鄭振鐸,現代作家、文學評論家、文學史家、藝術史家,同時也是現代杰出的愛國主義者和社會活動家,又是國內外聞名的收藏家、訓詁家。這部八十萬字的煌煌巨著將中國文學分為古代、中世、近代三個時期,各個時期又分別就一個文學運動、一種文體或者一個文學流派的興衰起落來分章論述。書中所收材料有三分之一以上是同時期其他書所未論及的,如變文、戲文、諸宮調、散曲、民歌以及寶卷、彈詞、鼓詞等。作者是力圖要編述一部能夠全面顯示中國文學的真實面目的文學史的。除此而外,為使讀者可以得見 各時代的真實的社會生活情態(tài),作者還多方搜求插圖,所征用的書籍不下100種,其中不乏珍品。此書甫一問世,就在社會上引起了激烈的反響,得到了眾多的肯定和推薦。尤其是鄭振鐸先生對小說、戲曲、彈詞等俗文學的推崇,為俗文學正了名,為其爭得了在文學殿堂中應有的地位。