難得佳客遠(yuǎn)來，平空添了六個(gè)好幫手，只要賊黨到齊便可發(fā)難。如非事關(guān)東西兩山土人安危禍福，必須發(fā)動(dòng)眾人之力才能完滿，隨時(shí)均可出手，不必再等重陽(yáng)節(jié)了。”

虎女笑對(duì)公亮道：“你看還是大哥體貼人情，不似你這樣照本畫符，只知奉命惟謹(jǐn)，有什意思。”公亮微笑未答，侯元轉(zhuǎn)臉笑道：“想不到婁老三那么剛強(qiáng)的人，也有四妹這樣的管頭。”虎女自一見面便不喜侯元叔侄那樣猴頭猴腦，說話尖丑，又和公亮情愛極深，只管常有爭(zhēng)論，外人說她卻不高興，聞言裝聽不見，把頭一偏，自和女俠衛(wèi)青娥說笑，也不搭理。侯元原和婁氏兄弟至交，天性滑稽，說笑已慣，每一見面定必互相取笑，因見虎女天真豪爽，又知公亮未婚妻，女中英俠許多奇跡，不由生出好感，隨口說笑。不料虎女天真，像伊萌、石野兒一個(gè)古怪刁鉆，一個(gè)天生怪相的人雖極喜歡，像侯元叔侄那樣形貌既丑、話又尖刻的人卻不投機(jī)，聞言理都未理。林蓉謙和溫良，恐他發(fā)僵，方接口笑說：“我這四妹人是再好沒有，就是天性剛直，不善說笑。她和三弟天生佳偶，互相敬愛，又都有一身驚人本領(lǐng)。四妹人更靈慧，三弟有時(shí)還說她不過呢。”侯元哈哈笑道：“蓉妹真?zhèn)€好人，你怕四妹不理我，我就不好意思么，你問婁氏弟兄我臉皮有多厚就知道了。”公明笑道：“你不用巧語(yǔ)遮羞。你是三弟老大哥，當(dāng)著未婚弟妹言動(dòng)輕浮，難怪四妹不肯理睬。誰(shuí)還不知你是有名的小心眼，向例不能容物，你不過自知理屈，無法發(fā)作罷了。”侯元把怪眼一翻，怒道：“我們不遠(yuǎn)千里而來，老友登門，當(dāng)主人的先是大模大樣，裝腔作態(tài)，如今又對(duì)我這樣怠慢，分明輕視，欺人大甚。你弟兄無非小氣，嫌我吃了一頓白食，莫非除了你們便無可擾之東不成？我侯老三出生以來不曾受人閑氣，也決不白吃人的酒食，遲早奉還。老蒲你老沒出息，只管在此吃那閑飯閑酒，我卻不受這一套，誰(shuí)要攔我，他是混蛋！”侯元越說越怒，說完，把桌一拍，離座而起，身形微扭，人便一躍八九丈，跟著接連兩縱，便由平臺(tái)樓頂越過，端的疾如飛烏，身法快極。

眾人見狀大驚，紛紛起立，回顧伊萌、石野兒方要追去，被公超攔住，笑說：“人家業(yè)己發(fā)話罵人，你們還要追去，莫非想做混蛋不成？”虎女先聽公亮說過，知這新來六人都是成名多年的英俠，雖和侯元叔侄不大投機(jī)，卻沒料到這大火氣，想起身為公亮未婚妻子，也算主人之一，不應(yīng)得罪來賓，何況對(duì)方又是婁氏弟兄多年好友，老大不是意思，心中發(fā)急，不知如何是好。林蓉人最聰明心細(xì)，先見侯元一怒而去也頗驚慌，覺著賓主多年至交，不應(yīng)為此小事反目，正在留意察聽，見為首諸俠無一起立，秦真、公遐似要往追，剛同喊得一聲“侯三兄”，便被公超搖手止住，微聞蒲蘆笑道：“侯老三多年不見，還是這樣狂怒故態(tài)。”公超接口笑道：“我想無妨。方才我說那位老前輩他也認(rèn)得，老大哥放心好了。”小鐵猴侯紹坐在一旁聲色未動(dòng)，忽然起立躬身說道：“諸位伯父叔父多飲兩杯，小侄往追家叔去了。”公超便朝侯紹耳語(yǔ)了幾句，侯紹連應(yīng)“小侄遵命”，拿起方才放落的兵刃起身追去。公亮隨取竹吹吹了幾聲，眾村人也全歸座，不再談?wù)摗?/p>

