他晉升得很快，1991年便被調(diào)入中央，擔(dān)任分管財政和金融的副總理。但其實(shí)他的專業(yè)技能和職責(zé)范圍遠(yuǎn)不止于財政部門。正如鄧小平當(dāng)時所說的一樣：“朱镕基是唯一懂得經(jīng)濟(jì)學(xué)的人?！彼叱卣瓶刂袊慕?jīng)濟(jì)政策，通過推行貨幣緊縮政策和特別針對農(nóng)產(chǎn)品的價格管控解決了1993~1994年嚴(yán)重的通貨膨脹問題；將中央銀行改組為類似美國聯(lián)邦儲備局的多分部的結(jié)構(gòu)（朱镕基在1993~1995年兼任中國人民銀行行長）；并積極推動國有企業(yè)改制。基于以上這些甚至更多的政績，他在1998年被當(dāng)選國務(wù)院總理。

朱镕基可謂是臨危上任，正是在亞洲金融危機(jī)肆虐時接管了中國政府事務(wù)和經(jīng)濟(jì)。他是一位坦率直爽、有進(jìn)取心又擁有戰(zhàn)略思想的領(lǐng)導(dǎo)人。1998年3月，朱镕基在他作為國務(wù)院總理的第一次記者招待會上提出本屆政府的要務(wù)，概括起來就是“一個確保、三個到位、五項(xiàng)改革”。

“一個確保”是指確保中國能夠應(yīng)對亞洲金融危機(jī)并努力走出困境，避免正在困擾亞洲其他國家的經(jīng)濟(jì)衰退和貨幣貶值現(xiàn)象的發(fā)生。后被稱為“朱镕基的三個許諾”的“三個到位”是指恢復(fù)國有企業(yè)的盈利能力、以清除銀行壞賬為首要目標(biāo)的金融系統(tǒng)改革，以及政府機(jī)構(gòu)改革重組。“五項(xiàng)改革”是指進(jìn)行糧食流通體制、投資融資體制、住房制度、醫(yī)療制度和財政稅收制度的改革。朱镕基通過在國際資本市場出售股權(quán)而進(jìn)行國有企業(yè)所有制改革和清理銀行系統(tǒng)中的壞賬，實(shí)現(xiàn)了前兩項(xiàng)承諾，但他沒有能夠完全整頓好臃腫而腐敗的政府機(jī)構(gòu)。

事實(shí)證明了朱镕基帶領(lǐng)中國順利度過亞洲金融危機(jī)的能力。他將國家的過剩儲蓄投入積極的財政刺激當(dāng)中，主要用于加快對公路、鐵路、港灣設(shè)施和電力這些基礎(chǔ)設(shè)施的建設(shè)。當(dāng)其他亞洲國家接受IMF的建議而對貨幣進(jìn)行貶值時，朱镕基始終堅(jiān)守人民幣的幣值穩(wěn)定。也正因?yàn)槿绱?，中國?jīng)濟(jì)相對而言并沒有在這次嚴(yán)重的區(qū)域經(jīng)濟(jì)危機(jī)中受到太多傷害。到了21世紀(jì)初，這場嚴(yán)重的災(zāi)難才塵埃落定，而中國逐漸接替日本成為亞洲的主導(dǎo)經(jīng)濟(jì)體。確保經(jīng)濟(jì)增長對于避免在亞洲金融危機(jī)中走下坡路以及讓中國領(lǐng)導(dǎo)人對新的經(jīng)濟(jì)戰(zhàn)略充滿信心都非常關(guān)鍵。這可以說為之后的經(jīng)濟(jì)增長開了一個好頭，而這招在隨后的數(shù)年中數(shù)次派上了用場。我們看到，朱镕基就像一位大師一般，但如同格林斯潘大師一樣，朱镕基僅僅關(guān)注了短期效益，卻忽略了長期損失。

朱镕基也會謹(jǐn)慎地冒險行事，就以國有企業(yè)改革為最好的范例：他清楚地知道在從國有企業(yè)轉(zhuǎn)化到由中央政府持控股權(quán)，但很大一部分少數(shù)股權(quán)在外上市的一種混合體制的過程中存在著固有的利益沖突。盡管國際投資者和黨內(nèi)負(fù)責(zé)國有企業(yè)資產(chǎn)的官員之間關(guān)系緊張，朱镕基還是推行了國有企業(yè)改革。他認(rèn)為市場約束對減輕權(quán)力膨脹和減少造成國有企業(yè)效率低下的集權(quán)是必不可少的。

與此同時，在具有重要戰(zhàn)略意義的電信、交通以及能源（燃料和電力）領(lǐng)域，政府仍保持絕對控制。朱镕基在“抓大放小”的改革策略下權(quán)衡著市場基礎(chǔ)效率和國家控制體系的利弊，最后形成了一種具有中國特色的特殊的混合體制，也就是后來人們所說的“有中國特色的社會主義市場經(jīng)濟(jì)”。