自從1840年第一次鴉片戰(zhàn)爭以來，清朝緊鎖的國門從海上被外來侵略者攻破了，“海防”也從一個陌生的話題逐漸成為大清統(tǒng)治層的核心議題。

19世紀(jì)40年代初，清政府中就有人提出建立新式海軍的倡議。50、60年代，清政府從中樞到地方曾經(jīng)掀起購買外國船艦的浪潮。不過，這一時期發(fā)生的“阿思本艦隊”事件，使得大清購買西洋海軍裝備的步伐一度停滯不前。

事情緣起于1862年，當(dāng)時大清正被內(nèi)亂攪得混亂不堪，太平軍已逼近上海，戰(zhàn)事緊急，這時總理衙門倉促決定通過赫德致函當(dāng)時的海關(guān)總稅務(wù)司李泰國，委托他在英國購辦炮艦。李泰國倒是爽快，一下子為大清帝國代購了6艘炮艦。

艦隊組建后，讓清政府意外的是，李泰國竟公然將自己凌駕于清政府之上，不僅任命英國海軍上校阿思本為“中國艦隊司令”，還簽下協(xié)議規(guī)定該艦隊只接受英國國王指揮，至于大清皇帝的命令聽不聽就看司令的心情了。更加可惡的是連這支艦隊所懸掛的旗幟也有別于大清帝國的國旗。大清帝國官船上的旗本是三角形的黃色龍旗。而這支艦隊的旗幟是綠底，中間有兩條黃色長條相交，相交處有一條龍，不倫不類地雜糅進(jìn)西洋風(fēng)格。

當(dāng)清政府生氣地質(zhì)疑旗幟樣式時，李泰國還振振有詞地說這是為了“讓外國各商不敢藐視”。大清帝國的統(tǒng)治者這叫一個生氣啊，浩浩蕩蕩一個天朝上國就這樣被一個英國人玩弄于股掌之間，為了保全面子，清政府只好將滿心的怨氣往肚子里咽，這支花費(fèi)173.2萬兩銀子創(chuàng)建起來的艦隊，只收回106.8萬兩銀子就賤賣給了好幾個國家。

清政府在這次購買船炮的活動中，受到英國侵略者的愚弄和敲詐，不僅沒有獲得先進(jìn)的船艦，而且在經(jīng)濟(jì)上蒙受了重大損失，于是創(chuàng)建新式海軍一事，竟成一出鬧劇，草草收場。

1871年，李鴻章在科隆商人費(fèi)雷德里茨·佩爾的鼓動下，一口氣向德國克虜伯家族買下328門各種口徑的克虜伯大炮，布防在大沽口、北塘、山海關(guān)等炮臺，首先穩(wěn)固北京城的防務(wù)安全。

1874年日本派兵3000人，突然在臺灣南部登陸，清政府因為海防空虛，不愿抵抗，想盡各種法子拉來西方列強(qiáng)調(diào)停，最后賠銀50萬兩換取日本撤兵。

日本侵臺的炮聲，打破了自1860年以來“中外和好”的相對平靜，“蕞爾小國”日本竟敢發(fā)兵中國臺灣，并迫使中國賠款了事，東南海疆危機(jī)爆發(fā)得如此緊急，清政府上下大為震驚，“海防問題”再次成為統(tǒng)治者核心議題，“海防”、“塞防”大爭論由此開始。

爭論主要有三種觀點：主張專事海防經(jīng)營而放棄塞防、主張注重塞防放棄海防建設(shè)和主張海防塞防并重。其中影響最大、最具代表性的是李鴻章和左宗棠的觀點。為此李鴻章還破例寫了上萬字的《籌議海防折》。

最后經(jīng)過反復(fù)權(quán)衡，清廷決定采取海防、塞防并重的方針。但由于財力確實困難，清政府不得不放棄同時創(chuàng)建三支海軍的想法，決定“先就北洋創(chuàng)設(shè)水師一軍”，也就是說李鴻章和他的北洋海軍得到了優(yōu)先發(fā)展的權(quán)利。這次戰(zhàn)略大討論一結(jié)束，李鴻章就開始了北洋海軍的創(chuàng)建工作，因而兩防之爭成為中國海軍建設(shè)史上的一個里程碑事件。

1888年12月17日，北洋海軍正式成立。擁有2艘鐵甲艦，7艘巡洋艦、6艘炮艦和6艘魚雷艇，這在當(dāng)時世界上已經(jīng)算是很有實力的艦隊了。

在李鴻章所寫的《籌議海防折》中，有一點變化值得關(guān)注，那就是他對艦船自造還是購買的態(tài)度。李的態(tài)度有一個變化過程，在海防危機(jī)之前，他是主張設(shè)廠自己造船辦海軍的；海防危機(jī)后他認(rèn)為自己造船代價比買船還高，而且要想短時間內(nèi)建軍，還是在外國買軍艦比較合適，所以在《籌議海防折》中他的建議是以購船為主建軍。另外，他還特別強(qiáng)調(diào)購置鐵甲大兵船，通過對日本侵臺戰(zhàn)爭的觀察分析，他認(rèn)為日本之所以敢發(fā)動這場戰(zhàn)爭就是仗著自己有鐵甲船的優(yōu)勢。