林蓉見狀忽然醒悟，回顧虎女面有愧容，正在埋怨公亮，便湊過去悄聲說道：“四妹不必在意，這位侯三哥此行必有用意。他和大哥、三弟老友至交，怎會(huì)為此小節(jié)發(fā)怒？

否則諸位兄弟怎會(huì)無一勸阻？”衛(wèi)青娥接口道：“話還難說。侯三弟雖是滑稽玩世，疾惡如仇，但他人頗小氣，一與結(jié)怨便難化解，本領(lǐng)又高，就是此行別有深意，將來相遇也難免要開點(diǎn)小玩笑。四妹以后不可與之計(jì)較就無事了。”虎女見公亮在旁暗使眼色，也自明白過來，笑答：“我因口拙，見他說話刁巧，惟恐被他取笑，雖未理睬，并非輕視。他比我年長(zhǎng)，我想不致見怪。倒是天雖快亮，這里深山之中無處安眠，新來遠(yuǎn)客被我無心得罪，大哥，七哥又不令追，妹子無心開罪，心中不安罷了。”公亮見愛妻那么剛直的性情，居然說出這樣好聽的話，不禁喜道：“侯三兄和我多年至交，當(dāng)年分手時(shí)節(jié)我才二十來歲，我是他的小兄弟，決不至于怪你。”虎女嗔道：“都是你鬧的，不然怎會(huì)得罪三兄？遠(yuǎn)客新來還沒多時(shí)便被我們得罪，就是三兄不和我一般見識(shí)，也丟人呢。”蒲蘆接口笑道：“侯老三就是這樣猴脾氣，一向無事生風(fēng)，惟恐天下不亂。四妹好人，一見即知。他是老大哥，如和未過門的弟妹鬧花巧，那成什么人呢！”公超笑道：

“他兩叔侄都是那么猴頭猴腦，由他去罷。東方已有明意，我們有酒量的每人再吃兩杯，各自安眠些時(shí)，養(yǎng)好精神，便照方才所說分頭行事吧。”

荊氏雙俠同說：“公明大哥三軍主帥，必須坐鎮(zhèn)，指揮全局，不可輕離根本之地。

不如將人重新分配，由我弟兄帶上幾個(gè)本村能手去往中部一帶守望接應(yīng)如何？”公超笑說：“方才原因人少，惟恐來敵太強(qiáng)，萬(wàn)一三弟他們應(yīng)付不到，被他沖過，才由我和公明帶上點(diǎn)人輪流接應(yīng)。難得蒲老大哥夫婦和二位老弟不期而至，再妙沒有。雖然地理不熟，好在本村也有好些能手同去，只請(qǐng)二位老弟作主便了。”公明隨令公亮、公遐、虎女、林蓉夫妻四人埋伏兩山交界樹林之中防守；荊氏兄弟和秦氏兄弟帶了十來個(gè)本村壯士防守中部；公超師徒和蒲氏夫婦隨時(shí)分班接應(yīng)。石野兒因受蕭五姑師徒救命之恩，又恐泄漏機(jī)密，被人認(rèn)出，先還不愿露面，因和伊萌越談越投機(jī)，再聽敵人那樣淫兇驕狂，不由激怒，人本好動(dòng)，伊萌再一激將，便改了主意，也要跟去。公明始而不許，后來一想也就答應(yīng)，只囑咐二人小心，不可貪功輕敵，深入重地。分配停當(dāng)，隨意吃了兩杯酒，天已亮透，客房已早命人布置，公明發(fā)令各自安歇。陪了四位遠(yuǎn)客去往客房，安置之后也同歸臥。各處守望的人本有一定班次。

