話說賈大人升了吏部尚書，每日賀客盈門。王夫人張羅作衣服、打首飾，給環(huán)哥娶親。此時榮國府上下內(nèi)外真是忙人多，閑人少。暫且不提。

話分兩頭，且說有一位原任翰林梅老爺?shù)墓?，名叫鼎臣，號瑟卿。雖然年紀不大，卻是當代的名士。父親亡故，只有寡母在堂。娶妻薛氏，小字寶琴，也是有名的一位閨秀。這梅瑟卿并無弟兄，只有個胞伯，現(xiàn)作嘉興府知府，膝下無兒，就是這梅瑟卿承祧兩房。所以這梅太守寄信，叫到任上。過了年，進京會試。寫了一只頭號太平船，派了幾個仆人擇日下船。先把行李發(fā)去，又有寄去的許多東西，到京送親友；又有夫人寄去的些繡貨花絨等類。這日梅公子拜辭了伯父、伯母。那太守夫妻未免囑咐些一路上諸事小心，約束家人們不許滋事，這里凈聽喜信。梅公子一一遵命，灑淚分別。帶著家人們下了船，就有嘉興縣、秀水縣都差人送了禮來，梅公子俱各璧回。次日天明，燒了福紙，送的家人回衙銷差。這里鳴鑼開船。

此時正是新春天氣，兩岸邊嫩柳舒黃，一路上柔波泛綠。過了幾個大碼頭，也有差人上去買些東西的時候，卻也無甚耽擱。這日到了蘇州碼頭上灣住船，真是天下第一繁華之處?？茨呛永锏拇唬渡系霓I馬，又有經(jīng)商買賣，晝夜不斷，可謂“朝朝寒食，夜夜元宵”。梅公子帶了兩個家人進城去逛了一回，買了些玩物，下船吩咐家人，明日叫一只燈船去游虎丘。次日就雇了只極好的燈船，又叫了個有名的妓女金阿四伺候少爺。又請示要清音不要？瑟卿道：“我不過是叫個人唱一兩支曲子下酒，人多了就鬧的荒了?！庇中Φ溃骸暗故沁@阿四不知怎么樣，如若平常，咱們好換?！边@些家人誰不討少爺?shù)臍g喜，就把那阿四帶過來見少爺。見他頭上挽著云髻，鬢上簪著一枝紅梅花，身上穿著件鸚脖色湖縐小毛皮襖，下面是西湖色縐綢百褶裙，裙下窄窄雙彎，穿著鴉青緞白綾高底鞋。淡掃蛾眉，薄施脂粉，天然一段豐韻。瑟卿見他如此妝飾，就知不是那尋常妖妓，真是蘇小重生，秋娘未嫁。便同他過船，就帶了那小跟班的錦奴，還有奶公高升。后邊又隨了只火食小船，兩個家人帶著廚子伺候灑酒溫菜。這邊自有他們的隨手。阿四就問：“少爺，聽什么曲子？”瑟卿說：“先喝點酒，潤潤喉，等回來時趁著月色再領(lǐng)新聲罷?！币幻婧戎?，又講究誰的詞章好，誰的曲文好，慢慢搖著船，趁著風和水軟，看著那岸上的細草含煙，遙川凝黛，已到了虎丘。

