天寒老人棘荊之子大俠棘開(kāi)和婁、秦諸俠一樣都是好量，舊友新知十分投契。自從那日到香粟村轉(zhuǎn)了一轉(zhuǎn)，便往森林參拜父親和三老。只去了一天，便應(yīng)諸俠之約回到香粟村，說(shuō)天寒老人已被留住，特來(lái)此間做客。每日飲酒說(shuō)笑，閑來(lái)指點(diǎn)村中少年和諸小俠用功，中間也隨同諸俠去往兩山交界接班，雙方日子一久情義越深。小鐵猴侯紹業(yè)已回轉(zhuǎn)，只侯元一人形跡無(wú)定，有時(shí)住在巴家莊，和幾個(gè)相識(shí)老賊一起，中間曾經(jīng)離開(kāi)兩次，但未往東山這面來(lái)，也無(wú)消息傳達(dá)。眾人先見(jiàn)他久無(wú)音信，還恐露出破綻，吃人的虧，后向西山土人探詢才知無(wú)事，偏是一面不見(jiàn)，好生不解。棘開(kāi)原與相識(shí)，也頗懸念，這日忽說(shuō)：“多日未往森林探望父親，他老人家本來(lái)要往江南訪友，被三老留住，說(shuō)我?guī)煹苄秩撕湍汶m不同師，也是多年骨肉之交，難得久別重逢。山中風(fēng)景物產(chǎn)都好，我們四個(gè)老頭子何不同隱一處？如嫌森林黑暗，山中有的是好地方，等破了賊巢之后另外覓地同隱，省得知己骨肉之交常時(shí)天南地北，一別多年，連音信都不知道。家父本為探訪黃龍山青桫林猿長(zhǎng)老的蹤跡和所得《火真經(jīng)》而來(lái)，目前剛得到一點(diǎn)線索。此去江南也是為了此事，尋一老前輩商計(jì)，被三位伯父一勸便答應(yīng)下來(lái)。江南雖還要去一次，但在除害之后，去不多日仍要回來(lái)，與三老同隱。我已離開(kāi)多日，打算前往拜見(jiàn)，就便請(qǐng)示機(jī)宜，諸位以為如何？”眾人知他來(lái)去極快，雖然相隔重陽(yáng)已近，賊黨越來(lái)越多，萬(wàn)一有事便要少一好幫手；但想天下事沒(méi)有這樣巧法，這四老前輩多日無(wú)人來(lái)往，祖公達(dá)第二次走時(shí)因和大家一見(jiàn)如故，年輕好勝，喜事疾惡，曾有稟明師長(zhǎng)，日內(nèi)約了龐浩師弟來(lái)此相聚，暢談些日，就便相助除害之言，也是一去不來(lái)。公亮、秦真對(duì)他尤為想念。

還有寇公遐、林蓉夫婦人早復(fù)原，日夜都在用功。公達(dá)帶信，說(shuō)他二人大蒙師長(zhǎng)鐘愛(ài)，又經(jīng)公達(dá)送了一丸靈藥，短短十來(lái)天已將師門(mén)真?zhèn)黝I(lǐng)悟，功力大進(jìn)，大約月初頭上便可回村，候到除害之后再返師門(mén)。今已九月初六，還無(wú)音信，想托棘開(kāi)探詢，問(wèn)其是否回村一行。為了連日賊黨均無(wú)消息，暗中行刺，陰謀偷襲，上次連受重創(chuàng)，來(lái)的人全數(shù)送命。人少不敢來(lái)，人多必被自己警覺(jué)，料其不會(huì)再來(lái)犯險(xiǎn)。真要大舉，定必命人正式挑戰(zhàn)，約期一拼，不會(huì)這樣安靜。棘開(kāi)來(lái)去神速，至多明早必回，共總半夜的事，哪有這樣巧法？全都請(qǐng)其早去早回，能將公達(dá)等四人約來(lái)，加上一個(gè)紅牤更妙。棘開(kāi)笑諾，匆匆馳去。

已涼天氣，秋風(fēng)蕭蕭，草木已早黃落，只村崖上的丹楓霜葉分外鮮明，映著斜陽(yáng)，火也似紅，與那五色繽紛的菊花互斗秋光，清艷奪目。瞬息之間，垂陽(yáng)匿影，晚照頹光，回顧一鉤新月業(yè)已掛向疏林遠(yuǎn)峰之間。蒼煙四起，暮色微茫中，男女諸俠均在平臺(tái)之上同吃晚飯。因覺(jué)重陽(yáng)將近，敵人越是安靜，越是狂風(fēng)暴雨將要降臨的預(yù)兆，表面無(wú)事，暗中卻有劍拔弩張。自己這面雖然戒備嚴(yán)密，到底要加小心，以防事變倉(cāng)猝，措手不及。

