沈鴻、姜飛起身時(shí)早用易容丸把貌相改變。上岸之后，各帶著一個(gè)小包，照著路上編好的話，假裝由四川回來(lái)，尋親到此，還不知人在何處。因慕岳陽(yáng)樓盛名，欲往登臨飲食，吃飽再去訪問(wèn)，一面故意說(shuō)些練武的話。初意賊黨耳目甚多，只要被其聽(tīng)去，定必有人跟來(lái)。誰(shuí)知吃了年輕的虧，姜飛更未成年，一路談?wù)f，并無(wú)什人理會(huì)。到了樓上，生意蕭條，想起途中所遇，無(wú)論肩挑負(fù)販、往來(lái)行人，多半面帶愁容，心生慨嘆，以為樓上茶酒客必不會(huì)多。剛挑了一個(gè)可以憑欄遠(yuǎn)望的好茶座，放下包裹，喊來(lái)伙計(jì)，要了一些茶酒食物，忽見(jiàn)陸續(xù)上來(lái)了好些客人。正當(dāng)方才料錯(cuò)，當(dāng)?shù)厮懸獩_，商客游人還是不少，及至細(xì)一窺探，才知午飯已過(guò)，正上茶座。這些都是各地販貨的客商，十九想用金銀貨物去向君山和錢(qián)、王兩家惡霸買(mǎi)那信旗。為了年景荒亂，財(cái)貨不能流通，一向這些惡賊行賄買(mǎi)路，便可通行無(wú)阻。許多資本短少的商民無(wú)力把血汗的錢(qián)送與惡賊，只得冒險(xiǎn)拼命，謀取升斗之利，一個(gè)不巧便是人亡財(cái)盡，無(wú)奈全家老少要吃飯，只是咬牙忍受，忍痛苦熬。而沿湖種田的人因田主必須向賊進(jìn)貢送禮才保平安，非但把這些里外費(fèi)用放在農(nóng)民頭上，并還倚仗賊勢(shì)，巧立名目，加倍壓榨。誰(shuí)要不聽(tīng)，不是勾結(jié)貪官污吏敲骨吸髓，便是引賊殘殺，奸淫燒搶?zhuān)瑹o(wú)所不至。大片魚(yú)米之鄉(xiāng)被這班惡賊搜刮得民窮財(cái)盡，不保朝夕。人說(shuō)雞犬不安已到極點(diǎn)，有那最窮苦地方竟連雞犬之聲都無(wú)，因此四野只管都是悲苦怨嘆之聲。

城市之中，尤其酒樓茶館，因有這許多好商土豪和賊黨勾結(jié)利用，因緣為好，一面還要巴結(jié)惡霸水寇去欺壓善良，巧取豪奪，無(wú)論大小頭目、爪牙鷹犬都各有各的應(yīng)酬，互相酒色征逐，殆無(wú)虛日，所以顯得格外繁華熱鬧。每日只二人初到樓上午后片刻之間人少清靜，一至未申之交人便越來(lái)越多，比上半日反更熱鬧。到了深宵還是燈火通明，湖上照樣游艇花船笙簫不斷。這些都是與惡霸賊黨沾親帶故，和他的爪牙親戚，以及與之勾結(jié)受到保護(hù)的另一等有錢(qián)人。本分商民、貧苦百姓休說(shuō)湖上逍遙，隨意取樂(lè)，這大一片湖面除卻那些每月均向惡霸水寇納稅的小漁船外，連想通行都是很難。偶然冒險(xiǎn)，撞上一次運(yùn)氣，或是船小破舊，拼冒風(fēng)濤之險(xiǎn)，和沈、姜二人所坐小船一樣，因未走近水寨禁地，看去又不起眼，或者無(wú)事而外，否則連船帶人休想保全。就這樣，遇見(jiàn)出巡的賊船一時(shí)高興上前盤(pán)問(wèn)，也是兇多吉少。

整座洞庭湖固早成了奈何地獄。近年便是沿湖各地也都同處水火之中，并無(wú)例外。

官府非但明知不問(wèn)，反而借此粉飾他們，說(shuō)湖湘一帶商民殷富，對(duì)于君山水寇固是諱莫如深；對(duì)于和水寇勾結(jié)、朝中又有大官的兩個(gè)惡霸更當(dāng)他祖宗一樣看待。本人生殺任性，紳?rùn)?quán)之重固是駭人聽(tīng)聞，便是手下爪牙，甚而一個(gè)尋常惡奴也是倚勢(shì)橫行，為所欲為。

人民處此膏腴之地，終歲勤勞不得一飽。這千萬(wàn)人的仇敵奪去他們的膏血所積，窮奢極欲，還要隨時(shí)加以鞭打危害。百姓雖然苦透恨毒，一則呼告無(wú)門(mén)，二則當(dāng)?shù)佤~(yú)米之鄉(xiāng)，只管受盡苦痛，還不舍得拋棄，不得不強(qiáng)忍苦難，掙扎殘喘。官吏卻以此居功，認(rèn)為人民逃亡較少，年景又極豐登，自鳴得意，決不說(shuō)那年景越好壓榨越重，方圓數(shù)百里內(nèi)多少萬(wàn)農(nóng)民早被那大小土豪惡霸逞強(qiáng)霸占，將田侵奪了去，只有以多并少，以大吃小，富者越富，窮者越窮，所有田產(chǎn)全都逐年加增，被幾個(gè)貪無(wú)止境的惡人吞去，誰(shuí)也沒(méi)有一塊自耕之地，端的苦痛到了極點(diǎn)。