便攜了這阿四，帶著錦奴，又叫奶公提著酒榼上了岸，到各處去逛了一回。見游人甚多，便走到劍池邊，揀了塊平石，正倚著一株老梅坐下。又買了些細果，二人在石上對酌。阿四一抬頭，見對面松樹下站著一個翩翩少年，穿一件翠藍扣縐皮襖，加一件青蓮色洋呢棉半臂，戴一頂絳色氈帽，登一雙薄底緞靴，呆呆看著瑟卿。阿四說：“對面那人，少爺認的他么？”瑟卿道：“看著眼熟，一時想不起來?！卞\奴說：“好像那年在薛舅爺家見過他。”瑟卿便想起說：“別管是不是，叫他一聲看?！彼旖辛艘宦暎骸傲?。”那人迎了幾步說：“瑟卿先生久違了?！闭f著就拱了拱手，瑟卿站起身來也拱拱手說：“二哥過來坐罷。”又叫阿四見了。錦奴斟了一杯酒，瑟卿問道：“二哥這幾年作什么生理？”柳湘蓮道：“萍蹤浪跡，也沒什么一定的事情。才在千人石那邊瞧著像你，比先發(fā)福，所以不敢冒認?！泵饭诱f：“二哥，你還是那樣，就是略黑些，如今在何處作寓？”湘蓮道：“就在此不遠，太虛宮暫住。出了月，要進京去看看朋友們，打算還要東游呢！”瑟卿道：“妙極，咱們就一同進京?！毕嫔彽溃骸昂脜s好，你又要多一番事。”瑟卿說：“二哥要這么說，就不是交情了。你把行李就搬到我船上去?！毕嫔弳枺骸澳愕拇谀抢餅持?？”瑟卿說：“在閶門?！毕嫔徲謫枺骸澳銕讜r北上？”瑟卿說：“本來明日就要起身開船的，便是多住一兩天也沒什么要緊?！毕嫔彽溃骸凹仁敲魅臻_船，我就失陪了?！闭f著，站起身來說：“明早船上見罷！”瑟卿一把拉住道：“不用忙，咱們下船去喝會子酒，聽聽曲子，明日再取行李不遲，難道還有什么留連嗎？”湘蓮笑道：“一個七十多歲的老道，我留連他作什么？”說的大家都笑了。阿四道：“你二位不必爭，太虛宮是必由之路。略停停船，上岸去取，豈不省事！”瑟卿道：“就是罷！”說著站起來就走。湘蓮道：“你們美人名士，摻個我作什么？未免唐突這山水。”瑟卿說：“難道那《離騷》上說的美人，務(wù)必是女的？”一路上說說笑笑，早到河邊。搭跳板上船，重整杯盤。

阿四問：“少爺聽曲子罷！”瑟卿問湘蓮：“聽那支？”湘蓮道：“只揀得意的唱罷！”阿四：“先生吹柳耆卿的《傾杯樂》?！蹦请S手剛要吹笛，瑟卿說：“拿簫來，我給我隨著。”于是瑟卿吹著洞簫，金阿四輕拍檀板，低低唱道：

凍冰消痕，曉風生暖，春滿東郊道。遲遲淑景，煙和露偏潤長堤芳草。斷鴻隱隱歸飛，江天杳杳。遙山變色，妝眉淡掃，目極千里，閑倚危檣回眺。

動幾許傷春懷抱，念何處韶陽偏早。想帝里看看名園芳榭，爛熳鶯花好。追思往昔年少，繼日恁把酒聽歌，量金買笑。別后頓負光陰多少！唱罷，湘蓮說：“‘此曲只應(yīng)天上有，人間能得幾回聞？’瑟卿吹簫，金娘度曲，真是替敝本家的詞增色！”阿四笑道：“叫柳二爺見笑了！”湘蓮說：“那里話，宋詞里常唱的也就是蘇東坡、泰少游、姜白石、柳耆卿的這幾家容易入拍?！?

梅公子滿斟一杯說：“柳二哥喝了這杯酒，奉求你唱幾句給他聽聽。”湘蓮說：“我何曾會唱？”阿四道：“聽柳二爺?shù)淖h論，就知是行家?！鄙涞溃骸澳阏f不會，那回在薛大哥席上同馮紫英不是唱來？”柳湘蓮被他們磨不過，便說：“還是你吹罷！看錯了教他們笑話?！卑⑺拿f過簫來，瑟卿吹著。湘蓮說：“我也陪你個《傾杯樂》柳詞罷，這可是九十四字的?！贝藭r月光初上，照的滿船如同白晝?？茨撬鏌艄庠虏剩媸侨f點金波，滿河里游船已少，趁著這水影煙光，真令人有離塵之想。梅瑟卿就吹起洞簫，柳湘蓮唱道：