已家莊群賊雖因往探東南兩山的五個(gè)賊徒又是一去不返，又失去幾大捆紗燈，心中驚疑憤怒。一則劉賊生日，所有好幫手都是花、劉二賊引來，格外看重，老早便準(zhǔn)備大舉慶賀，就便歡宴來賓。內(nèi)中幾個(gè)老賊看出兆頭不佳，再三勸說：“敵人虛實(shí)未知。我們雖人多勢(shì)盛，戒備周密，去的人無一生還，昨夜又被人偷去許多花燈，在未探得敵人虛實(shí)以前最好以逸待勞，不可輕舉妄動(dòng)。”巴賊也覺強(qiáng)敵可慮，當(dāng)日又有幾個(gè)輾轉(zhuǎn)勾結(jié)來的兇人得信趕到，須要接待，本就無心他顧。蕭五姑一看天已過午，昨夜奉命探敵的五個(gè)得力門人杳無音信，情知不妙。自己病未痊愈，不宜出手，只得強(qiáng)忍怒火，把巴賊喊去，再三叮囑不可妄動(dòng)。巴賊對(duì)女賊婆最是恭敬，越生戒心。新來幾個(gè)極惡窮兇聽說主人吃虧，雖極忿怒，欲往一試，經(jīng)過已、劉二賊力勸，過了十七再打主意，又聽說有兩個(gè)異派中能手要來，均想大樂一日夜，索性等人到齊，探明敵情，女賊婆病好起床再打一舉成功主意，于是安靜了一天。

香粟村這面沒有絲毫動(dòng)靜。諸俠傍午起身，各人吃飽，奉命出動(dòng)的人早準(zhǔn)備好了應(yīng)用之物，分別上路。公亮、虎女、公遐、林蓉埋伏在前，分騎兩虎往兩山交界馳去，虎行如飛，到時(shí)天才早初。公亮見天氣尚早，正好暗向西山土人傳令，為恐?jǐn)橙司X，先將兩虎藏好，掩往土人村中一看，已是十室九空，只剩一些老弱婦女尚在苦力耕種。問知巴賊昨日發(fā)下嚴(yán)令，稍微年輕力壯一點(diǎn)的土人全數(shù)暫移西山境內(nèi)深谷之中，井還選去好些壯丁入莊服役，但又不給吃的。入莊服役的土人還可得點(diǎn)殘湯剩飯，避往深谷的兩千多土人均要自備飲食。旁有惡奴分班監(jiān)督，代巴賊開辟谷中道路和所設(shè)埋伏，打磨石塊，不時(shí)鞭打辱罵，所受苦痛一言難盡。四人聞言大怒，互一商計(jì)，一面暗告上人家屬，令借送糧為由，暗中通知，到時(shí)內(nèi)應(yīng)，里外夾攻。一面分出一人帶了兩虎趕回安樂洞，命當(dāng)?shù)赝寥藢⑾葴?zhǔn)備的糧食暫時(shí)停送，日夜趕制各種大小鍋餅蒸饃之類干糧，外用菜葉草汁染成青黑色，以防惡奴看破，由兩虎輪流運(yùn)送，藏入山洞之中，分別接濟(jì)那些土人。

到了夜里，秦真帶了伊萌、石野兒趕來探望，問知前情，也極憤怒，商量回村去選弓箭、刀槍，暗交土人，到時(shí)應(yīng)用。伊萌笑說：“這樣做法太費(fèi)事。前夜往探賊巢，無意之中發(fā)現(xiàn)巴賊的兵器庫(kù)，內(nèi)中家伙甚多，大可借用。否則這幾千人用的家伙要由香粟村送來，豈不討厭？”