沈、姜二人偷聽(tīng)了些時(shí)，見(jiàn)茶酒客越來(lái)越多，都是與賊勾結(jié)買(mǎi)路之事。另外還有一等中間拉纖的無(wú)業(yè)游民，專(zhuān)代那些沒(méi)有門(mén)路或是迫于無(wú)奈想謀衣食的商民去向相識(shí)的賊黨拉攏，代為買(mǎi)路，于中取利，索討酬謝。因是官府放任，商民怯于淫威不敢控告，十九成習(xí)，非但在此酒樓茶館之中互相談?wù)撝v價(jià)錢(qián)，高聲說(shuō)笑爭(zhēng)論認(rèn)為當(dāng)然，肆無(wú)忌憚，內(nèi)有兩桌竟成固定行業(yè)，公然交易，也無(wú)什人奇怪。因那兩個(gè)主持的一個(gè)生得獐頭鼠目，駝背躬腰，像個(gè)惡訟師，口才甚好，情面也寬，人都稱(chēng)他姚三太爺，求教的人最多，忙得不可開(kāi)交。有那初次求教的，當(dāng)時(shí)由他寫(xiě)好書(shū)信，便可親往君山去向賊黨議價(jià)，并還自稱(chēng)公平交易，不論我往你去，言無(wú)二價(jià)，只抽一成傭金，決不多取分文，出了事由我三太爺賠還等語(yǔ)。氣焰雖盛，話卻動(dòng)人，表面無(wú)什虛假，實(shí)則正是賊黨惡霸的親信，所取比誰(shuí)都多。

二人方想，這個(gè)老賊定是吳梟惡霸耳目，少時(shí)用什方法與之兜搭。見(jiàn)樓上客越來(lái)越多，店伙早因二人飲食甚簡(jiǎn)，飯后泡了一壺茶久坐不去，又無(wú)什交易，估計(jì)沒(méi)有油水，雖不便下逐客之令，早已露出煩厭之容。二人只裝不知，正等機(jī)會(huì)，忽見(jiàn)上來(lái)一個(gè)華服少年和三個(gè)壯漢，滿堂茶酒客倒有一多半紛紛讓座。來(lái)人有的把頭微點(diǎn)，有的理都不理，自往欄邊走來(lái)。旁邊本有一桌客人與，來(lái)人相識(shí)，恰巧要走，業(yè)已慌忙起身讓開(kāi)。內(nèi)一伙計(jì)因恨二人不知趣，寒著張臉轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)冷笑問(wèn)道：“你們吃完了么？”姜飛先還不想計(jì)較，后見(jiàn)少年那等氣焰，心疑與惡霸有關(guān)，想起來(lái)路所見(jiàn)紙條，店伙實(shí)在可惡，同時(shí)瞥見(jiàn)姚三不時(shí)朝自己這面打量，似甚留意，暗忖：此時(shí)尚無(wú)近身之機(jī)，何不假裝糊涂，試他一試，就便給這小人一個(gè)警告，笑答：“我們不是白吃，你問(wèn)此言則甚？”店伙早當(dāng)二人是外鄉(xiāng)來(lái)的貧苦過(guò)客，惡習(xí)又深，厲聲答道：“我們這里客多，你沒(méi)有包下，吃下就請(qǐng)上路，不要耽擱我們生意?！苯w見(jiàn)他聲色俱厲，正要發(fā)作，見(jiàn)沈鴻暗使眼色，從旁笑勸：“有話好說(shuō)，最好和氣一點(diǎn)，我們還沒(méi)有吃完；再說(shuō)此是游觀之所，也無(wú)吃兩口茶就走之理。大家如此，我們也無(wú)話說(shuō)，你不應(yīng)專(zhuān)對(duì)付我們外鄉(xiāng)人，要多加錢(qián)可以商量，何必這樣兇惡？”姜飛方想，這類(lèi)無(wú)知的人不值計(jì)較，此時(shí)文做也好?；镉?jì)已朝沈鴻怒道：“你有錢(qián)么？拿出二兩銀子，到半夜走，哪怕你把夜來(lái)酒飯省下，餓著肚皮爭(zhēng)氣也無(wú)人問(wèn)?！苯w笑道：“這個(gè)容易，這塊銀子大約是夠二兩，你拿去吧?！闭f(shuō)時(shí)，已將腰間碎銀取出一塊，朝桌角木厚之處用兩指一按，滋的一聲深入寸許。店伙還不知趣，正要開(kāi)口。雙方一吵，旁坐的人紛紛側(cè)顧，內(nèi)有數(shù)人已圍將過(guò)來(lái)。對(duì)桌四人中的少年恰巧看到，將手微點(diǎn)，伙計(jì)立轉(zhuǎn)笑容，恭恭敬敬趕將過(guò)去。