由棘開(kāi)走的頭一天起便彼此約好，飲酒不許過(guò)量。當(dāng)日留守的又是公亮、虎女和荊氏弟兄、伊萌、石野兒長(zhǎng)幼六人，倒有四個(gè)酒量有限，石、伊二人雖因稟賦特異，酒越吃多力氣越大。一則酒能亂性，二人年輕喜事，酒一吃多越發(fā)膽大，又非臨敵之時(shí)一味蠻殺，當(dāng)此全副心神戒備還恐疏忽之際，再添上兩個(gè)小冒失鬼，一旦有事便難應(yīng)付，師長(zhǎng)曾禁多飲。尹公超、婁公明、蒲蘆和衛(wèi)青娥夫婦、秦氏兄弟和小鐵猴侯紹、鐵漢和五六十個(gè)少年勇士，還有新來(lái)的十幾個(gè)好友，俱部分班在外埋伏防守，不在村中，蒲、秦諸人往替婁公明、尹公超，已去多時(shí)，尚未回來(lái)。伊、石二人對(duì)師均極恭敬，事前奉有師命，在數(shù)日之內(nèi)不許貪杯，自然不敢違背。公亮心想：幾位能手都在外面，雖是防御周密，層層隔斷，不怕敵人飛渡，天下事到底難料?；ヒ簧塘浚B平日照例幾杯敬客酒俱都免掉，把夜飯吃完。四面一望，新月光中，村人因恐有事，老早分頭吃完夜飯。秋風(fēng)又涼，山中夜寒，人都?xì)w屋，不是奉命輪守的壯士，誰(shuí)也不出走動(dòng)，各地防守的人又都埋伏隱處，一人不見(jiàn)。除平臺(tái)上老少六人而外，到處?kù)o悄悄的，連平日夜來(lái)燦如繁星的人家燈火俱都少去十之七八，偶然認(rèn)出幾點(diǎn)燈光掩映在林樹(shù)之間，也不大亮。山風(fēng)陣陣，落葉蕭蕭，夜氣越寒，秋意已深，景物甚是幽絕。比起上月十五起到十八九那幾天，月華如水，滿地清輝，火樹(shù)銀花盛開(kāi)不夜，又有巴家莊盜來(lái)的大量花燈，加上村人仿制全數(shù)掛起，錦上添花繁華富麗之景，簡(jiǎn)直相去天淵。

正說(shuō)笑間，連那一鉤新月也被浮云遮蔽，跟著一陣寒風(fēng)吹來(lái)。公亮笑說(shuō)：“今夜天氣真涼。”虎女方說(shuō)：“這算什么，離冷還早呢！”伊萌接口笑道：“二位師叔，看這天氣恐怕要下雨呢！”四人先未留意，聞言忽想起山中久未落雨。仔細(xì)往外一看，云暗天低，星光全隱，知已有了云霧，似要下雨神氣?；⑴φf(shuō)：“大哥回來(lái)太遠(yuǎn)，莫要中途遇雨。諸位兄嫂姊妹埋伏之處事前雖曾想好，就近都有崖洞可避風(fēng)雨，雨勢(shì)如大到底討厭，遲上十天八天再落有多好呢！”聲才出口，忽聽(tīng)洪鐘也似轟的吼了兩聲?；⑴驳溃?ldquo;紅牤來(lái)了，想必有好消息，我們快些看去。”聲才出口，一條黑影已如風(fēng)馳來(lái)，到了前面，果是紅牤，手中還捧著一大包東西放在地上，朝眾人叫了幾聲，便即轉(zhuǎn)身馳去?；⑴雴?wèn)公遐夫婦日內(nèi)可能回來(lái)，棘開(kāi)和四老見(jiàn)面也未，在后急呼：“紅牤回來(lái)，我有話間！”業(yè)已走得不知去向。一問(wèn)崖上防守的人均說(shuō)事前未見(jiàn)一點(diǎn)蹤跡，剛剛聽(tīng)出它的嘯聲，業(yè)已越崖而過(guò)?；⑴融s不上，只得回去。中途遇見(jiàn)公亮趕來(lái)，見(jiàn)面急說(shuō)：

“皮衣送來(lái)了，共有九件之多。林中四老久無(wú)信息，天黑已有多時(shí)，突在夜間命紅牤送來(lái)，來(lái)去神色那等匆促，莫要事情快要發(fā)動(dòng)了吧？”二人邊說(shuō)邊走，業(yè)已回到臺(tái)上。

為了時(shí)期將近，眾人見(jiàn)那平臺(tái)地勢(shì)較高，當(dāng)中一幢樓房，三層樓頂本有一片平臺(tái)，全境均在腳底，一面又可望到前崖一帶，連敵人來(lái)路那些山巒均可望見(jiàn)，本是以前訓(xùn)練村人的帥臺(tái)，由上月起便收拾出來(lái)，每日黃昏后諸俠在上聚會(huì)，飲食起坐，極少離開(kāi)，便是日間也在二層樓臺(tái)之上，無(wú)形中成了中軍指揮之地。到時(shí)荊氏弟兄和石、伊二人正把臺(tái)上原有的風(fēng)雨燈點(diǎn)起兩盞，一同看那皮衣，虎女見(jiàn)過(guò)這類珍貴蛟皮，不以為奇。聞言想起崖上防守人所說(shuō)，暗忖陰天可慮。我們防備這樣嚴(yán)密，紅牤不叫那兩聲簡(jiǎn)直無(wú)人知道。它既能來(lái)去自若，焉知敵人沒(méi)有這樣本領(lǐng)？就說(shuō)紅牤異獸動(dòng)作如風(fēng)，不是人力所能練到，這樣晦冥的黑夜，多好目力也不能看出數(shù)丈之外，正是仇敵偷襲暗算的極好機(jī)會(huì)。自從四位師長(zhǎng)命小師兄送信，不許去往西山窺探，以防結(jié)怨大深，使敵人多加戒備，于是成了隔界相持，暫時(shí)兩不相犯。實(shí)則我這一面地方廣大，人力分散，香粟村根本之地，又是局促一隅，所有村人都聚在這片山谷盆地之中，一被敵人攻進(jìn)，來(lái)數(shù)一多，多大本領(lǐng)急切問(wèn)也照顧不來(lái)，看似以逸待勞，不令敵人人村一步，實(shí)則反客為主。巴家莊仗著地利人多，便于防守，我們每日埋伏巡游往返奔馳，雖然腹心重地不易出事，為首諸人卻是勞苦非常?？墒翘煜率掠欣泻Σ荒軆扇?，以前敵人暗中侵犯，連來(lái)幾次均遭失利。近半月來(lái)忽然這樣安靜，分明有了戒心，不敢輕舉妄動(dòng)。越是這樣越可慮，尤其這等風(fēng)雨將臨的陰沉之夜更為討厭。萬(wàn)一桐柏山五惡和那些異派余孽、江湖兇人仗著他們?nèi)硕鄤?shì)盛，分兵幾路大舉來(lái)犯，事情再一疏忽，不等發(fā)出信號(hào)，先被侵入，就是村人武勇，這許多老弱婦女逃避不及，豈不受了傷害？同時(shí)想起紅忙吼聲，手勢(shì)是要眾人將皮衣穿上，不禁心生警惕。