公亮也覺此舉費(fèi)事，一個(gè)不巧還要泄漏機(jī)密，可是深入虎穴去盜兵器也非容易。好在為時(shí)尚早，不如想好萬(wàn)全之策再作打算。正告秦真等三人留意，忽聽來路身后遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來一聲獸吼，公亮、公遐聽出前遇異獸紅牤吼聲，方疑有什變故，跟著又聽紅牤吼了兩聲，聲音不高。二虎本在運(yùn)送干糧，忽然飛馳而來，見面低吼了兩聲，便轉(zhuǎn)身蹲伏地上，似要眾人上騎?；⑴Φ溃?ldquo;紅牤催我們離開這里，并命二虎來迎，必有原故。七弟可坐在你三哥身后，伊萌、野兒人均矮小，同騎寇兄身后也擠得下。等我尋到紅牤，問明之后再作打算，千萬(wàn)不可輕舉妄動(dòng)。”公亮知道虎女膽勇過人，一聽紅牤吼聲，神色匆遽，料知有事，忙令伊、石二人快些騎上，到了前途再說。長(zhǎng)幼七人分騎二虎剛剛坐定，二虎不等招呼已朝紅牤吼聲來路馳去。眾人見它所行并非正路，上來便先繞越叢莽，躥人樹林之中，走得極快。公亮首先警覺，笑問虎媽：“你走得這樣匆忙，莫非有什強(qiáng)敵要來么？”那虎將頭連點(diǎn)，越走越快，晃眼穿出樹林，順著一條斜坡馳向半山之上。

虎女笑說：“我們此來原為防備敵人越境。有了敵人反倒退避，如被越境深入豈不丟人？無奈紅牤奉命警告，不敢違背，這里居高臨下，正看來路又有林木山石掩蔽，相隔已遠(yuǎn)。等我將虎喚住，看看是否敵人來犯，有多厲害，紅牤這樣大驚小怪。”公亮還未及答，石、伊二人在前也似想要察看來敵，忽同縱下，往旁邊山崖上面馳去。此時(shí)相隔山頂不過數(shù)丈之遙，公遐、林蓉在前，早就聽出身后二人談?wù)?，想要下虎觀敵。未及攔阻，人已一同縱離虎背。那山不高，上下只得三四十丈，樹木甚多，滿山秋草已漸枯黃。石、伊二人往旁縱落，二虎并未停止，仍往山頂馳去，看意思似要越山而過，跑得甚急?？堋涞任迦司蟻頂硾Q非尋常，石、伊二人全都膽大，恐其冒失犯險(xiǎn)，正在同聲急呼：“你兩個(gè)先不要忙！”一面打算將虎喚住時(shí)，忽見側(cè)面大樹上飛落一條黑影，石、伊二人正由樹下馳過，吃那東西一爪一個(gè)抓住，雙手平分，星丸跳擲，比飛還快，往山后一面馳去，虎女首先認(rèn)出那是異獸紅牤，又見石、伊二人手舞足扎，均想拔取身后兵器。無奈二人兵器全是插向肩后，吃紅牤夾背心一把，連人帶兵器一齊抓住舉了起來，二人那大力氣竟掙不脫。

虎女忙喊：“伊萌、野兒不可亂動(dòng)，此是紅牤奉命而來！”說時(shí)，因下面山勢(shì)陡峭，又有許多灌木矮松，路甚險(xiǎn)阻，二虎正順山頂往旁飛馳，待要覓路而下，身了偵，林蓉便朝來路遙望。目光到處，瞥見一支流星火花由山口外面飛起，往賊巢上空飛去，跟著便見賊巢那面也有兩支信號(hào)飛起，各帶著大串流星橫空而過。知是巴家莊來了賊黨，巴賊業(yè)已傳令大舉出迎，忙朝公亮等三人指點(diǎn)招呼，二人也相繼發(fā)現(xiàn)。同時(shí)紅牤已到山腳，將石、伊二人相繼放落，攔住去路，不令再上。二人只一往上縱起，必被紅牤搶前擋??；再不將人抓起，朝山下拋去，二人空有一身本領(lǐng)，竟拿它無可如何，氣得亂跳，說，“紅牤昨日那樣好，今日如何這樣欺人？”野兒已將兵器拔出，想要硬沖?；⑴钟幸粋?，忙要趕去。二虎跑到側(cè)面大樹之下忽同停止，野兒也被伊萌拉住，和紅牤說了幾句，便各停手，一同走上。上下相隔十余丈，也未聽清。紅牤雖未再攔，一雙怪眼卻注定在二人身上，似恐二人突然縱逃，暗中戒備神氣，知有原因。因有強(qiáng)敵新由西山口趕進(jìn)，巴賊已在率眾出迎，便同縱下虎背朝來路察看，下面二人一獸轉(zhuǎn)眼趕到。紅忙不等開口，先打手勢(shì)，虎女看出事關(guān)重大，不可顯露形跡，便不再多間。一面悄告眾人不可高聲走動(dòng)，須照紅牤之意留神戒備?？赐辏缴胶箅[僻之處再行細(xì)問，伊萌、野兒尤其不可離開。