二人隱聞身后贊好之聲，回顧身后好幾桌人都坐滿，不知何人所發(fā)。姚三正對(duì)二人注視，伙計(jì)似被少年低聲罵了幾句，紅著一只臉，諾諾連聲，也未來(lái)取銀子，自往姚三桌上耳語(yǔ)了幾句，不知說(shuō)些什么。跟著便見(jiàn)另一伙計(jì)賠笑臉過(guò)來(lái)沖茶，送上干果點(diǎn)心，都是別桌上應(yīng)有之物，也未多說(shuō)。剛走，姜飛又聽(tīng)身后低語(yǔ)：“這廝以為此樓是王家的買(mǎi)賣(mài)，不論生熟隨便得罪，今天被他主人看見(jiàn)，總要吃苦頭呢?！闭Z(yǔ)聲極低，有的話只能意會(huì)。二人才知連岳陽(yáng)樓也被惡霸占去，難怪伙計(jì)如此驕橫，樓上客人公然與賊勾通，無(wú)人敢問(wèn)。料知還有下文，故意把投親不遇，當(dāng)夜只得宿店，明日如再尋訪不到必是事隔多年業(yè)已遷往別處，再過(guò)兩日只好學(xué)做小本營(yíng)生另謀生路，免得無(wú)家可歸，還要流落在外，更是冤枉等語(yǔ)說(shuō)了一遍。隨又商量爭(zhēng)論，仿佛兩個(gè)不知世事初出遠(yuǎn)門(mén)的少年，到此地步無(wú)可奈何。想要賣(mài)拳，又因師長(zhǎng)囑咐，恐遇能手丟人；想做小本營(yíng)生，不知做哪樣好。一面故意把語(yǔ)聲放低，憑在欄上悄聲談?wù)?，仿佛怕人?tīng)去情景。轉(zhuǎn)眼天近黃昏，尚無(wú)動(dòng)靜，心雖失望，表面上卻不露出，直裝到底。那塊銀子早經(jīng)姜飛用兩指夾將出來(lái)，放在桌上，又要了些東西，吃完算賬；告知后來(lái)伙計(jì)，損壞桌子照價(jià)賠償，我們要走了。

伙計(jì)笑說(shuō)：“今夜月色正好，游湖人多，別人搶這位子還難得手。尊客日里實(shí)是來(lái)得湊巧，下去游湖賞月更加熱鬧，好時(shí)候剛剛開(kāi)頭，如何就走？”姜飛故意嘆了口氣，裝著欲言又止，沈鴻接口說(shuō)道：“我們還要去尋宿處，又在船上多日，人太疲倦。明天如尋到人再來(lái)照顧你們吧。”姜飛眼尖，見(jiàn)夜來(lái)樓上酒客越多，烏煙瘴氣鬧作一團(tuán)。姚三業(yè)已收起筆硯，擺上一桌?？瓦€未到，人卻掩在沈鴻身旁樓柱之后，知其偷聽(tīng)，仍裝不曉。

因伙計(jì)不肯要賠，所算酒飯賬也頗價(jià)廉，又多給了點(diǎn)酒錢(qián)，然后從容起身，往樓下走去。

岳陽(yáng)樓本在城上，二人城里還未到過(guò)，先去轉(zhuǎn)了一轉(zhuǎn)，然后出城。估計(jì)身后有人跟蹤，也不回顧，隨意閑談，觀賞街景，特意走到湖邊僻靜之處，商量此后謀生之法，互相怨命嘆苦。并說(shuō)，武藝學(xué)成也好，偏是學(xué)了不到一半，便因犯規(guī)被師逐出。從小在外，親友多不相識(shí)，就能尋到，世態(tài)炎涼，也恐不講交情。姜飛越說(shuō)越有氣，最后方裝憤極，勸沈鴻不要發(fā)愁，真?zhèn)€不行，好在師父已不要我們，索性就吃綠林飯，過(guò)一天是一天吧。

沈鴻假裝勸勉，說(shuō)這碗飯不好吃，我們江湖上事都不明白，強(qiáng)中更有強(qiáng)中手，沒(méi)有依靠，許多可慮；不如還做小本營(yíng)生，把這點(diǎn)本錢(qián)用完再說(shuō)。姜飛早就看出附近樹(shù)下有人影閃動(dòng)，正要回答，忽聽(tīng)身后有人招呼，正是方才樓上所見(jiàn)姚三。樹(shù)后也有一人閃出，雙方各自一打手勢(shì)，便同走近。姚三首先開(kāi)口說(shuō)：“因請(qǐng)客晚來(lái)一步，樹(shù)后那人名叫趙德玉，乃少莊主手下教師。方才二位老弟和伙計(jì)爭(zhēng)論，錢(qián)家少主曾在一旁，一面責(zé)罰伙計(jì)，一面命人吩咐，說(shuō)他專(zhuān)喜結(jié)交少年英雄，二位如其遠(yuǎn)來(lái)初到，不妨請(qǐng)到莊中下榻，命我接待。偏巧我今日請(qǐng)有君山兩位頭領(lǐng)，生人不便同席，諸多失禮。二位走后，小莊主又命趙兄探詢前事。我實(shí)在分身不開(kāi)，只得托他先來(lái)等候，仗著所請(qǐng)均是至好弟兄，無(wú)須客套，我只敬完了三次酒，便托別位作陪，匆匆趕來(lái)。沒(méi)料到趙兄心眼太實(shí)，少主又有一點(diǎn)脾氣，素昧平生，不肯冒失請(qǐng)教，尚未和二位老弟對(duì)面。如不嫌棄，請(qǐng)隨趙兄同往莊中客館下榻，等上兩日，少主抽空相見(jiàn)，看完二位本領(lǐng)，再向老莊主引見(jiàn)如何？”

二人假裝事出意外，不知如何回答。姜飛更看透姚賊狡猾，明已奉了小賊之命，不看準(zhǔn)虛實(shí)，連酒飯賬都不舍得代會(huì)，直到幾次暗中窺探，命人尾隨，以為實(shí)是投親不遇，方始出面勾引，心中暗笑，越發(fā)小心。見(jiàn)沈鴻已在故意推辭，也跟著婉言辭謝，再說(shuō)上一些未經(jīng)世故的話。姚三連說(shuō)：“諸位老少莊主知道天下將亂。到處物色英雄豪杰保家保產(chǎn)；平日揮金如土，并有專(zhuān)人接待來(lái)客。按照各人本領(lǐng)高下，分作三等待承，便最下一等的也是衣食用度隨意款待。平日難得有事，偶然出去不過(guò)壯壯聲威，或往君山拜客，用不著賣(mài)什力氣。他家有財(cái)有勢(shì)，官私兩面都是一句話。二位年紀(jì)這輕，單憑那點(diǎn)硬功已是足夠，再要本領(lǐng)高強(qiáng)，做了頭等上賓，更是無(wú)窮享受，并有美貌婦女服侍陪伴，樣樣隨意。這類(lèi)良機(jī)千載難逢，就此放過(guò)豈不可惜？如說(shuō)素昧平生，不愿打擾，此話不然。

