前文沈鴻、姜飛到了荊門山壽星坪老人村，會(huì)見(jiàn)何真吾、丙煙、丙烈三老，交完王鹿子書(shū)信，便留在山中傳授內(nèi)家罡氣，準(zhǔn)備住上六七日，學(xué)成之后再往岳州趕去。丙烈的曾孫女丙容年只十六七歲，本領(lǐng)高強(qiáng)，精通水性，曾經(jīng)孤身一人前往君山洞庭賊巢之中大鬧，少年英俠，十分好勝，恨不得隨了沈、姜二人起身。二人報(bào)仇心切，先也極愿多此幫手，日里人多，苦無(wú)機(jī)會(huì)，正想夜來(lái)抽空探詢，請(qǐng)其日后前往，丙容忽在人散以前走去。到了半夜，忽然送來(lái)湯圓，暗中附有一張紙條。姜飛忽然警覺(jué)身后有人，故作不知，照常說(shuō)笑，后來(lái)沈鴻起身，發(fā)現(xiàn)身后立著一個(gè)身材瘦小的中年女子，耿重隨向二人引見(jiàn)，才知那是丙威之妹四姑，紅面紅衣，貌相甚奇。略談幾句便向三人勸告，說(shuō)丙容膽大任性，容易惹事，多生枝節(jié)，在未大舉發(fā)難以前萬(wàn)不可使往君山走動(dòng)；并說(shuō)前山江邊還有朋友相待，特為此事繞道來(lái)此，要沈、姜二人代勸丙容不可冒犯等語(yǔ)。

二人見(jiàn)丙四姑和丙容之母大小高矮相差太甚，人本矮瘦，肩上插著一口寶劍，劍長(zhǎng)人小，腰間又掛著一柄帶有銀鏈的鐵流星，又重又大，看去更不相稱。想起師父紙條說(shuō)她神力驚人、本領(lǐng)更高之言，方才行禮時(shí)被她隨意一拉，人便絲毫不能相抗，業(yè)已嘗過(guò)味道，心方驚奇。忽聽(tīng)外面有人呼喊，語(yǔ)聲又高又遠(yuǎn)，仿佛是在來(lái)路側(cè)面山崖之上，聽(tīng)去還有一點(diǎn)耳熟。四姑業(yè)已應(yīng)聲而出。意欲跟蹤出看，就便拜送，被耿重一拉，趕往旁窗一看，就這略一轉(zhuǎn)側(cè)、室中東西往返丈許之隔，四姑已由門中縱出，到了旁窗外面如何起步均未看出。

三人到時(shí)，松間明月光中只見(jiàn)一條紅影箭一般往側(cè)面高崖上躥去，中途被松林遮住，略一隱現(xiàn)便自無(wú)蹤，也不知中途起落也未。崖上發(fā)話那人更無(wú)蹤影。這高功夫的人實(shí)在難得見(jiàn)到。二人自更驚奇，只想不起發(fā)話人的語(yǔ)聲像誰(shuí)。正在低聲談?wù)摚⒅匾讶ネ饷孓D(zhuǎn)了一轉(zhuǎn)，進(jìn)門笑說(shuō)：“二位師叔方吃宵夜，可要再談一會(huì)？”二人同聲笑說(shuō)：“我們正想請(qǐng)教呢，這位四姑婆的本領(lǐng)如何這等好法？身上那件紅衣短裝竟會(huì)發(fā)光，在月下看去仿佛一溜火焰，是何原故？”耿重笑答：“此是深海里一種帶有磷光的魚(yú)皮所制。喊他的那位老前輩像是葉神翁，又像天寒老人。他用罡氣傳聲，所以聽(tīng)得那遠(yuǎn)。像這類又像甘肅、雜有川滇一帶的口音共有好幾位老前輩，說(shuō)起話來(lái)大同小異，方才不曾留心細(xì)聽(tīng)，還不知道是誰(shuí)。四姑婆性如烈火，人最剛猛正直，休說(shuō)兒孫后輩，便是諸位尊長(zhǎng)，連和她平輩的也都帶著幾分敬意?？墒侨穗m嚴(yán)正，說(shuō)到必做，決不許人違抗。平時(shí)對(duì)人卻再?zèng)]有那么好說(shuō)話的，又最愛(ài)幫人忙，多么艱難辛苦不易辦到的事一求到她面前，也和她平日發(fā)話一樣，從無(wú)拒絕，早晚定必為你辦到。指點(diǎn)我們武功又能按照各人稟賦智力因材而施。兩三代門人后輩沒(méi)有一個(gè)不得過(guò)她的好處，平日卻和我們一起嘻嘻哈哈，和氣已極，因此誰(shuí)都喜她，也都怕她。方才來(lái)時(shí)我真嚇了一大跳。她因我代容妹做過(guò)兩件事，對(duì)她失信，不知我是無(wú)法，老疑心我向著容妹淘氣，事前又沒(méi)想到她要回家，如被看破，必受重罰。她也不打不罵，專出一些難題，叫你哭笑不得。休看百歲左右的人，方才神態(tài)那樣嚴(yán)厲，這是容妹和她相抗，她忙著走，無(wú)暇多說(shuō)，正在生氣頭上。要在無(wú)事之時(shí)，照樣童心未退，刁鉆滑稽；處置惡人起來(lái)更使人想起都要發(fā)笑。容妹本定一月之后非往岳州不可，話已出口，誰(shuí)說(shuō)也是無(wú)用，我又和她最好，有許多話不便勸說(shuō)，還望二位師叔婉言勸告，最好照著四姑婆所說(shuō)行事，免我左右為難，就感謝了?！鄙蝤櫞鸬溃骸按搜杂欣怼?shí)不相瞞，像容妹這高水性和家傳武功，到時(shí)如能前往相助，我們求之不得。不過(guò)事大兇險(xiǎn)，她又孤身一人，膽力過(guò)人，稍有失閃，非但痛心，也對(duì)不起諸位尊長(zhǎng)。便是我們也只盼她到時(shí)能夠前往，不愿她此時(shí)前往犯險(xiǎn)。我必盡心勸說(shuō)便了?！?

