據(jù)說，纏足始于10 世紀(jì)的宮廷中，之后上層社會(huì)紛紛仿效。令人吃驚的是，到了明清時(shí)代（1368—1912）這一習(xí)俗已經(jīng)在民間廣泛流傳開來(lái)。纏足的過程極具獨(dú)創(chuàng)性：纏足的女孩年齡大概在5 到7 歲。纏足布大概有10 英尺長(zhǎng)，2 英尺寬。具體方式是下壓小腳趾，將大腳趾后壓朝向腳后跟，這樣就可以將腳變窄縮短了。在纏足的過程中，腳弓被破壞，腳后跟與大腳趾之間的腳背出現(xiàn)裂隙。蒲愛德曾在《漢族女兒》（Daughter of Han）中這樣記載一位農(nóng)村婦女的自述：

他們?cè)谖? 歲時(shí)才給我纏足，因?yàn)槲覠釔郾寂芡嫠?。纏足之后我病得很嚴(yán)重，他們不得不將綁帶拿掉……當(dāng)我9 歲的時(shí)候，他們又一次給我纏足，這次他們必須比平常裹得更緊。我的腳疼痛難忍，有兩年的時(shí)間，我都是用手和膝蓋爬行。有時(shí)候晚上太疼了，以至于我無(wú)法入睡。我就把腳伸向母親，于是她將它們壓在身下以減輕我的疼痛，使我入眠。到了11 歲我的腳不再疼痛，到了13 歲的時(shí)候，我的腳已經(jīng)完全變形了。我看到大腳趾向下彎曲，只能在腳的內(nèi)側(cè)和下方才能看到，且聚集在一起。在腳的前部和腳后跟之間的裂縫，可以伸入兩個(gè)手指，當(dāng)然我的腳確實(shí)變得很小了。

一個(gè)女孩的美麗與吸引力更多地取決于她腳的尺寸而不是她美麗的面龐。別人也不會(huì)問：“她長(zhǎng)得好看嗎？”而是問：“她的腳有多??？”一張平凡的面龐是上天給的，但是沒有裹好的小腳則是懶惰的證明。

只有滿族人、其他一些游牧民族的人、底層社會(huì)的船家女，以及從北部遷往中國(guó)南部的客家人，還有其他一些人，逃脫了纏足的噩夢(mèng)。直到19 世紀(jì)90 年代，隨著中國(guó)的變革者以及傳教士的促使，纏足的習(xí)俗才慢慢終止。但是，從事實(shí)來(lái)看，在20 世紀(jì)70 年代依然清晰可見纏足的痕跡，由此可見，這一習(xí)俗一直保留到了20 世紀(jì)。

纏足赤裸裸地證明了男尊女卑思想教化的勝利。我們?cè)撊绾卫斫馑?？女性聽從母親的教導(dǎo)把自己束縛起來(lái)，形成這樣的意識(shí)：她們的地位弱于男性，不能逃跑，只能足不出戶。

這種做法的動(dòng)機(jī)是什么？為了保持良好的形態(tài)供應(yīng)于婚姻市場(chǎng)。因?yàn)榛橐鲋饕且粋€(gè)家族的事情，而不是女性自己的選擇。新婚之夜，面對(duì)著素未謀面的新郎，新娘理所應(yīng)當(dāng)?shù)匾粤餮獊?lái)證明自己的貞潔。在現(xiàn)在，強(qiáng)奸可能是一種更容易體會(huì)到的經(jīng)驗(yàn)。