公亮剛拿起一身皮衣毛褲，見(jiàn)石、伊二人已當(dāng)先搶了一身穿上，先覺(jué)那東西油光水滑，色作深紅，十分好看，制作尤為精巧，但是尺寸均短，最長(zhǎng)的通體不過(guò)三四尺，并還連上毛套，石、伊二人自然合用，身量高的不說(shuō)，便自己和公明、公超都難上身。心想、這好皮衣做得如此短小，不能上身，豈不可惜？忽被虎女提醒，心中一動(dòng)，同時(shí)看出石。伊二人所穿兩身，伊萌剛剛合式，野兒身子橫寬，手腳粗壯，本不相稱，下余七套更瘦，先還發(fā)急說(shuō)是大小，及至試了一試，忽然歡呼往樓上跑去。剛剛二次穿好回轉(zhuǎn)，業(yè)已周身繃緊，成了一個(gè)紅人，映著火光周身發(fā)亮，火團(tuán)也似；微一動(dòng)作便閃動(dòng)起一身光波，流水也似。妙在從頭到腳，除口鼻有兩處氣孔，雙目前面有兩片形如水晶的軟皮而外，通體沒(méi)有一絲縫隙，人也仿佛成了裸體，生來(lái)就是這樣紅人，與那皮衣合成一體。

野兒原是赤身穿上，似覺(jué)難看，又在腰間圍上一片獸皮，穿上原有的羽衣披肩，紅白相映，光彩奪目，越發(fā)鮮明，羽衣上的鳥(niǎo)毛又和刺猖也似，看去活像一個(gè)怪物。伊萌原是合衣套上，方喊：“這衣服可大可小。”見(jiàn)野兒這樣打扮，立即脫下，挾了一身最小的往下馳去。

公亮方始醒悟，還未開(kāi)口，虎女已先笑道：“這東西乃海外飛龍島特產(chǎn)的一種海蛟，生來(lái)水陸兩棲，猛惡無(wú)比。恩師和二位師伯昔年海外訪友，途遇大風(fēng)吹到當(dāng)?shù)?，?jiàn)許多未開(kāi)化的土人正在海邊懸崖上哭喊，問(wèn)知惡蛟行兇，當(dāng)時(shí)勸說(shuō)：‘你們土人將別族俘虜獻(xiàn)與惡蛟，不是善法。照你所說(shuō)，近年小蚊越大，己由兩條變成好幾十條，都是自己造成，最好同心合力將它除去。否則惡蛟越生越多，人供給不上，早晚同歸于盡。’土人先把惡蛟當(dāng)龍，奉若神明，不肯相信，內(nèi)一妖巫更是從中作怪，百般阻撓。無(wú)奈土人上來(lái)圍攻，想擒來(lái)人喂蛟，已被三老打敗，不敢反抗，最后妖巫也被恩師喝破好謀，將他摜入蛟穴，讓惡蛟撕成粉碎吞吃了去。等到那些無(wú)知野人醒悟之后，方始冒了奇險(xiǎn)，由那好幾十丈高的危崖峻壁掩身而下，埋伏通往陸地的出口旁邊，當(dāng)時(shí)殺死了一條大的，并用事前準(zhǔn)備好的藤索把死蛟吊上，分與眾人飽餐，野人方始相信。因蛟太多，大小二十余條，在陸地上走動(dòng)雖然較慢，但是力大無(wú)窮，多么堅(jiān)固的石崖被它長(zhǎng)尾掃上，當(dāng)時(shí)粉碎一大片，兩只前爪看去和鵝掌一樣，比鐵還堅(jiān)，樹(shù)木不論大小，當(dāng)它發(fā)威時(shí)節(jié)一抓就碎。身形粗大，牛頭血口，利齒森列，獰惡已極。殺那第一條蛟時(shí)蛟頭已斷，還奔騰跳擲了兩個(gè)時(shí)辰方始斃命。后又試出蛟肉可以強(qiáng)身健力不去說(shuō)它，如將外層粗鱗皮乘勢(shì)剝掉，取出里層獸皮穿在身上，刀斧不傷。這東西皮有兩層，鱗甲堅(jiān)厚，除卻頭頸間有三指闊一圈白線是它致命所在而外，簡(jiǎn)直無(wú)法傷它。連用心思?xì)⒘耸畮讞l，下余潛伏蛟穴之內(nèi)，每日怒吼發(fā)威。因出口已被堵死，無(wú)法人海逃生，日久腹饑，便自相殘殺，弱肉強(qiáng)食，撕吃上一兩條，安靜些時(shí)再起爭(zhēng)殺。蛟穴大深，又是水眼，人不能進(jìn)。全島只此一條水源，不能下毒，再說(shuō)也沒(méi)有那多的毒藥。三老向來(lái)救人救徹，不肯中途而廢，蛟又狡猾異常，不再上當(dāng)。幸而那千百個(gè)土人經(jīng)過(guò)半年多的勸告，業(yè)已大改常態(tài)，居然團(tuán)成一片，不再隨意殺掠，跟著又把雙方世仇，附近一座小島上的野人感化過(guò)來(lái)。一面教他耕織之法，尋來(lái)野生五谷做種子，當(dāng)年便有收獲，野人也都喜極，解去多年宿仇，合在一起，照三老所訂公約，耕織漁獵為生，改去以前互相掠奪，終日不是害人便是被害的惡行。人都能夠安生，心思也靈巧起來(lái)，最后還是鄰島野人試出一種迷人的藥草，大量塞在野獸腹內(nèi)，縋將下去。又想出種種方法，前后一年多，費(fèi)上無(wú)窮心力，方始開(kāi)辟水源，聯(lián)合兩島野人，將惡蛟一網(wǎng)打盡，并還想下預(yù)防之法，方始離開(kāi)。走時(shí)，土人哭聲震野，送了好些蛟皮。