姜飛早將前念打消，也在一旁附和，談了一陣便各安歇。

沈、姜二人次日起身，丙容忽然含笑走來(lái)，余人全部未到，說(shuō)是奉命來(lái)傳二人水性：

“這個(gè)不比練習(xí)武功。二位師叔均有根底，共只短短六七天工夫，潛水方法雖可學(xué)會(huì)，至多練到水中視物，想要飛駛急流之中和敵人交手卻非容易。一遇精通水性的強(qiáng)敵便要吃虧。此舉實(shí)為君山洞庭一片汪洋，對(duì)敵之際失足落水，或是所乘的船被水賊攻破，不會(huì)水性受傷遇險(xiǎn)，防備萬(wàn)一之用。真要對(duì)敵，至多也須費(fèi)上多半年的苦功才能和我一樣，還望二位師叔隨時(shí)留意才好?！倍艘?jiàn)身旁無(wú)人，除卻丙容，只得耿重一路，便照昨夜所想的話婉言說(shuō)出。丙容聞言始而秀眉微揚(yáng)，略有不快之容，聽(tīng)完想了一想忽然笑道：

“我明白了，非但我想去往君山的本意娘和四姑婆全都知道，連你們?nèi)艘箒?lái)言動(dòng)也都曉得，怪不得娘平日那么防我妄動(dòng)，今早卻借大家講書(shū)之便，命我一人來(lái)此傳授水性，就便想請(qǐng)你們?nèi)讼蛭覄窀?，打消前念，以免冒險(xiǎn)。本來(lái)娘還好辦，這位四姑婆實(shí)在惹她不起，真要到時(shí)許我前去，不把我永遠(yuǎn)關(guān)在家里，我聽(tīng)勸就是。這一來(lái)耿師兄想已放心，不致再怕代我受過(guò)了吧?！闭f(shuō)時(shí)，朝耿重似嗔似喜白了一眼。耿重慌道：“容妹不要多心，這并不是我的意思。”丙容笑道：“誰(shuí)說(shuō)是你的意思呢？我又不曾怪你，省得你不放心，多么好呢?！鄙?、姜二人早知這二人是一雙情侶，看出丙容意帶嬌嗔，耿重仿佛愛(ài)極生畏，惟恐對(duì)方不快，當(dāng)著外人又不便分說(shuō)，神態(tài)甚窘，心中好笑，便用別的話岔開(kāi)，故意把腳步走快，讓這一雙未婚小夫婦背后密談，表面卻裝觀賞風(fēng)景，出于無(wú)心。

走了一段，丙容忽由后面追上，笑說(shuō)：“你們走錯(cuò)路了，初練水性，還不能到昨日瀑布下面水急之處。我已請(qǐng)耿師兄往取水靠。這東西共分黑、灰、白三樣顏色，均是海中魚(yú)皮和大蟒的皮所制。這樣大蟒生長(zhǎng)蠻荒深山之中，只有這種蟒皮才可合用。昔年三位老大公無(wú)意之中得到，見(jiàn)那蟒皮柔軟堅(jiān)韌，刀劍不入，本作內(nèi)衣防身，后才改制水靠。

“我們這里共有十來(lái)身，還不算我昨日所穿新得的一套。二位師叔短時(shí)間內(nèi)不能把水性練得大好，動(dòng)手除害日期又短，如其穿此水衣，非但隔著外面帽套可以水中看物，抵御水寇，只不遇見(jiàn)水性真好的強(qiáng)敵決不至于吃虧，并還具有防身妙用。練上些日，人水時(shí)穿在身上，就遇群賊圍攻也可無(wú)害。何況二位師叔所用兵器又是那等厲害，怎么也是勝多敗少呢。我們這里的人都是躬耕自給，難得出山，就是此次能夠往助，也只我和耿師兄有限兩人。反正空放在此，二位師叔為民除害，又當(dāng)緊要關(guān)頭，仇敵那么大的聲勢(shì)，多準(zhǔn)備一點(diǎn)方便得多。村中公用之物用得合理誰(shuí)都可以做主，連父母尊長(zhǎng)也無(wú)須稟告。我們且去東南湖蕩旁邊少候，等耿師兄拿來(lái)，穿上一試就知道了?！?

沈、姜二人聞言大喜，連聲稱謝。丙容隨笑道：“我是娃兒脾氣，二位師叔不要見(jiàn)怪。耿師兄實(shí)是好人，性最剛強(qiáng)，又極機(jī)警穩(wěn)練，不過(guò)我們青梅竹馬之交，從小一起長(zhǎng)大，他比我大不幾歲，他最愛(ài)我，也只我一人才能強(qiáng)其所難，日久成習(xí)。我年紀(jì)小，有時(shí)故意淘氣，難免放縱一點(diǎn)，他卻常喜認(rèn)真。我已早知不應(yīng)如此，老想改過(guò)，到時(shí)又犯。