“休說(shuō)少主人最四海，便是我輩也有江湖義氣。主人誠(chéng)意結(jié)交，受之無(wú)愧，何必分什彼此？”沈、姜二人又裝面嫩，不好意思，互相商談了一陣，經(jīng)姚、趙二賊再三勸說(shuō)，方始帶著驚疑之容喜謝答應(yīng)。姚三便說(shuō)：“二位老弟果是我輩中人，可告少主業(yè)已仔細(xì)談過(guò)，你先來(lái)此也必知道，請(qǐng)趙兄引往大迎賓館款待，等他休息兩天，換好新的衣履，隨時(shí)請(qǐng)見(jiàn)。我連日事情太忙，岳陽(yáng)樓上客還未散，只好偏勞，不同去了?！壁w德玉外表人較忠厚，對(duì)于姚賊也頗恭敬，諾諾連聲，四人隨即分手。沈、姜二人隨著趙賊沿湖走去。

所行之處比較偏僻，相隔數(shù)里的近水之處突出一大塊陸地，上面燈火通明，花木樓臺(tái)隱約可見(jiàn)，看去甚是熱鬧。另一面湖中游艇也正緩緩出發(fā)。一輪明月已快升起，水面上時(shí)有笙簫之聲遠(yuǎn)近相應(yīng)。單看表面，誰(shuí)也想不到大好湖山只有這些少數(shù)惡人盤(pán)踞作樂(lè)。

那四面田野中一樣明月，卻籠罩著無(wú)窮痛苦。二人方料前途那塊陸地定是湖心洲無(wú)疑，趙賊忽然笑說(shuō)：“鄉(xiāng)下人太懶，這條路不大好走，相隔還有好幾里，我們平日往來(lái)難得步行，還是坐船去罷?！彪S即曝口一聲呼哨。岸旁本有許多小船，有的人己走開(kāi)，有的正吃晚飯，船上人穿得全是破破爛爛，吃得更苦，聞聲立有五六個(gè)搶上。趙賊不等近前，把手連搖，喝道：“今天不要你們當(dāng)差，有船在此?！痹捨凑f(shuō)完，旁邊明月柳蔭之下停著一只孤船，上坐兩人正在說(shuō)笑。內(nèi)中一人業(yè)已聞聲趕到，是個(gè)三十來(lái)歲的壯漢，穿得十分華麗。趙賊未等行禮，便指二人令其禮見(jiàn)，一同走到船上。二人方覺(jué)船雖不大，甚是講究干凈，忽然看出另外一人正是前在孔家灣月下相遇的小白條汪二。雙方先裝不相識(shí)，等趙賊引見(jiàn)，途中一談，才知汪二也算是個(gè)小頭目，因往城內(nèi)尋人，知道趙賊奉命接客，湖邊留有快船，來(lái)此等候，并非一路。

沈、姜二人遇見(jiàn)舊友心中一喜，便連趙賊一起敷衍，作為一見(jiàn)如故，以便日后常時(shí)來(lái)往。后又間出湖心洲相隔尚遠(yuǎn)，前途有燈火的陸地乃是小賊錢(qián)維山霸占的大片湖田，取名富貴莊。小賊年紀(jì)雖輕，比老賊還要淫兇強(qiáng)暴，喜和盜賊來(lái)往，但最?lèi)?ài)才好交。錢(qián)、王諸老賊大設(shè)迎賓館，專(zhuān)一招納流亡和有本領(lǐng)的人物，便是他的主意。自稱(chēng)小孟嘗，表面對(duì)人最會(huì)做作，裝得禮賢下士，謙和已極；實(shí)則淫兇貪狡，無(wú)所不為，便是受他豢養(yǎng)的爪牙鷹犬也分好幾等待承，等第甚嚴(yán)，各不相混。因其本身好武，頗有一點(diǎn)門(mén)道，功力不濟(jì)，人卻聰明，樣樣多不外行，又喜使用權(quán)詐，難于駕馭。除卻本領(lǐng)真高，當(dāng)面顯出，還要善于奉迎，否則休想提升上去。一到頭等待承，便按上賓之理，連聲色享受都可和他同樣。第三等客照樣豐衣足食，還有月俸。這班無(wú)恥賊黨全都把他奉若神明，無(wú)一敢強(qiáng)。新近又和吳梟之女發(fā)生茍且，已將原配妻子休棄，不久就要正式成婚。惡霸和惡賊連成一片，多此靠山，越發(fā)勢(shì)盛?？墒切≠\與別的紈绔子弟不同，比乃父還要心野。