“這東西連針都扎不透，尋常刀劍任多鋒利均難傷它分毫，制成衣服穿上，比什么盔甲都好。妙在可以伸縮松緊，就這最小的一身大人也可貼肉穿上，仿佛生成皮肉，靈便非常，寒暑風(fēng)雨均不能侵，端的防身最妙之物。不過(guò)制時(shí)極難，針線無(wú)用，須用本山特產(chǎn)的樹(shù)膠粘上，用微火烤上半日，再用鐵錘閘板壓平，使其連成一片，再將樹(shù)膠去掉。

穿時(shí)先套雙腳，再套雙手，未了再將胸前這條蛟筋帶一拉，戴上頭套，將它結(jié)好，便全緊繃身上，和沒(méi)穿衣服一樣。因頭套下面長(zhǎng)出一段，恰將頭頸前胸之間的結(jié)扣皮帶遮住，所以絲毫看不出來(lái)縫隙。以前也只聽(tīng)說(shuō)恩師藏有此物甚多，并未見(jiàn)過(guò)。直到那年分手時(shí)節(jié)，給了我一件緊身背心，沒(méi)有扣子，要由頭上連手套下，通體透明，恩師說(shuō)是剛生小蛟的內(nèi)皮，可以防身，別的未提，我也沒(méi)有多問(wèn)。日前方始聽(tīng)說(shuō)得這蛟皮經(jīng)過(guò)和那功用，沒(méi)想到這等鮮紅。想是恩師知我歡喜干凈，不愛(ài)雜色，那件緊身背心用藥制過(guò)，我至今還穿在身上，非但洗滌容易，一抖就干，并還冬暖夏涼。可惜我只一件背心，不是全套，這血一樣的顏色我不喜歡。這九身皮衣你我如其無(wú)份，日后我向恩師還可討上兩件。據(jù)說(shuō)就這薄薄一層穿在身上，便是隆冬風(fēng)雪天氣酷寒，也感不到一點(diǎn)涼意；夏天偏是周身涼陰陰的，不過(guò)每天都要脫洗沐浴，免將毛孔閉住而已。”

話剛說(shuō)完，伊萌也將衣帽穿好，變成一個(gè)小紅人，連蹦帶跳趕將上來(lái)。野兒見(jiàn)他學(xué)樣，貼身穿好，急切間尋不到獸皮，用布系在腰間，方說(shuō)：“三叔房里有好幾張豹皮，當(dāng)時(shí)可以制成圍裙。藍(lán)布顏色不稱，多么難看。”公亮已將皮衣試過(guò)，果是寬緊如意，虎女勸他到下面去，貼身穿上舒服得多。公亮笑說(shuō)：“我們土人，那等穿法太不雅觀。”

虎女笑說(shuō)：“呆子，你們不會(huì)貼肉穿好外罩自己衣服么？無(wú)非把臉變成紅色，有什難看？”荊氏弟兄也在試穿，發(fā)現(xiàn)每身皮衣都有名字，除公明、公亮、虎女、公超，石、伊二人之外，還有三身：一是小鐵猴侯紹，自己弟兄每人也有一件。秦氏兄弟和蒲蘆、衛(wèi)青娥、棘開(kāi)、侯元、鐵漢和新由長(zhǎng)安得信趕來(lái)云老武師的次子云驟。三子云駿和四個(gè)門(mén)人，幾個(gè)代約來(lái)的能手，夜行俠鐵掌孫武功俱都無(wú)份?；⑴蚯卣孀焯鹉贻p，平日投機(jī)，相識(shí)在先，又都有些童心，少年天真，比起別位英俠較為親近，見(jiàn)他和鐵漢兩人無(wú)份；荊氏弟兄人甚慷慨，對(duì)人誠(chéng)懇，不去說(shuō)他；小鐵猴侯紹和乃叔一樣，性情古怪，又是那么猴頭猴腦，別人一樣滑稽，均覺(jué)有趣，獨(dú)他叔侄不大投緣，人又那么心狠手辣，說(shuō)起話來(lái)刁鉆刻薄，雖是對(duì)付敵人也覺(jué)過(guò)分，他偏會(huì)有一身皮衣。像衛(wèi)青娥那樣好人也都沒(méi)有得到。這類蛟皮珍貴已極，恩師人素大方，既然注有名姓便是相送，并非借用。