“我雖不服氣男勝于女，似此對(duì)他常時(shí)要挾也欠公平。二位師叔莫以為他不如我，沒(méi)有男子英銳之氣，如論本領(lǐng)并不算差，人更聰明絕頂，并還含而不露，比我要強(qiáng)得多。無(wú)論何事，只他往辦，從無(wú)失閃。諸位尊長(zhǎng)全都對(duì)他看重，四姑婆更是喜他少年老成，不露鋒芒，偏是那么勤勞勇敢。方才因見(jiàn)我答應(yīng)人家，失約不去，既恐我不能前往，心中煩悶，又恐我笑他膽怯，吃我一激，業(yè)已自告奮勇，在二位師叔到后一月之內(nèi)他必前往，先將那兩個(gè)難女接出了。他不比我，雖然說(shuō)到必做，對(duì)于師長(zhǎng)卻極恭謹(jǐn)，從來(lái)不肯違命而行。此次十九必去，還望二位師叔照著昨日所談，先作一個(gè)準(zhǔn)備。他去得比我巧妙，又決不肯硬來(lái)，也許和二位師叔一樣，仗著他的機(jī)警膽勇，深入賊巢，臨機(jī)應(yīng)變，假裝投敵都在意中。此時(shí)事情雖然難定，萬(wàn)一到了那里忽然相遇，為恐連累，留下后患，使賊黨對(duì)二位師叔生出疑忌，也許故意為難，使二位師叔難堪，甚而暫時(shí)有所侵犯都不一定，還望到時(shí)原諒，不要計(jì)較才好。他方才說(shuō)，事還難定，也許不是這等做法，何況二位師叔那樣明白的人一看即知，用不著先打什么招呼。我因他練有一種獨(dú)門功夫，萬(wàn)一動(dòng)手時(shí)稍微疏忽，還是不大放心，特意說(shuō)在前面。二位師叔仍當(dāng)并無(wú)其事，遇上也作不識(shí)便了。”

二人聞言，覺(jué)著耿重前往一樣危險(xiǎn)，何以諸位尊長(zhǎng)能夠答應(yīng)，心方奇怪，人已走到湖邊。湖并不十分大，共只二三十畝方圓，形如蝌蚪，淺岸深波，一望清碧；下有暗泉伏流，終年騰涌。小的一頭又通往幾處水洞，無(wú)風(fēng)自浪，水流甚急。環(huán)湖高柳成行，一面是山，三面均是水田。因是人工開(kāi)出來(lái)的石田，石多土少，白石清泉相與輝映。田岸上桃柳相間，花樹(shù)成行，越發(fā)顯得整齊清麗。桃源美景想也不過(guò)如此。三人同在湖邊一片平臺(tái)石欄之上座談相待，隔有頓飯光景，便見(jiàn)耿重拿了衣靠，由一排高大竹屋之中走出，飛馳趕來(lái)。這時(shí)日色已高，各處田里均有村人耕作。一問(wèn)丙容，才知當(dāng)?shù)責(zé)o論男女，一滿十歲便要下田耕種。除卻農(nóng)隙，每隔五日，無(wú)論男女老少均要輪流識(shí)字讀書(shū)，練習(xí)武功。耕田也是大家合力耕種，再按出力大小和以往的成就取其所得。每年均有盈余，一半作為公積，以備防荒改革之用，一半用來(lái)救濟(jì)山中苦人。以前還是專一扶助窮苦，到了近二十年，全山土人在老少諸俠感召幫助之下，均知以力自給和倚賴他人之不能持久，均能如法仿效，安居樂(lè)業(yè)。由前山起直到壽星坪，已有十多年沒(méi)有一個(gè)窮苦無(wú)依的人。老少孤弱均有所養(yǎng)，又是一條心，外來(lái)歹人休說(shuō)不能進(jìn)犯，也無(wú)法在山中立足。

沈、姜二人方想，這等做法正和大俠湯八夫婦新開(kāi)辟的墾地一樣。如其天下人都是如此，豈不成了安樂(lè)世界，哪里還有什么貧富之分？耿重業(yè)已拿了水衣水靠趕到，略談了幾句，因丙容并無(wú)閨閣氣習(xí)，男女不分，落落大方，水靠又有松緊，內(nèi)衣無(wú)須脫下，可以套在上面。頭上水套與領(lǐng)口下面相連，各有卷邊，一經(jīng)合攏，便互相套緊，嚴(yán)絲合縫，休說(shuō)水浸不進(jìn)，不知用法解都無(wú)法解開(kāi)。頭上另有換氣所在，緊套口上，照樣可以呼吸。上半由前額到鼻孔下面附著一片薄而透明的皮膜，也是一種魚(yú)膘所制，便不會(huì)水性的人也能隨便水中觀物，端的巧妙到了極點(diǎn)。天氣漸熱，二人又是短裝，不是耿重勸說(shuō)多穿衣服恐不舒服，連外衣都可不脫。二人穿上之后，丙容、耿重也各取了一套穿上，先向二人傳授換氣、潛水游泳和逆沖順駛之法，再同下去，一人拉著一個(gè)幫助練習(xí)，一面用手勢(shì)指點(diǎn)水性和遇敵動(dòng)手之法。沈、姜二人本極聰明，又有極好武功根底，體力健強(qiáng)，一學(xué)就會(huì)。不消多時(shí)便可不必要人相助，在急流中往來(lái)游行，潛水呼吸，動(dòng)靜起止均可隨意。