自己隨意作惡，一面卻要裝腔作態(tài)，表示他禮賢下士，真有俠義之風(fēng)，能夠主張公道，人卻喜怒無(wú)常。有時(shí)帶了許多黨羽大舉出發(fā)，窮奢極欲，豪華不可一世；忽又穿了尋常武士裝束，隨便帶上兩三人出來(lái)走動(dòng)，一面物色能人，察看市面，一面表示他能夠約束手下惡奴，沒(méi)有架子，能屈能伸，什么事都曉得。又最任性護(hù)短，成見(jiàn)甚深。如非當(dāng)日酒樓巧遇沈、姜二人，想要深入虎穴真非容易。姚三便是他的耳目，也最機(jī)警得寵。沈、姜二人雖被看中，因不深知來(lái)歷，又嫌穿得大窮，暫時(shí)放在大迎賓館內(nèi)，須經(jīng)過(guò)一番比試，真有本領(lǐng)，才能升往群英館做那上賓，但是極難。二人根本也不作此想，借著閑談，由汪二口中探出許多事情。有的話不便深問(wèn)，且待日后見(jiàn)面再說(shuō)。趙賊招待卻極殷勤。

小船輕快，幾里路的水面一晃到達(dá)。

莊上勢(shì)派豪華已極，當(dāng)初本是湖邊淤起來(lái)的一塊沙地，經(jīng)狗子錢(qián)維山倚仗官勢(shì)暴力硬說(shuō)是他領(lǐng)來(lái)的官地，把洲上耕種的一二百家農(nóng)民全數(shù)趕掉，房舍燒去，所剩農(nóng)具用物全都抵作官租，強(qiáng)行奪去。那些以前憑著勞力自開(kāi)灘田，勉強(qiáng)能夠衣食的耕農(nóng)，十九逃出光人。因錢(qián)賊用心陰毒，帶了大群爪牙，聯(lián)合君山賊黨和幾名官差，公私暴力同時(shí)并用，先將當(dāng)?shù)厮拿姘鼑?，下手極辣。休說(shuō)別的財(cái)物，連雞犬都未帶出一只。甚至為了打魚(yú)方便，寄居在旁的幾家漁人也遭了殃，連漁船均被奪去。到處荒亂，官府與賊已成一起，平白受害，為保殘生和自己家屬，誰(shuí)也不敢反抗。這班受害人只當(dāng)時(shí)哭喊奔逃亂了兩天，底下便是扶老攜幼，抬了傷亡，自去埋葬苦熬，吞聲飲位。空自暗中切齒，無(wú)可如何。因受苦難大深，給當(dāng)?shù)厝∶喙頌恍≠\知道，一面追究來(lái)源，又傷害了幾個(gè)善良。還要往下追問(wèn)，后經(jīng)一個(gè)心腸較軟。人又聰明的賊黨討好轉(zhuǎn)圈，說(shuō)這兩字與富貴同音，正是好兆。小賊迷信甚深，又知人口難防，方始轉(zhuǎn)怒為喜。其實(shí)小賊侵占這大一片土地全力荒淫擺闊，農(nóng)民那些財(cái)物用具一件也看不在眼里。事完，連牛羊牲禽農(nóng)具之類(lèi)一齊運(yùn)往市場(chǎng)，以廉價(jià)出賣(mài)。得來(lái)的錢(qián)犒賞官差黨羽。分文未用，白得了這大一片土地，跟著便在灘上建造莊園。因那地方形勢(shì)特別，比別處淤沙較高，與岸相連，雖不至于水淹，仍不放心。又發(fā)動(dòng)大量佃農(nóng)苦人先在近水一面打下木樁，筑成環(huán)莊堤，一面把堤加高，費(fèi)了大量人工，還恐漲水時(shí)節(jié)被淹，莊中房舍差不多均用木排墊底，上鋪平板，平日看去樓臺(tái)亭閣金碧輝煌，真要發(fā)了大水，凡是最富麗的房屋均可隨水而起，浮在水上，彼此之間又各有聯(lián)系，內(nèi)里飲食用具無(wú)不齊備，樣樣堆積如山。所有武師打手均受小賊兵法訓(xùn)練，自夸此是金城鐵壁，無(wú)論何時(shí)均保平安。好幾百畝方圓一片湖邊沙地，均被改作園林樓閣。

錢(qián)、王兩家良田萬(wàn)頃，遍及湖湘間，各州府縣到處都有他的田產(chǎn)。近來(lái)又因小賊之父錢(qián)耀祖和姜飛殺父之仇王耀宗私下密談，覺(jué)著雙方人口單薄。乃父又因去年游湖賞月遇到天變，在狂風(fēng)暴雨中將船打翻。雖經(jīng)君山水寇派了水賊相助，出沒(méi)波濤，四處尋搜，接連三日并未尋到。后在一片無(wú)人的荒地上發(fā)現(xiàn)一堆殘尸碎骨，看去像被人由水中撈上，剝?nèi)ヒ路?，戮尸泄憤；又像被浪打碎，拿他不?zhǔn)。明察暗訪了許多天，查不出可疑形跡，只得罷了。錢(qián)家只生一個(gè)小賊，父母早死，親丁更少，弟兄商量，兩家合一，以為將來(lái)認(rèn)祖歸宗之計(jì)。小賊人又兇狡多能，樣樣來(lái)得，于是成了兩家至寶，掌著極大威權(quán)，比起乃伯王耀宗還要兇惡。官府方面由錢(qián)耀祖仗著朝中親貴勢(shì)力威脅利誘，君山水寇、各地綠林表面由王耀宗一人出面結(jié)交，實(shí)則小賊狡詐異常，人又生得秀氣，因和吳梟之女碧云通奸，仗有內(nèi)線，吳梟恰又只此一女，美貌淫蕩，武功甚高，十分得寵。這一來(lái)，連吳梟以前打算將來(lái)相機(jī)翻臉，把錢(qián)、王兩家富可敵國(guó)的財(cái)產(chǎn)全數(shù)強(qiáng)奪了去的念頭俱都打消，成了三位一體。休說(shuō)當(dāng)?shù)責(zé)o人敢犯，連外州府縣的財(cái)產(chǎn)也都沒(méi)有一人敢動(dòng)分毫，照例拼命收租而不納糧，當(dāng)然越來(lái)越富，這數(shù)百畝小土地的出產(chǎn)根本不在心上。為想與乃伯王耀宗所辟湖心洲比賽，大興土木，發(fā)動(dòng)人工，直到去年冬天方始全部建成。一到夜里，燈火通明，笙歌大作，與湖上往來(lái)游艇互相呼應(yīng)，遠(yuǎn)近交聞，遙望過(guò)去宛如水面上浮著一座火山，非到天明不會(huì)停歇，繁華富麗之景一時(shí)也說(shuō)不完。