都是一樣交情，為何好些人都沒(méi)有？心中老大不平。雖未明言心意，卻代秦真、鐵漢、衛(wèi)青娥三人抱屈。荊氏弟兄覺(jué)著這樣萬(wàn)金難得的珍貴防身利器忽然得到，心雖驚喜，但想秦、蒲諸人俱都無(wú)份，意欲轉(zhuǎn)讓?；⑴炙苄终`會(huì)，忙說(shuō)：“荊兄昆仲這次出力最多，本領(lǐng)既高，人又極好，自然該有一份。家?guī)熀投粠煵騺?lái)料事如神，既然指名分派，必有深意。也許他們諸位用它不著，所以未送。我是為了共總二十余人，就是前日新來(lái)的諸位事前不知，蒲老大哥夫婦和七弟、鐵漢他們也應(yīng)該有一件。那日原說(shuō)十一件，另兩件必是留與寇兄夫婦。我知這類蛟皮家?guī)熋夭囟嗄?，為?shù)好似不少。日前聽(tīng)說(shuō)二位師伯所藏更多。還有蛟爪制成的兵器。不知怎會(huì)把這幾個(gè)出力最多要緊的人遺忘，令人不解。仇敵人多厲害，就是用它不著，每人送上一身，穿在里面也好得多。這一身由我讓與七弟，我不要了。”

公亮聽(tīng)她語(yǔ)氣不快，知其性剛，和秦、衛(wèi)、鐵漢三人交情最厚，和諸位英俠全都投緣，公遐夫婦交情更深，只侯元叔侄非其所喜。時(shí)已不早，公明、侯紹就要回來(lái)，恐其話說(shuō)越多，露出口風(fēng)，得罪了人，忙說(shuō)：“云老前輩老謀深算，此舉必有用意。紅牤來(lái)去甚急，怎知不是算準(zhǔn)地方分頭送去，你這樣抱不平多么冤枉？萬(wàn)一有人走回，聽(tīng)錯(cuò)了話發(fā)生誤會(huì)，都是同道至交，無(wú)心開(kāi)罪，豈不冤枉？我們快到樓下?lián)Q衣服去吧。今夜皮衣匆匆送來(lái)，我似有些警覺(jué)，莫要有什變故，不及更換，那才糟呢！”虎女聽(tīng)完，嬌嗔道：“你怎隨口亂說(shuō)，莫非你換衣服也要我同去么？”公亮知道把話說(shuō)錯(cuò)，忙分辨道：

“我是說(shuō)連二位荊兄一齊都到下面，分別貼身穿好再走上來(lái)，黑暗之中紅衣看不出來(lái)。

大哥、侯紹和公超大哥照理早該相繼回村，至今沒(méi)有信息，夭色如此陰暗，惟恐有事，見(jiàn)你生氣，一時(shí)話說(shuō)太急，并非要你同去，這樣認(rèn)真作什？”荊氏弟兄人甚機(jī)警深沉，早就看出虎女和侯元叔侄話不投機(jī)，見(jiàn)他夫妻為此爭(zhēng)執(zhí)，虎女有話不好出口，公亮更恐別人誤會(huì)。仰面一望，云霧更低，大有雨意。忽然想起燈光觸目，老遠(yuǎn)均可望見(jiàn)，好些可慮，忙告公亮，命石、伊二人將那兩盞風(fēng)雨燈熄掉。同到下面分別換好皮衣，走上頂層平臺(tái)，見(jiàn)那皮衣還剩有三身，尹、婁、侯三俠過(guò)時(shí)不歸，無(wú)一回轉(zhuǎn)，心方有些驚疑。

因由香粟村前崖起三十里內(nèi)有好幾處埋伏，并有馬步兩隊(duì)分頭逡巡，往來(lái)接應(yīng)，也未得到一點(diǎn)消息。正在談?wù)?，荊氏雙俠更早看出不妙，只未開(kāi)口，提議去往崖上察看。

剛剛走下，四人都將皮衣貼身穿好，外罩衣服，只是一張紅臉還不怎顯。伊萌已將豹皮取來(lái)，由石野兒用針線匆匆縫成短裙，圍在腰間，二人差不多高矮，一胖一瘦穿上這身其紅如火的皮衣，雖在暗影之中，人一走動(dòng)仍有光影浮泛。野兒羽衣如雪，黑地里看去宛如一蓬灰白影子，帶著一幢暗光，離地兩尺，凌空游行，活像兩個(gè)怪物。這時(shí)剛穿停當(dāng)，荊氏弟兄一走，想要跟去，公亮方說(shuō)：“你兩個(gè)忙些什么？此時(shí)防守的人均在外圍一圈，內(nèi)里空虛。你師父他們尚未回轉(zhuǎn)，萬(wàn)一敵人暗中偷襲，掩了進(jìn)來(lái)，只剩我和你云師叔如何顧得過(guò)來(lái)？”兩小弟兄剛剛應(yīng)諾，猛瞥見(jiàn)崖上信號(hào)一閃，知有自己人回來(lái)。