快到中午上來(lái)休息吃飯，酒飯已經(jīng)主人命兩個(gè)幼童送來(lái)，就在石臺(tái)之上同吃。經(jīng)此一來(lái)，二人才知耿重昨日所談乃是謙詞，水性并不在丙容之下，越發(fā)敬佩。自知初學(xué)相差太遠(yuǎn)，如非武功根底尚厚，再有這樣巧妙合用的水衣水靠，這樣猛的急流深水，就有高人傳授，暫時(shí)也決不能在水中上下追逐，翻騰擊刺。聽(tīng)丙容連聲夸獎(jiǎng)，說(shuō)二位師叔這樣聰明易學(xué)簡(jiǎn)直少有，越發(fā)不好意思，再三謙謝，說(shuō)是水靠之功，丙容笑說(shuō)：“此話不然。照我看法，不消三日便可不穿水衣潛水往來(lái)了。吃飽之后不宜入水，共總沒(méi)有幾天，內(nèi)家罡氣昨日雖已學(xué)會(huì)，只要如法練習(xí)便可成功。到底多學(xué)一點(diǎn)總好，不宜疏忽。依我之見(jiàn)，尤其這類功夫，非有恒心毅力不可，天資多好也要一些日月。用以防備萬(wàn)一，所學(xué)已是足夠；用以抵御強(qiáng)敵，三五日內(nèi)決辦不到。內(nèi)家罡氣非但將來(lái)除害有許多用處，學(xué)成之后，即便不會(huì)水性，照昨日家母所說(shuō)，二位師叔的輕功和師父劍術(shù)業(yè)已練到登萍渡水草上飛的上乘境界，稍微有點(diǎn)依附和極小落腳之處，立可騰身而起。連提氣輕身踏波而駛也非大難。只是洞庭湖面太寬，再一遇風(fēng)便是波濤險(xiǎn)惡，一旦遇見(jiàn)強(qiáng)敵便是討厭。

“再說(shuō)這等走法，在水面上也恐難于持久，最好將它分將開(kāi)來(lái)同時(shí)練習(xí)。由今日起，上半日先練水性，中午飯后稍微休息便練罡氣，再由家父家母隨時(shí)在旁指點(diǎn)，萬(wàn)一有什不能通曉，或是運(yùn)氣之時(shí)有什難處，也可細(xì)問(wèn)，免得未學(xué)到家，此去遇見(jiàn)內(nèi)家能手相形見(jiàn)絀，我們也可連帶沾光，將這輕易不傳之秘全數(shù)學(xué)會(huì)，豈非一舉三得么？”

二人早看出兩小夫婦本領(lǐng)高強(qiáng)，沒(méi)想到這類功夫尚未正式傳授，先頗奇怪，后經(jīng)耿重一說(shuō)，才知三老人最謹(jǐn)細(xì)持重，只管全村的人都有一身武功，一則全數(shù)躬耕自給，與外無(wú)事，歹人也決不敢來(lái)犯，就來(lái)也是送死，極少應(yīng)用，又恐子女門人出山生事。再者這類內(nèi)家上乘心法，本身稟賦稍差，不將根底打好，單是學(xué)會(huì)手法也不能用，必須循序漸進(jìn)。而這類功夫又大厲害，中人不死必負(fù)重傷。少年人天性較剛，容易激怒，一個(gè)感情用事，難免誤傷好人，或是死非其罪。所以看得格外鄭重，不是看準(zhǔn)兒孫后輩心性善良，能明是非，而又功力深厚，天資也好，從不輕傳。村規(guī)又照例不許私相授受。因丙容年輕好勝，性太疾惡，又喜出山走動(dòng)，所以每次請(qǐng)求均未答應(yīng)。昨日只管當(dāng)眾傳與沈、姜二人，那最緊要的地方均是喚在一旁告以口訣，并未全數(shù)明說(shuō)出來(lái)。二人如非拿有王鹿子的親筆書(shū)信，深知人品心地和此行關(guān)系重要也是無(wú)望。本來(lái)丙容還不能學(xué)；幸而昨夜四姑便道回家，和丙南薰夫婦力爭(zhēng)，說(shuō)此女雖然性剛疾惡，所殺均是為首賊黨。此次大鬧君山湖心洲，差一點(diǎn)的小賊都只點(diǎn)倒綁起，并未妄殺一人，可見(jiàn)行事還有分寸。此事她已非去不可，便是我們也難坐視，作自了漢，使她學(xué)會(huì)罡氣，便少許多顧慮。南薰夫婦未置可否，四姑外有同伴等候，也自匆匆走去。丙容先是裝睡，又借送湯圓為由想和沈、姜二人訂約，不在房中。當(dāng)日早上才聽(tīng)人說(shuō)起，知道四姑婆說(shuō)話算數(shù)，父母必已默允，但恐又碰釘子，不敢明請(qǐng)，想借二人練習(xí)之便一面留意，一面設(shè)法試探，只要父親不加禁止，許和二人同練便可學(xué)成。

這類功夫也實(shí)重要。練時(shí)非但功力不夠不能學(xué)會(huì)，便是稍微疏忽，練它不成，還難免于受到內(nèi)傷。如其有人隨時(shí)在旁指點(diǎn)穩(wěn)妥得多，所以這等說(shuō)法。沒(méi)想到沈、姜二人早就得到王鹿子的真?zhèn)?。不過(guò)人均謙謹(jǐn)，又因功夫一樣，手法不同，主人另有專長(zhǎng)，別具妙用。如與師傳相合威力更大。王鹿子本來(lái)全會(huì)，因是三老獨(dú)門功夫，特意表示尊重，請(qǐng)其親傳，就便使沈、姜二人結(jié)交幾個(gè)男女英俠，多約幫手，還可學(xué)會(huì)水性，以防萬(wàn)一。

二人自一交信，便悟出師長(zhǎng)用意，專心學(xué)習(xí)，只作從頭學(xué)起，一點(diǎn)不露鋒芒。昨日業(yè)已學(xué)會(huì)，本無(wú)須乎隨時(shí)指點(diǎn)，因想此舉與耿、丙二人有益，反正三老還要親身指點(diǎn)，樂(lè)得湊趣，同聲謝諾。吃完談了一陣，二人方說(shuō)：“昨日伯父母曾說(shuō)，申刻先看我們演習(xí)，時(shí)候快到，我們回去可好？”耿重笑答：“無(wú)須，師父師娘今日甚是高興。我取水靠時(shí)曾與相遇。他說(shuō)昨日人多，二位師叔雖然全都學(xué)會(huì)，因三位老大公受王老大公之托，不知何時(shí)親身考驗(yàn)，也許還要另傳兩手，不愿年輕的后輩在旁觀看，以防乘機(jī)偷學(xué)了去，私自下山出手傷人，看得甚重。這里地勢(shì)偏在湖邊，田里的人照例有事在身，不會(huì)來(lái)看。