近湖一帶都是人工用山石木樁砌成的堤防，正面埠頭上泊著大小五六只游艇，一只最大的燈火通明不算，當(dāng)中還擺著一桌盛宴。船上執(zhí)事的人甚多，正在忙亂準(zhǔn)備。船頭十幾個(gè)鮮衣花貌的男女幼童各人拿著笙簫鼓樂(lè)，正在互相說(shuō)笑，等候開(kāi)船，兩舷獨(dú)寬，并各空著一列，座位設(shè)在下面，操舟的人便坐其中，只露上半身。每人拿著一片裝設(shè)華麗的上等木槳，穿著一身華麗短裝，人也坐定，衣飾船槳和人的高低通體一律，沒(méi)有絲毫參差。每面十二人，掌舵的不在其內(nèi)，里外懸滿宮燈，亮如白晝。另外還有許多火把，中艙幾榻桌椅無(wú)不齊備，錦蘭繡褥，龍須細(xì)墊，四面擺滿香花，燈光花影，照眼流輝。

這等富麗二人從未見(jiàn)過(guò)，正在指點(diǎn)談?wù)摚室夥Q(chēng)贊。忽聽(tīng)趙德玉低聲悄囑：“少主就要出去游湖賞月，二位老弟初來(lái)本莊，雖蒙他格外看重，尚未對(duì)面談話。這里不比他偶然微服出去，休說(shuō)隨便談笑，便有冒犯也不計(jì)較。到了莊中須守法度，還未升到上賓，入居群英館，萬(wàn)一走來(lái)，我們隨便高聲說(shuō)笑難免引起不快，以后想要高升就不容易了。大家都是為了衣食，我是為好，請(qǐng)勿介意?！倍诉B聲謝諾，一面裝出初次開(kāi)眼，此去已能得到一點(diǎn)殘湯剩汁，因而驚喜羨慕的卑賤神情。趙賊外表老實(shí)，一樣陰狡，只比姚三稍差而已。本是奉命暗中窺探二人來(lái)歷虛實(shí)，聞言覺(jué)著這兩個(gè)少年如其考察不差，以后被主人看重便能得到重獎(jiǎng)，當(dāng)時(shí)高興起來(lái)。二人早就防到，何況汪二自一上船便在暗中點(diǎn)醒，越發(fā)加了小心。趙賊不知請(qǐng)來(lái)兩個(gè)瘟神，不久便要鬧得天翻地覆，竟將兩根火藥線當(dāng)成得獎(jiǎng)的工具，這且不提。

船上四人本已泊岸，快要上去，忽聽(tīng)鼓樂(lè)之聲，大船上立時(shí)忙亂起來(lái)。趙賊忙將二人止住，說(shuō)：“少主就要上船，等他開(kāi)走我們?cè)偃ゲ贿t，看神氣也許同有貴客上賓呢。”

說(shuō)時(shí)，通往當(dāng)中莊園的一條花徑突現(xiàn)出兩行壯漢，都穿著一身華麗服裝，手持燈火，兩旁排列，肅靜無(wú)聲，當(dāng)中空出兩三丈寬一片馳道。這班人也不知哪里來(lái)的，說(shuō)現(xiàn)就現(xiàn)，又是那么整齊迅速，二人看出敵人之中大有能者，正在暗中警惕。先聞樂(lè)聲已由遠(yuǎn)而近，船頭上的音樂(lè)也自發(fā)動(dòng)，與之相應(yīng)。跟著便見(jiàn)一伙刀矛鮮明的打手武師成行走來(lái)，到了岸旁兩面列開(kāi)。后面又是一隊(duì)手捧香爐樂(lè)器的少女走過(guò)，列在大船旁邊。最后面才走來(lái)十多人，男女老少，還有道士，內(nèi)一華服少年正是岳陽(yáng)樓上所見(jiàn)惡少之一，另外三個(gè)卻未一起。小船停泊在旁，相隔頗遠(yuǎn)，岸上又被壯漢女樂(lè)立滿，非到上船時(shí)節(jié)看不真切。

正看之間，忽然發(fā)現(xiàn)前遇女俠南宮李也在其內(nèi)，并和小賊還有一個(gè)中年道士并肩同行，看去主人待她甚厚，好生驚奇。沈鴻還好，姜飛忍不住噫了一聲。南宮李恰巧偏過(guò)頭來(lái)，與二人目光遙對(duì)，手指這面，和小賊說(shuō)笑了幾句，也不知說(shuō)些什么，轉(zhuǎn)眼人都登船，同行壯士女樂(lè)也分在另外四船之上一同開(kāi)走。姜飛正在設(shè)詞掩飾，悄問(wèn)趙賊如何還有女客，可是主人家眷嗎？趙賊剛把面色一沉，強(qiáng)笑答說(shuō)：“這里的事二位老弟最好不要多問(wèn)?！?