眾人均覺當(dāng)?shù)仄诎图仪f的東北面，地勢(shì)雖較偏僻，正對(duì)西山口賊黨來路的中間一段。公亮、秦真身邊又有望筒，賊黨往來均可望見。但是相隔頗遠(yuǎn)，就是直接看過去，不由下面山路繞越，也有七八里，賊黨決聽不出這里語(yǔ)聲。紅牤如何這樣緊張，心正奇怪。忽又見西山口和賊巢兩面均有信號(hào)流星相繼飛起，林蓉從小生長(zhǎng)賊巢，深知底細(xì)，忽然驚道：“來人只得兩個(gè)，巴賊為何這等重視？非但大舉出迎，還有鼓樂。巴賊從來對(duì)人無此恭敬。聽四妹說，紅牤奉了異人之命趕來警告，相隔這遠(yuǎn)，又有沿途樹林山崖阻隔，雖有中間一段可以遙望，不用望筒也看不真切，賊黨更看不見我們，何以紅牤神氣這樣緊張？莫非那兩個(gè)異派中的兇人已趕到么？”話未說完，便聽莊中鼓樂之聲隱隱傳來，當(dāng)?shù)厣筋^離西山口較近，相隔賊巢卻遠(yuǎn)，又有兩重山崖阻隔，遙望賊巢那面只是燈光照耀，把天映紅了一大片，仿佛莊中燈花比前夜所見還繁盛，別的卻看不出。隱聞鼓樂之聲在莊外山谷之中震動(dòng)。約有頓飯光景，巴賊先后發(fā)了三次信號(hào)流星，來人尚無動(dòng)靜?；⑴φf：“西山口離賊巢共只十多里路，新來這兩賊黨真有驚人本領(lǐng)應(yīng)該早到，如何不見？”忽又聽馬群大隊(duì)飛馳，踏地奔騰，順著前面那條山谷往西山谷馳去。隔不一會(huì)兒便見二三百個(gè)賊黨，多半騎了快馬，手持花燈，有的還拿了樂器，由前面山谷中部缺口馳過，遠(yuǎn)望過去恰似一條火龍，順著谷徑蜿蜒飛馳。后面還有許多手持火把的壯漢跟蹤趕去。眾人出時(shí)均分帶有一管竹吹，望筒只得兩個(gè)，仗著目力都好，敵人不論馬步手中都有燈火，秋月又明，看得逼真。轉(zhuǎn)眼人馬跑過，林蓉由望倚中看出巴、劉二賊在內(nèi)，另有幾匹馬上均是女賊，忙將望筒交與野兒一看，說女賊婆蕭五姑師徒全在其內(nèi)，分明病已痊愈。