“今日又當(dāng)輪班讀書(shū)之期，也不會(huì)來(lái)。命我轉(zhuǎn)告，請(qǐng)二位師叔在此等候，就是三老大公今日不來(lái)，師父師娘也必來(lái)此相會(huì)，不必再回去了。”

二人聞言大喜，又談了片刻，忽聽(tīng)丙容喜道：“果然三位老大公今日便來(lái)傳授內(nèi)家手法。爹爹昨日業(yè)已傳過(guò)，必有別的深意，非但對(duì)二位師叔看得極重，連我們也跟著沾光了。”說(shuō)時(shí)，何真吾、丙煙、丙烈三老和丙威、丙南薰祖孫五人已同走到。丙容之母并未同來(lái)，由此也未再見(jiàn)。到第四日才聽(tīng)說(shuō)是同了兩個(gè)門人、一個(gè)孫兒去往西山采藥，還要些日才回。二人忙于用功，也未在意。因全村男女老少各有各事，只到后第二日傳授內(nèi)功時(shí)有不少人在旁聚了一日。由當(dāng)日起便不再有多人陪客，除耿重、丙容奉命代做主人，朝夕相見(jiàn)而外，偶然來(lái)上三兩個(gè)后輩門人，也都抽空相見(jiàn)，無(wú)多耽擱，這且不提。

四人見(jiàn)了三老祖孫，一同禮敘。三老隨令沈、姜二人把昨日南薰所傳內(nèi)功演習(xí)一遍。丙容平日留心，又隨三老在峰頂上長(zhǎng)大，平日最肯用功，早學(xué)會(huì)一身驚人本領(lǐng)，便是內(nèi)家罡氣連明帶暗也偷學(xué)了不少，只有十分之一還未通曉。幾次請(qǐng)問(wèn)祖父尊長(zhǎng)，因其性情剛烈，好勝喜事，不肯傳授，反加告誡。只管功夫練了八九，最后幾個(gè)殺手卻難施展，每一想起便自氣悶、當(dāng)日見(jiàn)三老命沈、姜二人當(dāng)面演習(xí)，自己和耿重并未喊開(kāi)。沈、姜二人因守昨日丙南薰之誡，不敢公然傳授，難得三老有話，只管照直練上，無(wú)須隱諱，樂(lè)得借此指點(diǎn)耿、丙二人，便盡量施展出來(lái)，遇到要緊地方并還故意說(shuō)出口訣，向諸老請(qǐng)教，求其指點(diǎn)是否如此。這一格外求功，不覺(jué)顯出本能，三老祖孫在旁含笑注視，極少開(kāi)口。等二人練完，說(shuō)明心得，奉命將掌法練了一遍，收勢(shì)落地，重又恭請(qǐng)指教。

何真吾向丙氏二老對(duì)看了一眼，手撫長(zhǎng)髯笑道：“他們少年人真?zhèn)€一見(jiàn)如故，惟恐不能盡心。昨日南薰傳授口訣之后向我三人復(fù)命，便說(shuō)這兩個(gè)小人聰明已極，人更謹(jǐn)細(xì)謙退，多半所能尚未完全說(shuō)出。我早想到王老先生的高足，敵人那么勢(shì)盛，如其功力稍差，怎會(huì)讓這兩個(gè)小人深入虎穴，當(dāng)此大任？他所說(shuō)的從師年月與來(lái)信相合，自然不假，本身功力決未明言，果然料得不差。你看姜飛練時(shí)目光不時(shí)向著耿重和小曾孫，分明他們少年人交厚，容孫想學(xué)這未幾手掌法未得如愿已有多時(shí)，意欲借此機(jī)會(huì)將其學(xué)成。他兩個(gè)奉命不許泄漏，不敢公然傳授，借著我們一句話，話中指點(diǎn)。他不知容孫早已學(xué)會(huì)多半，只差變化、練時(shí)格外用心，以致連他師傳本領(lǐng)和本身功力全數(shù)顯將出來(lái)。照此功力，他兩個(gè)業(yè)已得了師門真?zhèn)?，身邊又有那樣好兵器，賊巢足可去得。他師父仍令繞道來(lái)此，一半固因此是我三人多年苦功練成不傳之秘，一半還有別的用意，否則不會(huì)多此一舉。我們昨日已早想到，少時(shí)再作商計(jì)，只便宜容孫和耿重早日學(xué)會(huì)這類功夫。威侄堅(jiān)持要等容孫二十歲后再行傳授的話已是白說(shuō)，可見(jiàn)無(wú)論什么難學(xué)的本領(lǐng)，只肯用心下苦，沒(méi)有不成之理。容孫全仗平日專心而有毅力，隨時(shí)留意，暗中將它學(xué)會(huì)多半，拿出應(yīng)敵，才被四侄女知道，特意趕來(lái)送信。我們?nèi)缭俨话炎詈笞兓嬷?，少年人多半好勝，一個(gè)自恃聰明，妄自揣測(cè)，多繞遠(yuǎn)路，還有害處。威侄不必再顧慮吧?！鄙?、姜二人聞言，才知耿，丙二人均有根底，只未明白變化相生之妙。方才乘機(jī)指點(diǎn)用心大專，竟連本身功力也全顯露出來(lái)，心方有些后悔，不應(yīng)盡量炫露，忽聽(tīng)丙威笑說(shuō)：“你二人全因少年好友，格外用心，決非逞能賣弄，不必多慮。像你們這樣膽勇機(jī)警而又恭謹(jǐn)虛心的老成少年真?zhèn)€難得，難怪王老前輩破例收容。我們都是自己人，無(wú)須謙讓，有何本領(lǐng)只管施展。我令耿重、丙容作陪，當(dāng)著三位老大公也許還有一點(diǎn)益處。你不盡量施為，憑我們的眼力只可看出深淺，別的卻不知道，如再藏而不露就無(wú)法指點(diǎn)了。”