說(shuō)罷登岸，忽見(jiàn)迎面跑來(lái)一個(gè)少年，油頭粉面，狡猾全都露在臉上。趙賊對(duì)他卻極恭敬，剛喊了一聲：“柴二哥，有何見(jiàn)教？”少年已接口發(fā)話道：“方才少主因那位新來(lái)的女英雄說(shuō)他既在岳陽(yáng)樓上物色到兩個(gè)少年英雄，就是人家初涉江湖，許多市面不曾見(jiàn)過(guò)，照本莊規(guī)矩，未經(jīng)演武試驗(yàn)還不能以上賓之禮相待，也應(yīng)客氣一點(diǎn)，如何當(dāng)他鄉(xiāng)下人，自己不去迎接，因你上船，人家連岸都不許登，非但有失主人之禮與待客之道，如把來(lái)人當(dāng)成奴才收養(yǎng)，真有本領(lǐng)的異人奇士如何還肯來(lái)呢？少主對(duì)那位女英雄最是恭敬，又有許多事情要仗人家相助才能辦到，連說(shuō)有理。對(duì)你趙武師大不高興，說(shuō)你不會(huì)臨機(jī)應(yīng)變。此是他自家由風(fēng)塵中物色到的少年英雄，與走江湖的不同，如何怠慢，丟他的人？連老鬼姚三也怪在其內(nèi)。如今命我傳話，請(qǐng)你這位武師老爺好好待承人家，你知道嗎？”

趙賊聞言，仿佛熱火頭上潑下一盆冷水，面容驟變，驚慌異常。先向二人引見(jiàn)，然后連說(shuō)好話，請(qǐng)教如何待承才好。柴賊故意裝腔，拿捏了一陣，連經(jīng)趙賊求告，方始笑答：“本來(lái)我們這些隨在身邊的傭人不應(yīng)多管閑事，念在平日交情，今天恰又看出少主心意，對(duì)你說(shuō)上兩句無(wú)妨。是否料中卻不敢保，做錯(cuò)之后你卻不能埋怨我呢。”趙賊慌道：“哪有此事，恩將仇報(bào)還叫人么？你是少主貼身心腹，哪一樣你不看到他的心里？

“漫說(shuō)百發(fā)百中，就我自己做得不對(duì)，也只感激柴二哥的好意，何況哪一回難題都是你二哥幫忙我才交代過(guò)去呢。早晚必有一分人心，請(qǐng)你說(shuō)出，我必照辦?！辈褓\聞言越發(fā)輕狂，接口笑道：“我的趙大哥，這些話我已聽(tīng)得爛熟，不要說(shuō)了。自家弟兄，講什報(bào)答？只要我有事相煩，你不推托就見(jiàn)情了。”趙賊忙答：“那個(gè)自然，你哪一次叫我弄人我偷過(guò)懶？昨天我還看見(jiàn)一個(gè)好的，可惜被她溜掉。至多三天我定代你尋來(lái)，還是藏在我那小家里，由你抽空取樂(lè)，決不會(huì)讓少主知道。”話未說(shuō)完，柴賊似恐外人聽(tīng)去，忙使眼色，拉向一旁，嘰嘰咕咕說(shuō)了一陣，雙方全都高興起來(lái)。

汪二乘機(jī)和沈、姜二人借著陪客為由，暗中泄機(jī)，并訂相見(jiàn)時(shí)地。說(shuō)時(shí)，沈鴻面向二賊，故意說(shuō)些不相干的話，一面由姜飛和汪二假裝答話，低聲密談。二人看出柴、趙二賊狼狽為奸，背了主人強(qiáng)搶民女淫樂(lè)。又聽(tīng)汪二悄說(shuō)，柴賊乃錢(qián)維山以前孌童，近來(lái)年紀(jì)稍長(zhǎng)，錢(qián)賊雖然女色荒淫，無(wú)心再修舊好，對(duì)他卻極寵信，算是身邊最得寵的心腹之一。這些無(wú)恥教師全都仰他鼻息，誰(shuí)也不敢當(dāng)他書(shū)童看待，人最兇狡，無(wú)惡不作。心中痛恨，正想又有民女炔要遭難，用什方法先將這狗賊奴除去，免得害人。柴、趙二賊正談得高興頭上，見(jiàn)汪二手背后面連招，想起主人看重來(lái)客，如何丟在一旁不管？哪知汪二話已說(shuō)完，訂好約會(huì)，故意做作。忙同趕回，反向三人賠話，汪二隨即辭去。柴、趙二賊引了二人往里走進(jìn)。先由迎賓館旁走過(guò)，那是一座高大整齊的樓房，偏在莊旁花林之內(nèi)；樓前還有大片廣場(chǎng)，擺著許多刀槍架子，兵刃暗器無(wú)不齊備，外面均有套匣。

