《曹溪大師別傳》說惠能“少失父母，三歲而孤，雖處群輩之中，介然有方外之志。其年，大師游行至曹溪，與村人劉志略結義為兄弟，時春秋三十”。劉志略有個姑姑，出家為尼，經常誦《涅槃經》?！赌鶚劷洝氛f眾生都有佛性?；菽馨滋旄苫?，夜里聽經，第二天就能對尼姑講經。尼姑見他不識字，能講經，就很奇怪?；菽苷f“佛性之理，非關文字能解”，意思是佛理和文字沒有關系。后來尼姑推薦他到寶林寺修道三年。34歲這年的正月初三，經韶州（今廣東韶關）到湖北尋找弘忍。這是另一種說法。