沈、姜二人看出諸老意誠(chéng)才放了心，同聲感謝。丙容便請(qǐng)二人一同施為。丙烈便命四人先是一對(duì)一輪流對(duì)打；然后以一敵三，各盡所能練習(xí)一陣；再作混戰(zhàn)，將新學(xué)會(huì)的掌法上下縱橫施展出來(lái)。四人躬身應(yīng)命，依言演習(xí)。耿、丙二人的兵器寶劍有好幾樣，也經(jīng)耿重抽空取來(lái)，等到練完，四人功力竟幾乎相等。耿、丙二人功力雖然較深，沈鴻、姜飛仗著武當(dāng)諸位師長(zhǎng)真?zhèn)骱屯趼棺拥膶Ｐ闹更c(diǎn)，變化最多，劍術(shù)內(nèi)功更得師門心法，人又聰明。能夠融會(huì)變通，互相應(yīng)用，表面看去只比耿重、丙容還要靈活。尤其混戰(zhàn)之時(shí)顯出許多巧妙，不比耿重、丙容功力固深，但是獨(dú)門傳授，手底雖極堅(jiān)實(shí)，變化較少；加以自家練習(xí)，點(diǎn)到為止，就用真力對(duì)擊也是互相抵消，稍微接觸便自撤回，不是諸老這等內(nèi)行決看不出高低深淺。男女四人打到最熱鬧時(shí)宛如猿躍鳥(niǎo)飛，上下縱橫凌空翻騰；用兵器對(duì)打時(shí)更是電掣虹驚，四幢寒光裹著四條人影映著日華在斜陽(yáng)芳草之間上下飛舞，滾來(lái)滾去，大片廣場(chǎng)均是光華閃耀，倏忽如電，頓成奇觀。結(jié)果各有專長(zhǎng)，難分高下。

丙南薰笑對(duì)丙容道：“你因從小跟在曾祖父身邊，自恃聰明，又肯用功，以為得了家傳，便可無(wú)敵。你看這兩位師叔，非但本領(lǐng)不在你以下，所學(xué)只有更多。雖因入門年淺，沒(méi)有你們功力堅(jiān)實(shí)，照他二人的虛心勤學(xué)和本來(lái)的天資，不消多時(shí)便可趕上。你共只遇見(jiàn)有限幾人，業(yè)已遇到比你強(qiáng)的，這還是自己人，要是仇敵對(duì)頭豈不扎手，如何可以自滿呢？”丙容聞言心生警惕，連聲應(yīng)諾。三老先向四人勉勵(lì)了幾句，最后何真吾起身，笑對(duì)沈、姜二人道：“令師命你遠(yuǎn)道來(lái)訪，表面專學(xué)內(nèi)功，使你本來(lái)手法更加堅(jiān)實(shí)，多出一點(diǎn)變化；實(shí)則還有用意，多半是恐我們?nèi)四昀舷察o，隱居太久，也許不愿多事，有許多話均未明言。我們最愛(ài)惜少年英俊之士，既有所知，決不自秘。至于令師還有一點(diǎn)意思，我們另有商量。念你遠(yuǎn)來(lái)不易，我再將多年未用的雙剪手連容孫、耿重一齊傳授。如我料得不差，仇敵方面定必大有能者，也許連那隱跡多年的兇人老賊均被賊黨勾結(jié)了去，事情并不容易，你們到了那里還要多加小心。再有五天便須起身，雙剪手法三日之內(nèi)便可學(xué)會(huì)。你們均有根底，此法重在雙掌，可以背人練習(xí)。雖然功夫越深越好，你們學(xué)來(lái)并不艱難，可在此多用點(diǎn)功，我命南薰隨時(shí)指點(diǎn)便了?！闭f(shuō)罷傳授口訣。四人全都喜出望外，學(xué)會(huì)之后，祖孫五人便自走去。

沈、姜等四人日夜用功，光陰易過(guò)，不覺(jué)到了行期。仗著虛心勤奮，頭兩天便將手法練熟，全部領(lǐng)會(huì)，不須再有耽擱。行時(shí)辭別各位尊長(zhǎng)，仍由耿重、丙容送往前山，方始依依握別。正要分手，忽見(jiàn)山外馳來(lái)一人，耿重望見(jiàn)，立時(shí)迎上，一面招呼二人少候，和來(lái)人談了一陣。送走之后，歸告二人，說(shuō)三老大公果然料得不差，近來(lái)賊黨聲勢(shì)越盛，因桑老祖孫和李、尚二老這次孤舟雙槳強(qiáng)沖過(guò)小沙湖水寨的截江鎖，連傷許多水賊，結(jié)果連船帶人均無(wú)蹤影，得信之后怒發(fā)如狂，恨到極點(diǎn)?？偹阃毂Ｐ惺聶C(jī)密，人又機(jī)警仔細(xì)，全寨弟兄同心合力，兩個(gè)老賊雖被殺死，但有樊、簡(jiǎn)二老前輩承當(dāng)了去，故意做出許多可疑之跡，吳賊未起疑心，否則童天保此時(shí)已是不了。吳梟叔侄和王、錢二惡霸狼狽為奸，本就人多勢(shì)盛，新近數(shù)日內(nèi)各地勾結(jié)的惡賊巨盜又都相繼到達(dá)。最可怕是昔年著名淫兇三元教祖阮三元，本身在西昆侖隱伏多年，假裝年老身死，暗命徒子徒孫隱伏各地，妖言惑眾，設(shè)壇立教，裝神鬧鬼，專一誘人入教，奸淫殺搶，不務(wù)正業(yè)。因其形跡隱秘，愚民方法甚是陰毒，又有許多奉教的土豪惡霸、貪官污吏與之勾結(jié)，人教的人都曾罰過(guò)毒誓，層層節(jié)制，由他直接統(tǒng)率，花樣百出，彼此全都聽(tīng)他號(hào)令，各不相連。

