1918年某天，28歲的晏陽(yáng)初在法國(guó)戰(zhàn)場(chǎng)，收到了他試辦的掃盲識(shí)字班的中國(guó)苦力學(xué)生的一封來信，信上說：“晏大人，自從你辦了周報(bào)后，天下大事我都知道了，但這個(gè)報(bào)價(jià)太便宜，我知道你們經(jīng)費(fèi)不多，恐怕不久要關(guān)門。現(xiàn)在我寄上365個(gè)法郎，這是我到法國(guó)后所有的積蓄，愿意都捐給你!”

1989年10月，99歲的晏陽(yáng)初在美國(guó)家中，收到了總統(tǒng)喬治?布什的生日賀辭，說他“一生服務(wù)于發(fā)展中國(guó)家的鄉(xiāng)村平民，通過尋求給予那些處于困境中的人以幫助，而不是施舍，重申了人的尊嚴(yán)與價(jià)值”。

在歲月的兩端，來自階層兩極的兩封信，其一帶有卑微生命的深情，“把血汗所得的積蓄，牛馬樣所換來的金錢”給他辦教育；其一帶有權(quán)威的鋼印，借總統(tǒng)之口把時(shí)代與歷史的認(rèn)可給他。對(duì)于晏陽(yáng)初這個(gè)高尚偉大的生命來說，前者對(duì)他是快馬加鞭，令他在平民教育領(lǐng)域一生未下鞍；后者對(duì)他則可謂實(shí)至名歸，恰如其分。

苦力與死尸

1914年，第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)。

1917年，北洋政府派了15萬人奔赴歐洲戰(zhàn)場(chǎng)，在前線負(fù)責(zé)挖戰(zhàn)壕、抬傷員等工作。

1918年6月，晏陽(yáng)初赴法國(guó)普蘭（Bonlogue）戰(zhàn)地服務(wù)中心，為當(dāng)?shù)?000名華工做日常翻譯，也替他們給家里寫信、匯款等。這是晏陽(yáng)初第一次接觸到海外的華工。他聽到自己的同胞被外國(guó)人稱為“Coolie Corpse（(苦力，死尸) ”，看到他們像牲口一樣被驅(qū)使卻不自重，他們亂扔垃圾，甚至偷盜。其中一幕更是深深刺激了晏陽(yáng)初：一個(gè)勞工一邊挨揍一邊繼續(xù)吃著偷來的罐頭。而這樣的同胞，卻被外國(guó)人當(dāng)成是中國(guó)人的代表。

法國(guó)戰(zhàn)場(chǎng)的識(shí)字班

晏陽(yáng)初從小受的儒家教育，使他相信孟子說的“人皆可以為堯舜”，他所受的基督教教育也讓他相信圣奧古斯丁所說的“在每一個(gè)靈魂的深處，都有神圣之物?！彼麤Q定以儒家的仁和基督的愛，來對(duì)待這些不幸的同胞，也由此來改善祖國(guó)的形象。

一天晚上，晏陽(yáng)初把華工召集到一起開會(huì)，當(dāng)他說自己要教他們識(shí)字寫信時(shí)，底下的華工都以為他在開玩笑。那天晚上，有40多人愿意學(xué)習(xí)識(shí)字，晏陽(yáng)初的華工識(shí)字班就這樣開始了。

晏陽(yáng)初每天晚上都會(huì)在公共食堂教這些華工識(shí)字，沒有黑板，他們就在石板上寫寫畫畫。他還為他們編寫了教材。4個(gè)月后，有35個(gè)人能夠給家里寫信了。為了鼓勵(lì)他們，晏陽(yáng)初還請(qǐng)來一位將軍主持了畢業(yè)典禮，并且給這些勞工頒發(fā)了畢業(yè)證書。此后，晏陽(yáng)初又讓已經(jīng)學(xué)會(huì)識(shí)字的華工去教那些不識(shí)字的華工，華工識(shí)字的人數(shù)也日益增多。有天晚上，一個(gè)華工問漢字班下課后，是否就能離開。一問原由，才知他因?yàn)橄鹿ね?，為了趕來上課，沒有顧上吃飯就來上課了。這和一邊挨著鞭子一邊不能停止口中吃食那樣的同胞相比，不知進(jìn)步了多少倍。這更激發(fā)了晏陽(yáng)初繼續(xù)教育他們的熱情。

晏陽(yáng)初的決心

為了提高華工的閱讀能力，晏陽(yáng)初創(chuàng)辦了《華工周報(bào)》。數(shù)月后，一名華工寫信給晏陽(yáng)初，把自己在法國(guó)三年勞動(dòng)存下的全部積蓄365法郎拿出來，捐給晏陽(yáng)初，支持他把這份報(bào)紙辦下去。這封信讓晏陽(yáng)初深受感動(dòng)，他對(duì)華工有了新的認(rèn)識(shí)。晏陽(yáng)初本想教育華工，卻沒想到他們竟然教育了自己。從那時(shí)起，晏陽(yáng)初便下定決心回到中國(guó)，不為升官發(fā)財(cái)，只為給勞苦大眾提供受教育的機(jī)會(huì)，他要把自己的一生奉獻(xiàn)勞苦大眾。