公亮心想：女賊蕭五姑師徒業(yè)已痊愈，巴賊迎客如此鄭重排場(chǎng)，女賊婆又是一向驕狂自大，剛剛病好，竟會(huì)親身出迎，來的這兩個(gè)兇人決非小可。照此形勢(shì)，賊黨發(fā)難必快，石、伊二人年輕喜事，膽又大大，莫如命他二人回村稟告，使大哥、七哥他們?cè)缱鳒?zhǔn)備，并免二人冒失犯險(xiǎn)，心念一動(dòng)，立催石、伊二人速回送信。二人先不想走，后來伊萌見公亮力說：“異派兇人均精劍術(shù)，不是常人所能抵?jǐn)?，便女賊蕭五姑也極厲害。

野兒昨夜來時(shí)還說她寒熱未退，臥床不起，如何好得這快？我們?cè)ㄟ@里事完，如無警兆，便回村去與眾同樂。如今賊巢來了強(qiáng)敵，不能分身回去，知你二人腿快，還不早點(diǎn)趕回？反正今夜不會(huì)與敵動(dòng)手，更不許你二人深入虎穴，只管守在這里作什？”伊萌素敬師長(zhǎng)，不敢違背，野兒又聽伊萌之勸，改了前念，只不與老賊婆師徒為敵，別的賊黨全是對(duì)頭，早想立功明心。來路途中又經(jīng)伊萌慫恿，說他受了女賊愚弄，幾乎忘恩負(fù)義，不是昨夜巧遇恩師，幾乎被人欺騙一世。又說賊黨如何淫兇萬(wàn)惡，非殺他除害不可。野兒天性剛直，竟被激怒，打定主意：到了賊巢，除女賊婆蕭五姑和拜過師父的男女二賊外，無論是誰(shuí)，見了就殺。原本不想回村，因和伊萌一見投機(jī)，最聽他話。伊萌又在暗中悄說：“婁三叔是尊長(zhǎng)，不應(yīng)違背，何況紅牤力大可惡，如在此地決不放我弟兄過去。

自來斗力不行便要斗智。好在我們都跑得快，且先回去把信送到再趕回來。我們多留點(diǎn)心，不要被它看破，萬(wàn)一撞見，你往東我往西各走一面，任它多大力氣也顧不過來。只不被它迫上，便可照我所說方法去往賊巢一探虛實(shí)，就便殺他幾個(gè)狗強(qiáng)盜，立點(diǎn)功勞回去。

野兒一想有理，剛剛答應(yīng)，便見西山口一面有兩條紅光飛馳而來，在沿途山崖林木之間連閃幾閃，其急如電，忽似長(zhǎng)虹飛墜，不曾再起。跟著便聽樂聲大作，方才過去的人馬燈火重又回轉(zhuǎn)。眾人由望筒中仔細(xì)一看，為首五騎乃是巴、劉二賊和女賊蕭五姑陪著兩個(gè)身材高大的道上，肩上各橫著一條火紅似的亮光，馬后還有幾個(gè)原有的兇僧惡道和一些裝柬華麗的男女劇賊，在眾賊黨鼓樂花燈前后簇?fù)碇?，一路指點(diǎn)說笑，往莊中從容馳去。一個(gè)個(gè)趾高氣揚(yáng)，得意洋洋，笑語(yǔ)喧嘩，和大群馬蹄踏地之聲，震得四山林野均起回音，看去甚是威武。石、伊二人見此形勢(shì)更是有氣，互相使一眼色想往下走。

