西瓜上市了，花花綠綠的瓜擺滿了開(kāi)封東西大街和南北門、東司門、州橋、南北土街、宋門、曹門一帶 ，切開(kāi)的瓜瓤?jī)乎r紅的如胭脂，橙黃的若黃錦緞，雪白的如秋棉。開(kāi)封城轉(zhuǎn)眼成了西瓜城。

賣瓜的人爭(zhēng)著喊，比著喊，都在吆喝自己的瓜甜，又涼爽，又可口。更有人扯著喉嚨喊：“皇家花園里種的瓜咧——沙瓤?jī)?！”幾天?lái)，袁世凱看見(jiàn)西瓜心里都疼痛。養(yǎng)母牛氏在南京時(shí)就害怕切瓜，她看見(jiàn)人拿著刀將西瓜切開(kāi)，露出鮮紅的瓤?jī)?，發(fā)瘋地喊叫：“哎呀，殺人了！肚子里都是血呀！不好啦！”眾人怎么勸都勸不住。

家里來(lái)信說(shuō)，牛氏病了。其實(shí)是和其他妯娌處不好，想袁世凱了，讓他回家看一看。

袁保恒讓他回去幾天就快一些回來(lái)。

回到家時(shí)，牛氏正在床上躺著，瘦得像干柴一樣，又青又黃，頭上時(shí)時(shí)出著虛汗。

袁世凱跪在床前，請(qǐng)牛氏諒解自己沒(méi)在身邊守候。

在家?guī)滋?，天又熱，他心里格外煩躁，有時(shí)無(wú)緣無(wú)故地發(fā)脾氣。袁世敦、袁世廉、袁世輔、袁世彤他們來(lái)勸他，他則又裝出若無(wú)其事的樣子。

請(qǐng)了郎中來(lái)看幾次，配了一些藥，牛氏的病好多了。袁世凱天天在床前侍候，家里人都夸他懂事，是個(gè)忠孝之人。牛氏臉上有了紅光，每每對(duì)他說(shuō)：“我兒是菩薩面相，將來(lái)定是大富大貴。”

突然，開(kāi)封一天來(lái)了三次信，袁保恒讓袁世凱速回開(kāi)封。

正是月夜，袁世凱騎著馬，舉起鞭不停地催，在漫野里狂奔。

到了開(kāi)封時(shí)，袁保恒已經(jīng)斷了氣。

袁世凱撕肝裂膽地哭著，拍打著地板，把手都拍流血了。

袁保齡和袁世勛、袁世繩他們從北京趕來(lái)，袁世凱抱著他們的腿，跪在地上不起，號(hào)哭著，說(shuō)：“是我不懂事，是我害死了叔父大人，該千刀萬(wàn)剮??！”哭到極痛時(shí)，用手掌狠打自己的臉。

袁保齡駭問(wèn)他為什么要這樣說(shuō)。

袁世凱啼哭著說(shuō)：“叔父大人來(lái)此辦理賑務(wù)，日夜奔忙，積勞成疾。若是我懂事，能夠幫著叔父分憂解難，也不至于讓叔父這樣早早地就走了??！”

袁世勛說(shuō)：“慰亭，不要太難受，這是咱們?cè)业慕贁?shù)，是天意。別勞心傷神太重，應(yīng)節(jié)哀。叔在世時(shí)是很看重你的，你不要想太多。”

袁保齡長(zhǎng)嘆一口氣，說(shuō)：“念我袁家對(duì)朝廷也是赤膽忠心，為何蒼天這樣無(wú)情，使我祖輩沒(méi)有活過(guò)六十歲的??！這不公平！蒼天，寬恕我袁家，撤了這不到六十的鬼門關(guān)吧！”

袁世凱望著袁保齡他們，感到他們都那樣可憐。他想，叔父袁保恒休養(yǎng)很好，又注意保重身體，絕不會(huì)暴病而終的。

喪事中間，他私下找人問(wèn)個(gè)中的實(shí)情，人們都避而不談。他冷笑著在心里尋思著：再不說(shuō)我就用刀逼他們！

夜晚，靈棚燭光通明，吊唁的人來(lái)來(lái)往往，袁世凱趁機(jī)拉著一個(gè)衙役，走進(jìn)耳房，猛一腳踹倒他，拔劍頂住他的胸膛，厲聲喝問(wèn)，讓他交代袁保恒的死因。衙役結(jié)巴了半天，才講清緣由。袁世凱氣得將牙咬得咯咯直響。