隔不片刻，侯紹忽然趕到，見(jiàn)面便問(wèn)：“皮衣何在？尹、婁二位伯叔現(xiàn)在中部一帶守望，本來(lái)業(yè)已回轉(zhuǎn)，忽然遇見(jiàn)一人，臨時(shí)變計(jì)，并知皮衣送來(lái)，命我來(lái)取，詳情我不深知，只命轉(zhuǎn)告諸位伯叔師弟小心防守，以防敵人侵入，今夜也許發(fā)生變故，但是人要分開(kāi)隱藏，并往環(huán)湖一帶察看敵蹤，無(wú)須再發(fā)號(hào)令，事前不被來(lái)敵看出才好。”說(shuō)罷拿了皮衣，問(wèn)明穿法，．便如飛馳去。公亮正對(duì)虎女說(shuō)：“侯紹人甚熱心，只是天性如此，性又疾惡如仇，所說(shuō)多是恨話，你聽(tīng)不慣，所以不滿。其實(shí)你對(duì)惡人一樣痛恨，不過(guò)天性善良，不愿多殺，如因言語(yǔ)之間與朋友發(fā)生誤會(huì)，豈不冤枉？”虎女還未及答，伊萌插口笑說(shuō)：

“二位師叔料得不差，我也這樣想法。今夜非有仇敵來(lái)犯不可。果然師父、師伯他們業(yè)已得信。只要事前得信，知道賊黨要來(lái)，好辦得多，比起方才放心多了。”

公亮笑對(duì)虎女說(shuō)：“大哥和尹兄他們既然得信，有了準(zhǔn)備，侯紹來(lái)去匆匆，敵人必已發(fā)動(dòng)，就要到來(lái)。只奇怪紅牤將皮衣全數(shù)送到這里，上面并還附有紙條，寫(xiě)明何人所有，可見(jiàn)這九個(gè)人應(yīng)在村中防守待敵，大哥他們?nèi)嗽鯐?huì)還在中部一帶？大哥向來(lái)行事機(jī)警，令人莫測(cè)，他們?cè)缭摶卮?，此時(shí)未到，卻令侯紹來(lái)取皮衣，這一往返也有不少時(shí)候，于理不合。又有休發(fā)信號(hào)，隱藏待敵之言，分明想把敵人引進(jìn)，然后里外夾攻，全數(shù)除去。來(lái)賊既非尋常，關(guān)系也必重大，村中還有許多婦孺不曾藏起，變生倉(cāng)猝豈不受傷，如何未見(jiàn)發(fā)動(dòng)隱藏信號(hào)，休說(shuō)大哥，便尹七兄也無(wú)如此疏忽，是何原故？”虎女四面一看，笑道：“你真呆子，等你想到，早來(lái)不及了！你看這樣陰黑的天氣，聽(tīng)你平日所說(shuō)，本地出產(chǎn)豐富，燈油更是有好幾種，取用不完。每遇陰天黑夜，燈光更多，尤其那些路燈均用石油，照例點(diǎn)到天明。方才燈光雖少，稀落落也有好些盞，此時(shí)下面一片漆黑，休說(shuō)人家燈火，連路燈都不見(jiàn)一點(diǎn)。也許大哥早知此事，已在暗中發(fā)令，人都避開(kāi)了吧？”公亮先未留意，聞言定睛四顧，見(jiàn)環(huán)湖村落中忽有號(hào)燈明滅閃動(dòng)，并還瞥見(jiàn)兩處持燈的人，身旁似有刀光微閃，動(dòng)作極快，略現(xiàn)即隱，燈光又小，相隔又遠(yuǎn)，又當(dāng)有霧之際，暗影中和螢火蟲(chóng)一樣，此滅彼起，分成兩路，時(shí)隱時(shí)現(xiàn)，一路傳將過(guò)去，甚是迅速。休說(shuō)外人到此不會(huì)看出，便自己久住山中，不用心注視也難發(fā)現(xiàn)。回問(wèn)三人可曾見(jiàn)到？虎女心細(xì)，目力又強(qiáng)，還看到兩三點(diǎn)微光略閃，兩小兄弟竟一點(diǎn)也未看到。轉(zhuǎn)眼全滅。這樣陰天，號(hào)燈的光如此微細(xì)，分明事情緊急，行動(dòng)機(jī)密，敵人業(yè)已臨近，為首的人已有一二回轉(zhuǎn)，才會(huì)有此舉動(dòng)。心中一驚，方要通知荊氏弟兄令同準(zhǔn)備，崖上號(hào)燈又接連微微明滅了幾次，表示前崖上人已同警覺(jué)。因料公明、公超必有一人回村，估計(jì)敵人不會(huì)由前崖越過(guò)，多半仗著輕功高強(qiáng)，由側(cè)、后面兩處缺口掩進(jìn)，當(dāng)?shù)仉m有埋伏，先欺敵人不知地理，這兩處缺口又有危崖森林遮蔽，除非深知底細(xì)的人不會(huì)繞此遠(yuǎn)路。

村中共只兩三百個(gè)本領(lǐng)較高的少年男女，地方分布太多，人力便顯單薄，全仗布置巧妙，呼應(yīng)神速，雖然一有警兆當(dāng)時(shí)得知，這大一片地方到底難料。