虎女忽然想起此行往返百余里山路頗遠(yuǎn)，好在暫時(shí)還不回去，想令騎虎前往，方喊：

“你們騎虎回去可好？”紅牡忽然把手一搖，趕將上前，朝二人連打手勢(shì)，虎女笑道：

“紅忙力大身輕，比虎更快，它要你們坐在它的兩肩之上送你們回去，這樣走法要快得多呢。”野兒出生以來，除師父尹公超和昨夜所遇婁公明外從未遇見敵手，方才吃了紅牤的虧，覺著前在大行山中多么厲害的猛獸均為所殺，不料被這畜生制住，心中氣還未消，又恐被它管住，不能隨意走動(dòng)，方氣憤憤說道：“我們不要它送。”伊萌心思靈巧，昨夜盜燈全仗紅牤相助才得成功，看出它的性情，自知強(qiáng)它不過，又想試試這東西到底有多厲害，忙使眼色笑道：“由它送去，更快一點(diǎn)也是好的，師兄不必生氣，且看它如何送法？”野兒還想拒絕，紅牤似知二人心意，已走上前去，一手一個(gè)，先用怪手抓住二人小腿往上一端，兩臂叉腰往旁一分，二人便一邊一個(gè)坐向它的肩臂之上。野兒用力一掙，覺著腿腕被怪獸抓住，好似上了一道鐵箍，休想掙脫分毫。伊萌又在一旁好言相勸，力說：“紅牤通靈神物，它的主人是位老前輩，連師父都對(duì)它尊敬，又有三叔、七叔之命，我們莫如由它，等見過各位師長(zhǎng)稟告之后再說。強(qiáng)它不過，又非仇敵，何苦生氣？”野兒無奈，只得聽之。公亮等五人見那么力大身輕，刁鉆頑皮的兩小弟兄被紅牤一手一個(gè)，輕巧巧托向肩上，朝山后來路馳去，月光之下只見一條黑影上面并坐兩人，飛馳山巒林野之間，晃眼成了一個(gè)小黑點(diǎn)，一閃不見，端的比飛還快。

遙望賊黨業(yè)已過完，鼓樂之聲漸遠(yuǎn)，偶然隨風(fēng)吹到，不靜心察聽已難入耳，知這兩個(gè)異派兇人已被迎進(jìn)莊夫，虎女兩次提議想往兩山交界山崖之上，居高臨下窺探賊巢虛實(shí)，均被二虎張牙舞爪橫身攔住。公亮看出有異，忙道：“四妹你看，白這兩個(gè)異派兇人到后，二虎和紅牤始終不曾出聲吼嘯，先前吼聲比平日低得多，其中必有原因，我們冒失不得。好在賊黨并未越境來犯，何必多事？真要前往，也應(yīng)退遠(yuǎn)一些，由你問明二虎心意再說。”虎女答道：“我們枯守在此多么無趣。第一天奉命埋伏，敵人影子還未見到，先就膽怯，豈不被人笑話？方才我只聽出紅牝催虎來迎，要我們速退，它跑得又快，不等細(xì)問便趕到這里，如今我一說走，它便橫身攔阻，仿佛前面兇險(xiǎn)已極，真?zhèn)€奇怪。不是紅牤奉命傳話，我也不會(huì)聽它，既這等說，此時(shí)天已不早，我們還未吃什東西，埋伏第二層關(guān)口的幾位尚不知賊黨添了幫手，石、伊二人是否通知他們也料不定。好在這里離安樂洞不過一，二十里，虎行極快，我們索性回到洞中吃上一飽，不必向虎查問，由我騎了虎媽，去往森林尋那老人家求教，豈不爽快明白？省得虎媽有許多話答不出來，你看可好？”眾人全都贊成，便同起身。趕到中部埋伏之處一看，荊氏弟兄帶了十幾個(gè)有本領(lǐng)的村中壯士埋伏當(dāng)?shù)兀姳娙蓑T虎回轉(zhuǎn)，紛紛走出迎住一談，紅牤和石、伊二人并未走過。眾人覺著此是必由之路，否則繞越森林也可回村，但是路遠(yuǎn)得多，又不好走，均想不出是何原故。只得把方才所見一一轉(zhuǎn)告荊氏弟兄留意，如見妖道、女賊師徒，先發(fā)信號(hào)旗花告急，不可輕易出手，匆匆交代，便往安樂洞趕去。洞前聚居的土人正在趕制干糧與西山土人送去，所有飲食也都現(xiàn)成。虎女覺著當(dāng)夜形勢(shì)可疑，匆匆吃了一點(diǎn)，孤身騎虎往森林中趕去。公亮前聽虎女說林中老人暫時(shí)不令往見，連姓名、來歷均不肯說，也未強(qiáng)著跟去，覺著秦真和公遐夫婦均是初來，自己乃虎女未婚夫，也算主人之一，算計(jì)虎女往返必有個(gè)多時(shí)辰耽擱，閑中無事，便領(lǐng)三人游玩全景。