教徒無(wú)知，受惑太深，臨死不悟，偶被正人君子、英俠之士發(fā)現(xiàn)，所除都是下三門的小頭目，也不知他根底，以致隱藏多年，無(wú)人知他底細(xì)。直到最近兩年王老前輩和席泗先生諸位老俠用了許多心力，并有葉神翁和樊、簡(jiǎn)二老相助，才探出他一點(diǎn)真相。但因這廝兇狡異常，形跡詭秘，愚民中導(dǎo)太深，脅從眾多，如其冒失下手，雖將首惡除去，仍不免留下許多后患，為此慎重。正打主意，恰好這廝覺(jué)著吳梟勢(shì)盛，意欲利用。吳梟久聞其名，聽(tīng)說(shuō)尚在人間，自然一拍即合。雙方業(yè)已勾結(jié)，并經(jīng)吳梟厚禮聘請(qǐng)，現(xiàn)已將他接往君山，兇威自更加大。一面派出許多厲害黨羽到處搜尋桑氏祖孫下落，一面大張旗鼓準(zhǔn)備大舉。

“因吳賊和阮三元同月生日，相差只有三天，你們此去不久正遇上大舉慶祝。吳賊膽大已極，非但岳州，連兩湖文武官吏都怕他的兇威。王、錢二惡霸朝中又有勢(shì)力，硬說(shuō)他是君山隱居的富民義士，為了盜賊橫行，所練俱是鄉(xiāng)團(tuán)，愿為朝廷效力。實(shí)則是想勾結(jié)權(quán)閹，增加威力，魚(yú)肉良民。二惡霸一面和他互相利用，挾制官府，一面又代他行賄。如今賊與官已打成一片，作惡橫行，無(wú)所不為。由你們到前數(shù)日起，已在他勢(shì)力范圍之內(nèi)公然設(shè)卡，強(qiáng)收商民買路財(cái)貨，包庇好惡走私。這次辦壽并還強(qiáng)迫洞庭三湘水陸兩地的商民推錢送禮，無(wú)論貧富均所不免，稍有違抗便有殺身之禍，商民痛苦越來(lái)越深。

“方才來(lái)人送信，恐怕沒(méi)有多時(shí)便要發(fā)難。如今兩惡霸代吳梟做了耳目，互相呼應(yīng)，水陸兩地均借輕財(cái)好友為名，設(shè)下群英館，專門收羅爪牙黨羽。無(wú)論什么來(lái)歷，只要答應(yīng)奉那三元教，經(jīng)他種種殘忍荒淫無(wú)理的試驗(yàn)，便可層層提升，有八大金剛、二十四氣，以及天罡地煞種種名目。二位師叔去得正是時(shí)候，進(jìn)身容易；不過(guò)經(jīng)他考驗(yàn)時(shí)卻極討厭，不是看出你和他氣味相投，或是得他看重，認(rèn)為人才，不能提升上去，只做一個(gè)小頭目，雖難近身，但可避免去許多不能忍受之事，請(qǐng)到那里見(jiàn)機(jī)而行吧。”

二人本就擔(dān)心賊黨是個(gè)虎穴，聞言越發(fā)加了警惕，謝完指教，便即分手，因奉師命，作為兩個(gè)流落四川的少年，新由川陜水路去往岳州探親。因是謀生無(wú)路，聞得輕財(cái)好客，前往投奔。行時(shí)主人業(yè)己備有一只小船，并命一善于操舟的老漢作為路雇，由水路起身，因此一來(lái)連想便道往訪桑老人之念俱都打消。到了中途，無(wú)心談起，均覺(jué)桑老人似與壽星坪諸老相識(shí)，就非三老本人，也是他的子孫，為何不聽(tīng)主人提起？忙于用功，竟忘了探問(wèn)，轉(zhuǎn)問(wèn)操舟的邢老，竟答雙鐵槳聞名已久，并未見(jiàn)過(guò)。二人自一上船，便看出邢老雖是前山土人，體力強(qiáng)健，水性頗深，孤身老者，奉命駕一小舟，往返這遠(yuǎn)，料非庸流；平日又肯敬老，雙方十分投機(jī)，知其所說(shuō)不虛，只顧盤算未來(lái)之事，也未探詢西山那面還有什么異人隱居，就此放開(kāi)。順流順風(fēng)，不消多日便駛?cè)硕赐ズ?nèi)。事前原有準(zhǔn)備，特意避開(kāi)君山一面，沿著湖邊繞將過(guò)去。遙望萬(wàn)頃汪洋中，君山宛如一頂翠笠浮在水上。

那船極小，三人輪流睡臥，仗著天氣越暖，不怕風(fēng)寒，大又晴和，船又像個(gè)小漁舟，外表甚舊，三人穿得樸素，有時(shí)遇見(jiàn)湖面上往來(lái)的賊船也都無(wú)人留意。

眼看還有十來(lái)里之遙便到岳州，岳陽(yáng)樓業(yè)已在望，忽見(jiàn)前途水面上駛來(lái)五六只大游艇，形制奇特。形似龍舟，當(dāng)中卻又加寬，共有十多人，分成兩行，打槳如飛，貼波急駛，看去十分輕快，華麗已極。轉(zhuǎn)眼隔近，這才看出那船一大四小，作五梅花形，開(kāi)向君山那面。當(dāng)中大船前面另有一個(gè)身著華服的少年道士，踏著一塊特制木板，手持令旗，腰掛寶劍，沖波而進(jìn)。木板浮在水中，仿佛下有機(jī)輪，所經(jīng)之處后面湖波帶起一條白線。