長(zhǎng)幼四人略一商量，公亮打算分頭查看一遍，稍有動(dòng)靜立發(fā)警號(hào)，合圍上前，將其除去。初意先用號(hào)燈通知崖上的人，再分兩路環(huán)湖查看過(guò)去，準(zhǔn)備暗中繞上一圈，將那幾處隱僻之地看過(guò)，回到平臺(tái)，看公明、公趕是否回轉(zhuǎn)，何以這等機(jī)密，回到村中連人都不見(jiàn)，便在暗中傳令，發(fā)出緊急信號(hào)，并命分開(kāi)隱藏，去往湖邊查看。平臺(tái)乃指揮重地，發(fā)號(hào)施令，了望敵人所在，如何共只四人還令離開(kāi)，是何原故，快要起身，虎女忽覺(jué)不妥，力說(shuō)：“你以為大哥和尹七兄此舉必有深意，以我之見(jiàn)，平臺(tái)還是不能離人，哪怕留下一人。我們身邊均有信號(hào)，遇見(jiàn)敵人也不妨事，全數(shù)離開(kāi)，萬(wàn)一敵人偷偷俺上，豈不討厭？”公亮笑說(shuō)：“這伙敵人都是初來(lái)此地，休說(shuō)不知地理，就算以前曾經(jīng)到過(guò)，見(jiàn)此全村漆黑，必生戒心，只在暗中窺探。不問(wèn)來(lái)勢(shì)強(qiáng)弱，未探明我們所在之地，決不敢公然走往明顯之處。我們平日常在平臺(tái)上面聚會(huì)發(fā)令，所以看得十分重要。其實(shí)我們用以應(yīng)敵，因離前崖最近，可以望遠(yuǎn)，自然最好。如以地勢(shì)來(lái)論，敵人拿去只有四面受敵，并無(wú)用處。如說(shuō)高地，比它高的還有，毫不相于。我料大哥他們也許料出仇敵心意，故露破綻，誘使上當(dāng)，甚而分出一兩位能手尾隨在敵人身后都不一定。照我心意，恐還不止御敵，也許當(dāng)夜就勢(shì)發(fā)難，先把這頭一批強(qiáng)敵引進(jìn)村來(lái)，一面從中截?cái)啵蛊鋬刹幌囝?，等他入伏之后各個(gè)擊破。除去以后乘機(jī)反撲，出其不意，直攻巴家莊賊巢都在意中。好在兩山土人早就得到密令，一接信號(hào)，當(dāng)時(shí)便可發(fā)難，尤其這樣陰雨天氣，相隔這遠(yuǎn)，他正派了大隊(duì)人馬來(lái)犯，決想不到我們會(huì)以少勝多，并還深入虎穴四面圍攻。這樣好機(jī)會(huì)大哥決不放過(guò)。但他向來(lái)機(jī)密謹(jǐn)細(xì)，只管準(zhǔn)備周密，不到時(shí)機(jī)，除卻真有必須，便自己人他也是臨做再說(shuō)，決不老早大驚小怪。我留心他有好幾天，近日老是獨(dú)坐沉思，便早料到快有舉動(dòng)。黃昏前，蒲老大哥和五弟、七弟他們帶人前往接替，如在往日，至多黃昏左右必要回轉(zhuǎn)，就是近日天短，也不應(yīng)天黑不歸。又命侯紹送信代取皮衣。此時(shí)天已不早，還未見(jiàn)面，分明本心就要發(fā)難，忽又得到信息，或是四老命人通知，天色又是這樣陰晦，正好下手。想起我們?nèi)藬?shù)雖少，但是計(jì)劃周詳，運(yùn)用靈活，更有兩山好幾千個(gè)土人愿出死力相助，黑暗之中仇敵連遭重創(chuàng)，膽怯心驚，本不知我們虛實(shí)，以為今夜來(lái)人均是好手，就不全勝也可探出我們強(qiáng)弱，決想不到我們一段一段消滅過(guò)去，到了夭快明前我們恰好趕到，與當(dāng)?shù)赝寥死飸?yīng)外合，敵人還在等候同黨信息，我已殺將進(jìn)去，此是形勢(shì)天成，真?zhèn)€再妙沒(méi)有。方才兩線燈光便是傳令老弱婦孺藏避的信號(hào)，敵人來(lái)的恐還不少，多半分路進(jìn)攻，本村形勢(shì)也必知道大概。看這緊急神氣，雖未全數(shù)掩進(jìn)，多少總有幾個(gè)，照大哥所說(shuō)，沿湖搜索過(guò)去準(zhǔn)能發(fā)現(xiàn)，四妹不信你就試試。”

虎女終覺(jué)村中房屋雖多，只這一處上下共有三層樓臺(tái)，建筑風(fēng)景無(wú)一不好，敵人手狠心黑，只要一個(gè)被他侵進(jìn)，必是見(jiàn)人就殺，見(jiàn)物就毀。這樣好一所公眾會(huì)集的樓臺(tái)如被敵人燒掉豈不可惜？那幾株大桂花樹(shù)均是數(shù)百年以上古木，先就無(wú)法尋去，何況樓內(nèi)還有許多東西，自己和林蓉的隨身衣物，連同嫁衣，也在里面。又覺(jué)村后那兩處缺口地勢(shì)隱僻，比前面還要險(xiǎn)惡，敵人不會(huì)繞此遠(yuǎn)路，要來(lái)必在前面。照說(shuō)崖上防御那樣嚴(yán)密，非存心誘敵決難攻進(jìn)，不等近前業(yè)已發(fā)現(xiàn)，傳來(lái)信息。平臺(tái)地勢(shì)特高，又與四面相通，必由之路，來(lái)這一面又有一路，容易掩藏，來(lái)賊一到非往這里侵入不可，越想越可慮。