樓鎖輕煙，水橫斜照，遙山半隱愁碧。片帆岸遠，行客路杳，簇一天寒色。楚梅映雪，數(shù)枝艷報青春消息。年華夢促，音信斷，聲遠飛鴻南北。算伊別來無緒，翠銷紅減，雙帶長拋擲。但淚眼沉迷?？粗斐杀?。惹閑愁堆積，雨意云心，酒情花態(tài)，辜負高陽客。唱完，滿船上無人不贊。阿四各斟了一杯說：“柳二爺再到敝處，務(wù)求光降，我還要拜先生呢！”瑟卿說：“你住在那里？他來時好找你?！卑⑺恼f：“住吳縣衙門后邊，枇杷巷。”瑟卿在湘蓮肩上拍了一下說：“記真了，枇杷花下閉門居?！毕嫔徯Φ溃骸按蠹叶加浿！贝藭r夜已深了，又聽阿四彈了一回琵琶，已到官船。早有家人們在船頭伺候，阿四又送他們過船。梅瑟卿賞了他三十塊花邊、兩匹綾絹。柳湘蓮便從身上摘下塊漢玉同心佩，遞與阿四說：“聊以相贈?！蹦前⑺木愀髦x了，自回船去。這里梅、柳二人談了幾句，各自安歇。

次日天明開船，走了有四五里的光景，湘蓮指道：“快了，那就是！”瑟卿順著他的手一看，見松柏掩映，透出幾段紅墻。臨近了，見墻頭上露著碧森森的幾竿修竹，又有一枝嬌艷艷的紅茶化探出墻外。瑟卿說：“好個去處！”湘蓮道：“里頭地方忒窄?！闭f著便叫船家攏岸。那高升派了個火夫陶乙跟了柳二爺去挑行李，柳湘蓮帶了陶乙下船。去不多時，只見柳湘蓮頭里走著，陶乙挑著一個竹箱，大小兩個包袱，上拴著一口寶劍、一張彈工，慢慢走來。錦奴說：“爺?shù)共幌?，柳二爺這琴劍書箱才像赴考的呢?！闭f著，柳湘蓮就上了船，賞了陶乙五百大錢。瑟卿教把行李安置在后房艙，二人吃了飯。

瑟卿問道：“你這幾年到底在那里來著？”湘蓮說：“自那年為了件事出京，到廣東香山縣找個朋友。誰知我的時氣不好，才到幾天他就丁憂了。我把他送到湖南原籍，住了半年。過洞庭湖，在湖北住了幾天，就往江西去游了游廬山。遇著個朋友，替他管了點閑事，上了趟杭州，就在西湖住下了。去年臘月二十四才到的蘇州?！鄙渚蛦枺骸澳闾嫒斯苁裁词拢俊薄笆潜Ａ艘荤S銀子！”瑟卿笑道：“你可是文武全才?！毕嫔弴@了口氣說：“也不過是謀生罷了。再者，趁著這歲數(shù)兒，老了就不行了。這一到京，熟人還不知有誰沒誰呢？去年見那告示上，可惜那寶老二怎么會丟了！”瑟卿說：“你沒見京報上嗎？有了。”就把奏摺上的話，說了一遍。湘蓮道：“他們弟兄里，還就是他是個人物。那幾位令兄都靠不住?！鄙涞溃骸拔夷俏唤笳?，只聽見人說，總沒會過?！毕嫔弳枺骸澳銈兪鞘裁从H戚？”瑟卿說：“他的夫人就是荊人的堂姊。”湘蓮說：“就是薛大哥的令妹嗎？”瑟卿說：“正是?！毕嫔徴f：“這都是我離京之后的事了?！倍艘宦飞险f說笑笑，頗不寂寞。