道士立在上面裝模作樣，身子不動(dòng)，稍微隔遠(yuǎn)，便看不出腳底踏著東西，宛如凌波飛行一般。這時(shí)湖上風(fēng)帆點(diǎn)點(diǎn)，往來(lái)甚多。這五只游艇都裝有龍形船頭，船上并有鼓樂(lè)吹奏，聲勢(shì)甚盛。遠(yuǎn)近舟船，只一發(fā)現(xiàn)紛紛扳舵各往兩旁避讓，惟恐隔近。船上人們都是手忙腳亂，驚慌異常，連邢老均是初次見(jiàn)到。剛料那是君山方面的賊黨，相隔已只六七丈水面，眼看就要由橫里錯(cuò)過(guò)，忽見(jiàn)三只漁船由當(dāng)中水面往斜刺里急沖過(guò)來(lái)。

三人正在停船觀望，內(nèi)中一只小漁船最快，幾乎撞上。幸而邢老機(jī)警，來(lái)船共是老少兩人，動(dòng)作更快，等到邢老警覺(jué)，用槳一扳，來(lái)船已由船頭前斜駛過(guò)去，雙方相去不滿二尺，形勢(shì)險(xiǎn)極。邢老大怒，方要發(fā)話，忽聽(tīng)船上低喝：“此是君山吳梟新請(qǐng)來(lái)的三元教祖去往錢家赴宴回來(lái)，你們擋他水路，想作死么？”聲才入耳，那條無(wú)篷的小漁船業(yè)已駛出兩丈以外。姜飛聞言心動(dòng)，忙即搖手示意，邢老也自警覺(jué)，忙請(qǐng)沈鴻掌舵，緊握雙槳往前追去。三人初意，邢老原是搖船好手，又精水性，稍微用功便可追上。誰(shuí)知那船快得出奇，仿佛有心引逗，眼看相隔只有兩三丈，船頭少年接連幾槳便已搶出老遠(yuǎn)，重又緩緩劃行；等快追上，又往前趕。這一來(lái)三人越料不是偶然，因那五只游艇業(yè)已駛過(guò)，對(duì)面錯(cuò)過(guò)時(shí)相隔約有五六丈，遙望五船全是金碧輝煌。當(dāng)中一船尤為高大，船窗洞啟，望見(jiàn)里面坐著幾人，當(dāng)中一個(gè)道士，旁邊立著八九個(gè)男女少年，鼓樂(lè)甚喧。另外四只大同小異。船頭上還各立著幾個(gè)持兵器的壯漢，內(nèi)有數(shù)人并指三人的船指手畫(huà)腳，似在喝罵。雙方來(lái)去都快，又隨漁船往斜刺里急駛，晃眼相隔已遠(yuǎn)，回顧另外兩只漁船業(yè)已落后老遠(yuǎn)，駛往一旁。三人聽(tīng)出漁船上人的口氣有因，窮追不舍，再往前去便是湖邊最荒涼的所在。水中浮沙甚多，到處都是蘆灘，大小不等，約為一二十處。幾個(gè)灣一繞，小漁船已不知去向。沈、姜二人想起以前所聞湖邊隱居的幾位老少英俠和船頭上紅線標(biāo)記的話，心疑巧遇，忙即告知邢老，意欲追上。

邢老也覺(jué)來(lái)船有意引逗，必非無(wú)因，定要尋到才罷。心想：共只這一二十處浮在水上的蘆灘浮沙，不會(huì)尋它不見(jiàn)。略一觀察形勢(shì)，二次加急搜索過(guò)去?？煲@完，忽在一個(gè)淺灘旁邊尋到。船泊灘旁，人已不知何往，心正不解，忽然發(fā)現(xiàn)船頭上留有一張紙條，墨跡還未干透，上寫(xiě)：賊黨勢(shì)盛，各行其是，今非相見(jiàn)之時(shí)，看完速去。他日相遇不可跟蹤多問(wèn)，以免彼此不便。錢賊黨羽最多，岳州城內(nèi)外均有他的耳目，如欲往投，稍微當(dāng)人賣弄，便有人來(lái)勾引，不妨假作投親，去往岳陽(yáng)樓上等候，不出三日必有遇合。賊船所過(guò)之處，湖上舟船只在五六丈內(nèi)便算犯了神威。你們方才稍差一步?jīng)Q難免于毒打，如與相抗便要誤事。如非先當(dāng)你們外來(lái)的船無(wú)心相遇，本意恐遭無(wú)辜之害，過(guò)時(shí)方始認(rèn)出你們改了形貌，故此引往這里，稍微指點(diǎn)。賊黨耳目甚多，對(duì)我們這條船昨日曾生疑心，同在一起許多不便等語(yǔ)。三人看完大驚，又見(jiàn)船形雖與前聞不同，但是前面小木樁上也有紅線標(biāo)記，料知此船必與那幾位隱名英俠有關(guān)，忙照所說(shuō)將紙條撕碎，拋入湖中，看準(zhǔn)外面無(wú)什船過(guò)，方始駛出，往岳陽(yáng)樓旁駛?cè)?，泊在一群小船叢中。二人先邀邢老同往樓上用點(diǎn)酒飯，邢老執(zhí)意不肯，低聲悄說(shuō)：“來(lái)時(shí)奉命將船賣掉，另附便船回去。我老頭子最恨這些惡賊，不會(huì)裝假，如與你們同路反有不便。”二人知他身邊帶有銀兩，不受酬勞，只得謝別，各自分手。邢老自在當(dāng)?shù)貙⒋u掉，買了一些山中動(dòng)用之物，另搭插有賊黨信旗的商船自由水路回去不提。