本來(lái)不愿離開(kāi)，無(wú)奈近日和公亮越發(fā)愛(ài)重情深，公亮一味堅(jiān)持，說(shuō)時(shí)已早起身，沿著樹(shù)林低聲談?wù)?，且說(shuō)且走，準(zhǔn)備到了前面湖邊再行分路，虎女因二人早就約定，大家年輕氣盛，又都性剛，夫妻之道理應(yīng)互相敬愛(ài)，相親相諒，最忌爭(zhēng)執(zhí)破臉，意氣用事。為想白頭如初，老和婚前一樣恩愛(ài)，雙方訂好公約：以后無(wú)論何事，一有爭(zhēng)執(zhí)，便看何人先說(shuō)，只要合乎情理，或是事由兩可，第二人便應(yīng)照他心意，不許各走極端，剛愎自用。

心想，公亮所說(shuō)非但有理，并還奉有公明之令，話說(shuō)在前，不應(yīng)逼他強(qiáng)依自己。如往臺(tái)上坐鎮(zhèn)，公亮必不舍得離開(kāi)，萬(wàn)一因此誤事，如何見(jiàn)人？但又不舍那所樓臺(tái)和樓中衣物，正恐與敵相左，和公亮并肩密語(yǔ)。

伊萌在旁，見(jiàn)前面已快分手，公亮夫妻還在爭(zhēng)論，又看出虎女遇到正事，并不像平日對(duì)公亮那樣隨便說(shuō)笑埋怨神情，并未堅(jiān)持成見(jiàn)，只恐撲空，又料定了仇敵是由正面攻進(jìn)，惟恐錯(cuò)過(guò)；不同去，又不愿離開(kāi)公亮，更恐誤事，兩頭為難。心中好笑，想了一想，湊近前去悄聲說(shuō)道：“二位師叔，前面便是方才所說(shuō)那幾處可慮之地，我們說(shuō)話容易分神，又恐?jǐn)橙搜谏碓谂?，偷?tīng)了去反而不好。弟于也覺(jué)平臺(tái)地勢(shì)高顯，容易被敵侵入，意欲回去代為留守，就是賊黨來(lái)犯，孤身一人不是對(duì)手，也可發(fā)動(dòng)信號(hào)求援，不足為慮。”公亮深知乃兄足智多謀，此舉必有深意，但恐愛(ài)妻不快，略一尋思，低聲笑說(shuō)：

“你去也好。我料你師父和大師叔不是算計(jì)敵人將由別路掩進(jìn)，要我們暗中窺探，分頭殺賊，便是故意誘他上樓再行合圍，非但他二人至少有一個(gè)趕回，便是別位師長(zhǎng)也必有人回村晴中埋伏，否則不會(huì)先發(fā)警號(hào)，也不告知我們，最好依他，決無(wú)差錯(cuò)。你云師叔恐賊黨放火燒樓，也實(shí)可慮。你這娃兒機(jī)警膽勇，本領(lǐng)高強(qiáng)，又穿此一身皮衣，決不致吃人的虧，如往留守也好。野兒可往西面搜索，到了指定地方再分兩路掩回，同往平臺(tái)會(huì)合，相機(jī)行事。底下不要再多說(shuō)了。”伊萌應(yīng)聲飛馳而去。

公亮夫妻和石野兒便分東西兩路沿湖搜索過(guò)去。公亮、虎女行至中途，忽然想起，那兩只猛虎先被公明、公超騎出，黃昏以前忽同回轉(zhuǎn)，吃了一點(diǎn)食物，便往村后森林缺口繞來(lái)，一直不曾再見(jiàn)。別的不說(shuō)，單憑二虎的耳目敵人也難逃過(guò)，公明此舉是何心意實(shí)是難測(cè)，心中不解。二人腳程迅速，不消片刻已到對(duì)岸會(huì)合之處，沿途留意搜索，并無(wú)敵蹤，也不見(jiàn)有可疑之跡。公亮四顧無(wú)人，隱身山石之后，正向虎女低聲悄說(shuō)：“野兒動(dòng)作如飛，應(yīng)該趕到，如何還未尋來(lái)？”虎女也覺(jué)森林就在側(cè)面，二虎目光最靈，照例老遠(yuǎn)望見(jiàn)自己必要尋來(lái)，如何一個(gè)不見(jiàn)？又不便出聲呼喊。正想轉(zhuǎn)入森林尋找，公亮力阻，說(shuō)：“林中地勢(shì)崎嶇，樹(shù)木太多，不用燈筒不能行動(dòng)；到處都是險(xiǎn)阻，如用燈筒，又恐?jǐn)橙丝雌啤?rdquo;話未說(shuō)完，忽見(jiàn)一條黑影沿湖飛馳而來(lái)，二人見(jiàn)他身量不高，當(dāng)是石野兒趕到，剛同縱出，往前迎去。那黑影離身不遠(yuǎn)，忽然飛起一躍十來(lái)丈，朝二人把手一揮，朝來(lái)路一指，便箭一般往森林中投去。