營利大學(xué)的意義不在其本身規(guī)?；蚴袌龇蓊~的大小，而在于其對整個高等教育體系的影響。對培養(yǎng)一般人才的美國大學(xué)來說，營利大學(xué)提出了嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。為了競爭，主流的大學(xué)必須重建自己的財政紀(jì)律，回應(yīng)市場的要求，使大學(xué)的經(jīng)營更加理性化。

如今高等教育改革之風(fēng)席卷全球。美國的大學(xué)已經(jīng)成為公認(rèn)的范本。但是，美國高等教育近十幾年最大的一個變化，卻常常被人們忽視。這一變化，就是營利大學(xué)的崛起。

美國的大學(xué)，在一般人的觀念中分為公立（州立）和私立。前者如加州大學(xué)的幾個分校、密歇根大學(xué)、維吉尼亞大學(xué)；后者最有名的就是大家津津樂道的哈佛、耶魯、普林斯頓。按另一種層級性的分法，則是研究性大學(xué)，文理學(xué)院，社區(qū)學(xué)院。不管屬于哪一類，大學(xué)都屬于“非營利”機(jī)構(gòu)，不追求利潤，政府也不收稅。公立大學(xué)是政府教育投資的結(jié)果。私立大學(xué)則靠捐款和學(xué)費(fèi)，更像是個復(fù)雜的慈善事業(yè)。

但是，自20世紀(jì)90年代以來，高等教育的一個“異數(shù)”在美國崛起：營利大學(xué)。這種大學(xué)由一些上市公司控制，直言不諱地追求利潤，而且如同正常的企業(yè)一樣，向政府繳稅。在1991年，還只有一個被承認(rèn)授予學(xué)位的高等教育機(jī)構(gòu)在股票交易市場上市，即DeVry，Inc．。8年后，則有了40家。這些機(jī)構(gòu)從1994年到1999年吸引了48億多美元的投資。

目前，美國每年花在教育上的錢為6500億美元，使教育成為醫(yī)療之后的第二大產(chǎn)業(yè)，比國防開支還大一倍。在這一塊大餅中，營利性教育機(jī)構(gòu)占有75％的份額。按目前的趨勢發(fā)展，到2010年左右，美國的高等教育市場有25％將被營利大學(xué)占據(jù)。綜合大學(xué)教育數(shù)據(jù)系統(tǒng)（Integrated Postsecondary Education Data System，簡寫IPEDS）的數(shù)據(jù)表明，1996年，美國15％的兩年制和四年制大學(xué)屬于營利型，擁有學(xué)生30多萬，占美國大學(xué)生總數(shù)（14367530）的21％，全職教師26萬，占美國大學(xué)教師總數(shù)（528000）的5％。根據(jù)美國教育部1996年的數(shù)據(jù)，美國兩年制和四年制的傳統(tǒng)大學(xué)，公立和私立加在一起共有3427所。另有669所營利大學(xué)。這就使美國大學(xué)總數(shù)達(dá)到4096所。不過，營利大學(xué)的數(shù)據(jù)可能被低估。根據(jù)專家的計算，在2000-2001年度，營利大學(xué)的數(shù)量大致在750所左右。另外，一些傳統(tǒng)大學(xué)，也開設(shè)了營利型的教育分支機(jī)構(gòu)。如紐約大學(xué)的繼續(xù)教育學(xué)院（School for Continuing Studies），全國科技大學(xué)（National Technological University）的NTU Corporation，乃至哥倫比亞大學(xué)的數(shù)碼媒體分部Morningside Ventures，等等。美國還有大約7000所的“業(yè)主學(xué)校”（proprietary school），教授一些中等教育以上的專業(yè)技能，如商業(yè)、電工、食品服務(wù)、烹調(diào)、室內(nèi)設(shè)計、醫(yī)療服務(wù)、攝影、交通等?？傊瑺I利型和非營利型機(jī)構(gòu)在美國教育中一直平分天下。只是當(dāng)20世紀(jì)90年代營利大學(xué)異軍突起后，營利型教育才變得引人注目。

根據(jù)美國教育專家喬治·凱勒（George Keller）的總結(jié)，營利大學(xué)的崛起，有四大原因。第一，美國經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)型，越來越依賴知識；第二，成人教育迅速擴(kuò)張，目前美國的大學(xué)生，有一半年齡在25歲以上；第三，新的電子技術(shù)的發(fā)展，使教育變得更加靈活，可以在多種時間和地點(diǎn)通過多媒體技術(shù)授課；第四，傳統(tǒng)大學(xué)費(fèi)用的上漲速度，超過消費(fèi)品物價指數(shù)上漲的1／3，這就使得一些教育者和受教育者重新估價傳統(tǒng)教育，尋求其他的選擇。

那么，營利大學(xué)是否能夠保證教育質(zhì)量？一個以利潤為主要目標(biāo)的機(jī)構(gòu)，能否實現(xiàn)教育的目標(biāo)？這是人們首先問的問題。傳統(tǒng)高等教育界人士，也以此否定營利大學(xué)對教育的貢獻(xiàn)。為回答這些問題，從事營利型教育的人士紛紛著書立說，不僅為自己辯護(hù)，而且挑戰(zhàn)傳統(tǒng)的高等教育體系。其中理查德·S.拉什（Richard s Ruch）在2001年出版的《高教公司：營利大學(xué)的崛起》（High Ed，lnc.：The Rise of the For-Profit University）最為引人注目。此公曾在幾個傳統(tǒng)大學(xué)當(dāng)教授、院長（dean）。后來跳到營利大學(xué)當(dāng)院長，兩面的情況都有親身體會。他的結(jié)論是，大學(xué)的好壞，不能用營利或非營利來區(qū)分。有很糟糕的非營利大學(xué)，也有很糟糕的營利大學(xué)。但也有很有質(zhì)量的營利大學(xué)，就像有許多優(yōu)秀的非營利大學(xué)一樣。營利與非營利，描述的是大學(xué)的經(jīng)營方式，不是界定大學(xué)好壞的形容詞。