淑華在旁邊彎腰拍掌地笑著，笑夠了便走到琴的面前，故意做出哀求的聲音乞憐道：“好姐姐，親姐姐，饒了妹子這回罷。我下回再也不敢多嘴了?！彼幻嬲f(shuō)話，一面捏著自己的辮子偷看琴，臉上的表情是叫人一見(jiàn)就要發(fā)笑的。

琴把手帕放回衣袋里，舉起手輕輕地在淑華的頭上敲了兩下，然后挽住她的膀子說(shuō)：“哪個(gè)跟你一般見(jiàn)識(shí)！……話倒說(shuō)得比糖還甜。哪個(gè)還忍心責(zé)罰你？……”

“琴姐！琴姐！……”有人從梅林那面走過(guò)來(lái)，發(fā)出了這樣的叫聲，打斷了琴的話，使她們?nèi)齻€(gè)都吃驚地止住笑往那面看。原來(lái)五房的四妹淑貞移動(dòng)著她那雙穿青緞子繡花鞋的小腳吃力地走過(guò)來(lái)。在她旁邊是淑華房里的蟬女綺霞，手里提了一個(gè)籃子，里面盛著茶壺、茶杯和瓜子、花生一類的東西。她們看見(jiàn)那個(gè)十四歲的女孩走路的樣子，心里有些難受，都帶著憐惜的眼光看她。琴走過(guò)去迎接淑貞。淑貞的瘦小的臉上雖然擦了粉，但是也掩不住憔悴的顏色。她的略朝上翹的上嘴唇好像時(shí)時(shí)都在向人訴苦一樣。她走到琴的身邊就挽著琴的膀子偎著琴不肯離開(kāi)。她們一起走進(jìn)了湖中間的亭子。幾個(gè)人動(dòng)手把窗戶全打開(kāi)，原先很陰暗的屋子就突然亮起來(lái)，一片明亮的湖水在窗下閃光，可是天色已經(jīng)逼近黃昏了。綺霞把籃子里的東西一件一件地拿出來(lái)放在大理石方桌面上。是一碟松子，一碟瓜子，一碟花生米，一碟米花糖。她又斟了四杯茶，然后抬起頭對(duì)淑華說(shuō)：

“三小姐，茶倒好了?！?/p>

“好，你回去罷，省得太太喊你找不到?！笔缛A不在意地吩咐道。

“嗯，”綺霞應(yīng)了一聲，留戀地在亭子里站了片刻，才往外面走去。她已經(jīng)走出去了，淑華忽然想起一件事就把她喚回來(lái)，對(duì)她說(shuō)：“綺霞，等一會(huì)兒二少爺回來(lái)，你要他到花園里頭來(lái)。你告訴他琴小姐來(lái)了，我們不在這兒就在水閣那邊?！?/p>

“曉得?！本_霞敏捷地答應(yīng)一句，就轉(zhuǎn)身走了。

琴望著綺霞的短小玲瓏的身子在彎曲的石橋上移動(dòng)，順口贊了一句：“這個(gè)丫頭倒還聰明?！?/p>

“她也認(rèn)得幾個(gè)字。媽倒還歡喜她。”淑華接著說(shuō)。

“不過(guò)她不及鳴鳳?！笔缬o(wú)意間淡淡地說(shuō)出了這句話，她想咽住它卻來(lái)不及了。鳴鳳也是淑華房中的脾女，因?yàn)椴辉敢獾今T家去做馮樂(lè)山的姨太太，一年前就投在這個(gè)湖里自殺了的。她跟這幾位小姐性情很投合，琴和淑英尤其喜歡她。

“鳴鳳，你為什么還提她？……”琴忽然變了臉色，瞅了淑英一眼，說(shuō)了一句話就接不下去。她把兩道秀眉微微整著，埋下頭去看水，水面上映出來(lái)她的面龐，但是有些模糊了。

“媽為了鳴鳳的事情常常難過(guò)。她很失悔。她常常對(duì)我們說(shuō)待傭人要寬厚一點(diǎn)。綺霞又只是在這兒寄飯的，所以她的運(yùn)氣比鳴鳳好，她在這兒倒沒(méi)吃什么苦?？蓱z鳴鳳，她在這兒過(guò)的大半是苦日子，我也沒(méi)有好好待過(guò)她……”淑華傷感地說(shuō)，后來(lái)她的眼圈一紅，就住了口，獨(dú)自離開(kāi)窗戶，走到方桌旁邊，抓了一把瓜子，捏在手里，慢慢地放在嘴邊磕著。