這日到了鎮(zhèn)江，灣了船。次日叫了只江船，帶了錦奴，主仆三人去逛金山。各處游玩多時，又登那寶塔，觀看江景。見瓜州一帶帆檣上的號旗映著日光，燦若云霞，真是江天一覽。初來時，和尚原不知是嘉興府的少爺，問了錦奴才曉得，慌忙烹茶、擺點心，又要擺齋。瑟卿說：“都不必，我們隨喜隨喜，今日還要過江呢?！焙蜕姓f：“天晚了，少爺明天再過江罷，請到那邊看看蘇學士的玉帶?！倍吮阃蜕械椒秸蓙砜刺K東坡的玉帶。瑟卿教錦奴送了和尚二兩香資。錦奴向和尚討了一大枝白梅花擔在肩上，慢慢繞到前邊。和尚送出山門，兩下里拱拱手，開船。湘蓮問錦奴：“你作什么弄這累贅？”錦奴道：“兩碗半茶值二兩銀嗎？”湘蓮笑道：“那三十塊洋錢你怎么不說呢？”錦奴笑道：“他可比和尚長的好看呢！這和尚我就嫌他腆著個大肚子，混充彌勒佛。”說的連船家都笑了。瑟卿還要焦山去，湘蓮說：“你看遠處那幾點黑，怕是要起風，早些回去罷！”瑟卿見江豬拜風，也就不往焦山去了。

回到官船，只見和尚駕一只小快船趕來，送了一擔第一泉水、兩瓶茶葉、一小簍筍干、兩包豆豉。家人們找家伙裝水，梅公子說：“不拘騰在那里，少時就還倒江里去?！奔胰嘶卣f：“這是第一泉的?！鄙湔f：“我們在廟里喝的才是呢！這就是隨便舀的江水，也只好留下罷，開發(fā)四兩銀！”家人答應(yīng)，自去打發(fā)和尚。

梅公子見天色尚早，教船家趁著這東風過江去。走到揚州，梅公子上岸，坐了轎子到揚州府去拜了年伯。那知府留吃便飯，天晚回船，知府又送了些土儀。次日早行，到清江浦換船，渡過黃河，便從王家營起旱進京。在路上商量，湘蓮要到薛家去住，梅公子那里肯依他，一定要他在家里住。

這日進了都門，到了梅宅，瑟卿先進去拜了母親，見了妻子，把任所的事情說了一遍，又把路上遇見柳湘蓮的事告訴母親。梅夫人說：“既是有客，你出去照應(yīng)照應(yīng)?！鄙湔f：“他少時就要見母親呢?！闭f罷，到書房，見湘蓮洗了臉，換了衣裳，等著一同進內(nèi)拜見梅夫人。未免彼此客套了一回，就留在小花園住下，派了個小小廝狗兒伺候。次日柳湘蓮雇了輛車到薛家，見了他母子十分親熱。又將梅瑟卿留住的話說了一遍，薛姨媽說：“二姑爺作人本來好，又和氣又活動，不像大姑爺總有點癡癡的。”湘蓮坐了好久，就往賈府來拜寶玉。

且說寶玉因場期將近，這日正在內(nèi)書房抱佛腳。忽見焙茗答應(yīng)飛跑出去，寶玉整整衣冠迎接出來，二人見面，執(zhí)手寒溫，進房坐下，焙茗倒了茶來。寶玉就問他這幾年行止。湘蓮便把對瑟卿說的話又述了一遍，又告訴說梅瑟卿待他的光景。寶玉聽了說：“可惜，這個人我總沒見過，殊為恨事?！毕嫔彽溃骸八@兩日就來拜你?！庇謫柫嘶貙氂袢绾巫呤?，如何回來。寶玉細細說了一遍，便向湘蓮說：“我要是出了家，今日咱們就見不著了?！睂氂駟枺骸霸趺?？”湘蓮笑道：“你們府門上大書特書‘僧道無緣’，自然就見不著了?！睂氂駟柋很骸拔以趺礇]看見？”焙茗說：“在那邊垛子上貼著呢！”寶玉又問湘蓮：“你這進京打算怎么樣呢？”湘蓮道：“瞧瞧你們，還要出山海關(guān)逛逛醫(yī)吾閭山呢?！睂氂裾f：“真嗎？”湘蓮道：“怎么不真?！倍苏勑模瑢氂窳羲酝盹?，吃與不吃，下回分解。