架上還有六七尺寬的頂，以防風(fēng)雨，邊沿上并掛著一色淡紅的紗燈。廣場(chǎng)上已是燈火通明，樓內(nèi)外更不必說(shuō)。

樓中住著不少外客，都是綠林中人和走江湖的武師。只有一一技之長(zhǎng)，或被小賊看中，偶然遇合，碰到高興頭上，均可作為入幕之賓，終日飲酒作樂(lè)，無(wú)所事事，也可隨意出外走動(dòng)，每月還有月俸。每月雖有一次演武大會(huì)，除經(jīng)小賊指定，出場(chǎng)與否均可隨便。好些知足的無(wú)業(yè)游民和本領(lǐng)不高的綠林武師樂(lè)得坐享現(xiàn)成。又知群英館內(nèi)均是能手，比武一關(guān)不是好過(guò)，誰(shuí)也不想提升上去。有那不知趣的不愿受那三日一次的兵法部勒，冒失上場(chǎng)，如其本領(lǐng)真高，或有一些特長(zhǎng)，上客雖得不到，做了中客也更稱(chēng)心，錢(qián)也可以隨意支用。否則不遭小賊厭惡，還可保住奴才生活，坐享現(xiàn)成；一經(jīng)厭惡，休說(shuō)本領(lǐng)不濟(jì)，便有一點(diǎn)本領(lǐng)，只一句話說(shuō)錯(cuò)，犯了小賊的忌，或是舉動(dòng)神情看不順眼，必被由上客中選出兩個(gè)狠手與之對(duì)比，打成重傷，不被送命，拋到湖里喂魚(yú)算是便宜?？墒且唤?jīng)小賊看中，哪怕本領(lǐng)稍差，只要投機(jī)，立可提升，享受無(wú)窮，隨便向賬房中支取金銀，決不吝惜。因此誰(shuí)都想往上走，誰(shuí)也不敢冒失。為想高升，對(duì)于小賊身邊親信都當(dāng)祖宗一樣看待，以望平日多說(shuō)好話，使小賊心有成見(jiàn)，機(jī)會(huì)一到便可高升。表面說(shuō)是按照來(lái)客本領(lǐng)來(lái)分高低，實(shí)則除卻真?zhèn)€名頭高大，本領(lǐng)又強(qiáng)的人物，多憑小賊個(gè)人喜怒來(lái)定厚薄。照例新來(lái)的人，除卻受有小賊特聘，均須先往迎賓館中住上些日，等小賊幾時(shí)想起，親身考試，才定去留高下?？偹阈≠\野心太大，認(rèn)為黨羽越多越好，作客的又多是些無(wú)恥無(wú)能之輩，好容易巴結(jié)上這樣衣食父母，如何舍得走開(kāi)？有骨氣的人，就是出身綠林，也須小賊禮聘，至少也是中客待承，決不肯來(lái)作下客。因此這大一片富麗堂皇的賓館養(yǎng)的全是鼠竊狗偷，無(wú)一善良。真有來(lái)了多半年，主人早已忘記，只在操演時(shí)互相對(duì)看半個(gè)早晨，連話都不曾對(duì)面談過(guò)。

二人未到以前，早得汪二暗中告知。心想：這般無(wú)恥的豺狼鷹犬與之朝夕相聚，論弟稱(chēng)兄，照離山時(shí)所聞雖似提前發(fā)難，到底還有不少日子，這樣下去豈不難過(guò)，不料柴、趙二賊并未往賓館中引進(jìn)，繞樓而過(guò)。后面亭臺(tái)樓閣更多，花木布置也更富麗，到處都有走廊相連，燈光燦如繁星。那些走廊更似大小數(shù)十條火練高低蜿蜒，縱橫交錯(cuò)。每隔一二十步必有兩人掌管燈火，通宵不斷。各地樹(shù)林空地上所點(diǎn)都是特制宮燈，不怕風(fēng)雨。

真要雨大，走廊上的燈光還要多添好些，遠(yuǎn)望直似火龍飛舞，分外好看。小賊所居更是壯麗勝于王侯。正室業(yè)已休回娘家，全莊主人只他一個(gè)，余下都是美貌使女和所養(yǎng)歌女歌童。為了新訂婚的吳碧云淫兇奇妒，小賊戀好討好，連十多個(gè)美妾新近也都遣散，只管照樣淫樂(lè)，奸淫婦女，十九事完即去，無(wú)一存留。一個(gè)人占著數(shù)十間樓臺(tái)亭閣，單寢室和縱飲淫樂(lè)之地就有十多處，還不稱(chēng)心，想盡方法興工建造，隨時(shí)增減。單是執(zhí)事的下人便有好幾百。一般教師打手。黨羽來(lái)客和各種工匠、得寵的惡奴尚不在內(nèi)。另外大小賓館也有好幾十處，三十九所樓房，最低的也有兩三層。如論房舍，少說(shuō)也在兩千間左右。湖心洲老莊錢(qián)、王兩家合在一起建筑更多。陸地上又各有大片莊園，自開(kāi)河道與之相通。雖沒(méi)有小賊會(huì)用心思，顯得格外富麗，因其地勢(shì)廣大，多年興建，又是經(jīng)營(yíng)財(cái)米所聚，比小賊所居更加豐富。

二人聽(tīng)柴、趙二賊隨口夸耀，知道兩湖多少萬(wàn)人的膏血已被搜括一處，由這有限幾個(gè)惡霸父子窮奢極欲，心雖憤怒，表面卻裝老實(shí)，稱(chēng)贊不已。又走一段，二賊引往一座假山旁邊一所小樓之內(nèi)，才知中等來(lái)客多半散居，有的并還帶有家眷，此是格外厚待。

二人進(jìn)屋一看，內(nèi)里陳設(shè)器用無(wú)一不備?；锸骋彩橇黹_(kāi)，隨意去用，并有兩名年歲十六八的書(shū)童服侍，享受豪華舒服已極。柴、趙二賊陪二人坐了一會(huì)，便有成衣來(lái)把尺寸量去。柴賊并向成衣叮囑：“此是兩位貴客，少主也許明日夜宴便要相見(jiàn)。他二位因出遠(yuǎn)門(mén)，未帶什好的衣服，這等裝束去往貴賓叢中不大相稱(chēng)。好在下去是熱天，無(wú)論如何也要連夜為他們趕出兩身中小衣和幾件外衣，樣子由你，但非合身顯得精神不可。東西隨便到賬房去領(lǐng)，如其誤了公事，留神你那一雙狗眼?！背梢潞盟婆聵O，諾諾連聲，退了出去。