“鳴鳳雖是丫頭，她倒比我們強(qiáng)。看不出她倒是個(gè)烈性的女子?！笔缬⑤p輕地嘆息一聲，然后像發(fā)泄什么似地帶著贊嘆的調(diào)子說(shuō)了上面的話。她那心上的缺口又開(kāi)始在發(fā)痛了。她仿佛看見(jiàn)“過(guò)去”帶著眩目的光彩在她的眼前飛過(guò)，她的面前就只剩下一片陰暗。

“二妹，”琴聽(tīng)見(jiàn)她的嘆聲，就抬起頭掉過(guò)臉看她，伸出手去挽她的頸項(xiàng)，柔聲喚道。她含糊地應(yīng)了一聲“嗯”。琴繼續(xù)關(guān)切地問(wèn)道：“你好好地為何嘆氣？有什么心事？”

“沒(méi)有什么，”淑英不覺(jué)一怔，靜了半晌，才擺擺頭低聲答道?！拔也贿^(guò)想到將來(lái)。我覺(jué)得就像鳴鳳那樣死了也好?！彼较朐絺?，忍不住迸出了兩三滴眼淚。

琴因淑英的這番話想到許多事情，也有些感觸。她躊躇一下，不知道說(shuō)什么話才好。淑貞畏懼似地偎著琴，睜大她的細(xì)眼睛輪流地看琴和淑英，好像害怕誰(shuí)來(lái)把這兩個(gè)姐姐給她搶走似的。她不大了解她們的心理，但是這傷感的氣氛卻把她嚇倒了。

亭子里很靜，只有淑華磕瓜子的聲音。

琴心上的波濤漸漸地平靜下去。她勉強(qiáng)打起笑容扳過(guò)淑英的身子哂笑地對(duì)淑英說(shuō)：“你為何說(shuō)這種喪氣話？你今年還只有十七歲！”

淑華趁這時(shí)候插嘴進(jìn)來(lái)說(shuō)：“先前大家還是有說(shuō)有笑的，怎么這一陣子就全陰沉起來(lái)了？四妹，你不要學(xué)她們。你過(guò)來(lái)吃東西，你給琴姐抓把松子過(guò)去。”

淑貞把頭一扭，嘟著嘴說(shuō)：“你抓過(guò)來(lái)罷。又沒(méi)有幾步路?！?/p>

“你好懶！”淑華笑道，她就抓了一把松子站起來(lái)，她的悲哀已經(jīng)消散盡了。

“我自己來(lái)。二妹，我們過(guò)去?！鼻龠B忙說(shuō)道。她就挽著淑英的膀子走到方桌旁邊。淑貞也跟著走了過(guò)來(lái)。

琴第一個(gè)坐下去，順便拿了兩塊米花糖放在淑貞面前。淑貞對(duì)她一笑，就和淑英、淑華一起坐了，四個(gè)人正好坐了四方。

琴吃了幾粒松子，喝了兩口茶，就訴苦般地說(shuō)：“我不來(lái)，你們抱怨我，說(shuō)我忘記了你們。我來(lái)了，大家聚在一起，我滿心想痛痛快快地玩一陣。誰(shuí)知道你們都板起面孔不理我了，各自長(zhǎng)吁短嘆的。等一會(huì)兒我走了，你們又會(huì)怪我了。做人真不容易，我以后索性不來(lái)了?！?/p>

“琴姐，真的嗎？”淑貞吃驚地望著琴，連忙問(wèn)道。

“四丫頭真是癡孩子。琴姐在騙我們。你想她丟得開(kāi)二哥嗎！”淑華搶著回答道。

琴紅著臉啐了淑華一口，正要說(shuō)話，卻被淑貞阻止了。淑貞忽然帶了驚懼的表情側(cè)耳傾聽(tīng)外面的聲音，一邊說(shuō)：“聽(tīng)，什么聲音？”

那是尖銳的吹哨聲，像是從梅林里送出來(lái)的，而且漸漸地逼近了。

“二哥來(lái)了。”淑英安靜地說(shuō)。

“對(duì)，是他?！笔缛A做一個(gè)鬼臉，自語(yǔ)道：“幸好我們沒(méi)有罵他。真是說(shuō)起曹操，曹操就到?！?/p>