公亮剛由崖洞走下，繞往上次吃烤肉的松林之中，偶然回顧，身后跟著兩個(gè)手捧瓜果的村女相隨同行，忽想起義女小鳳已三四日不曾見到，前夜和虎女同回香粟村時(shí)，走得太急，忘了詢問，今夜又未見人。此女最得虎女憐愛，又感激自己救她全家思德，斷無得信不出相見之禮，何況月光甚明，天氣還早，便是有病，她父母方才在旁也必說起，如何未提？心念一動(dòng)，見內(nèi)一少女拿著一筐剛采下來的梨、棗、肥桃來請(qǐng)四人隨意吃點(diǎn)，人頗靈秀，便接了幾個(gè)梨、棗分與三人，笑問：“小鳳如何不見？她平日住在崖洞里面，莫非是見四姑不在，獨(dú)居洞中，膽小不耐，回到父母家中睡熟了么？”少女脫口答道：

“小鳳福氣真好，那日無意之中去往森林采藥，遇見毒蛇，眼看送命，不料巧遇老師祖將她救去。聽四姑姑說，老師祖業(yè)已收她做了徒孫，并還服了靈藥，如今正在森林之中學(xué)那越女劍法，再有半月不到便可練成，還要去往巴家莊隨同殺賊，報(bào)她昔年祖父被惡奴活活打死的仇恨呢。難道四姑姑沒對(duì)你說么？”

公亮聞言才知林中老人竟是虎女云萍的恩師云老人，不由驚喜交集，只不知老人暫時(shí)不肯相見，也不回轉(zhuǎn)安樂洞，獨(dú)居森林深處，是何原故。再一回憶，初來安樂洞時(shí)為怪獸紅牤所制，幸虎來救才得脫險(xiǎn)，看神氣虎與紅牤應(yīng)相識(shí)，后問虎女卻說不知。日前路上同騎途中忽又聽出紅牤吼聲，并還知它來歷，分明云老人早就隱居森林之中，還收服了一個(gè)怪獸，愛妻先并不知此事。二虎雖知老人獨(dú)居林中，但是不敢泄漏，直到日前師徒相遇，愛妻才知底細(xì)。老人只愛妻一個(gè)門人，從小教養(yǎng)，最是憐愛。昨日夫妻訂婚，固然彼此均有情愛，老人也在暗中主持，可見意思甚好。這類異人往往神龍見首，不可捉摸。既知是他，何不乘機(jī)尋去，向其求救，以免失之交臂？他既肯把愛徒嫁我為妻，當(dāng)不至于見怪，便和三人商汁。寇、秦二人都是急于相見異人，自愿同往。林蓉笑道：

“四妹的恩師對(duì)于我們當(dāng)然不會(huì)見外，不過他老人家既有暫時(shí)不愿相見之言，紅牤蕉葉傳書和四妹的口氣又是那等說法，其中必有原因。去只管去，話卻必須想好，以免四妹作難。”秦真笑道：“我們作為久候四姊未來，一時(shí)無聊，去往森林閑游采藥，無意之中尋到那里如何？”公亮曾向虎女探詢過老人所居途向，笑說：“這樣說法也好。四人一虎，不比伊萌瘦小身輕，可以伏在野兒背上，恐不好騎，命虎引路好了。”公遐笑道：

“那虎大有靈性，如無老人之命，恐未必肯領(lǐng)路呢？”說完四面一看，另一猛虎已不知去向。同行兩少女說虎女走后不久虎便走開，以后不曾再見。公亮笑道：“我們就借尋虎為名豈不更好？要去快走，免得四妹已回，途中相遇，被她攔住。”說完，各人回到洞內(nèi)，拿了兵刃暗器和土人特制的燈火藥物匆匆起身，照虎女日前所說途向往森林深處趕去。