話說(shuō)賈大人升了吏部尚書，每日賀客盈門。王夫人張羅作衣服、打首飾，給環(huán)哥娶親。此時(shí)榮國(guó)府上下內(nèi)外真是忙人多，閑人少。暫且不提。

話分兩頭，且說(shuō)有一位原任翰林梅老爺?shù)墓樱卸Τ?，?hào)瑟卿。雖然年紀(jì)不大，卻是當(dāng)代的名士。父親亡故，只有寡母在堂。娶妻薛氏，小字寶琴，也是有名的一位閨秀。這梅瑟卿并無(wú)弟兄，只有個(gè)胞伯，現(xiàn)作嘉興府知府，膝下無(wú)兒，就是這梅瑟卿承祧兩房。所以這梅太守寄信，叫到任上。過(guò)了年，進(jìn)京會(huì)試。寫了一只頭號(hào)太平船，派了幾個(gè)仆人擇日下船。先把行李發(fā)去，又有寄去的許多東西，到京送親友；又有夫人寄去的些繡貨花絨等類。這日梅公子拜辭了伯父、伯母。那太守夫妻未免囑咐些一路上諸事小心，約束家人們不許滋事，這里凈聽喜信。梅公子一一遵命，灑淚分別。帶著家人們下了船，就有嘉興縣、秀水縣都差人送了禮來(lái)，梅公子俱各璧回。次日天明，燒了福紙，送的家人回衙銷差。這里鳴鑼開船。

此時(shí)正是新春天氣，兩岸邊嫩柳舒黃，一路上柔波泛綠。過(guò)了幾個(gè)大碼頭，也有差人上去買些東西的時(shí)候，卻也無(wú)甚耽擱。這日到了蘇州碼頭上灣住船，真是天下第一繁華之處。看那河里的船只，岸上的轎馬，又有經(jīng)商買賣，晝夜不斷，可謂“朝朝寒食，夜夜元宵”。梅公子帶了兩個(gè)家人進(jìn)城去逛了一回，買了些玩物，下船吩咐家人，明日叫一只燈船去游虎丘。次日就雇了只極好的燈船，又叫了個(gè)有名的妓女金阿四伺候少爺。又請(qǐng)示要清音不要？瑟卿道：“我不過(guò)是叫個(gè)人唱一兩支曲子下酒，人多了就鬧的荒了?！庇中Φ溃骸暗故沁@阿四不知怎么樣，如若平常，咱們好換。”這些家人誰(shuí)不討少爺?shù)臍g喜，就把那阿四帶過(guò)來(lái)見少爺。見他頭上挽著云髻，鬢上簪著一枝紅梅花，身上穿著件鸚脖色湖縐小毛皮襖，下面是西湖色縐綢百褶裙，裙下窄窄雙彎，穿著鴉青緞白綾高底鞋。淡掃蛾眉，薄施脂粉，天然一段豐韻。瑟卿見他如此妝飾，就知不是那尋常妖妓，真是蘇小重生，秋娘未嫁。便同他過(guò)船，就帶了那小跟班的錦奴，還有奶公高升。后邊又隨了只火食小船，兩個(gè)家人帶著廚子伺候?yàn)⒕茰夭?。這邊自有他們的隨手。阿四就問(wèn)：“少爺，聽什么曲子？”瑟卿說(shuō)：“先喝點(diǎn)酒，潤(rùn)潤(rùn)喉，等回來(lái)時(shí)趁著月色再領(lǐng)新聲罷?！币幻婧戎?，又講究誰(shuí)的詞章好，誰(shuí)的曲文好，慢慢搖著船，趁著風(fēng)和水軟，看著那岸上的細(xì)草含煙，遙川凝黛，已到了虎丘。

便攜了這阿四，帶著錦奴，又叫奶公提著酒榼上了岸，到各處去逛了一回。見游人甚多，便走到劍池邊，揀了塊平石，正倚著一株老梅坐下。又買了些細(xì)果，二人在石上對(duì)酌。阿四一抬頭，見對(duì)面松樹下站著一個(gè)翩翩少年，穿一件翠藍(lán)扣縐皮襖，加一件青蓮色洋呢棉半臂，戴一頂絳色氈帽，登一雙薄底緞靴，呆呆看著瑟卿。阿四說(shuō)：“對(duì)面那人，少爺認(rèn)的他么？”瑟卿道：“看著眼熟，一時(shí)想不起來(lái)?！卞\奴說(shuō)：“好像那年在薛舅爺家見過(guò)他。”瑟卿便想起說(shuō)：“別管是不是，叫他一聲看。”遂叫了一聲：“柳二哥。”那人迎了幾步說(shuō)：“瑟卿先生久違了?！闭f(shuō)著就拱了拱手，瑟卿站起身來(lái)也拱拱手說(shuō)：“二哥過(guò)來(lái)坐罷?！庇纸邪⑺囊娏?。錦奴斟了一杯酒，瑟卿問(wèn)道：“二哥這幾年作什么生理？”柳湘蓮道：“萍蹤浪跡，也沒(méi)什么一定的事情。才在千人石那邊瞧著像你，比先發(fā)福，所以不敢冒認(rèn)?！泵饭诱f(shuō)：“二哥，你還是那樣，就是略黑些，如今在何處作寓？”湘蓮道：“就在此不遠(yuǎn)，太虛宮暫住。出了月，要進(jìn)京去看看朋友們，打算還要東游呢！”瑟卿道：“妙極，咱們就一同進(jìn)京?！毕嫔彽溃骸昂脜s好，你又要多一番事?！鄙湔f(shuō)：“二哥要這么說(shuō)，就不是交情了。你把行李就搬到我船上去?！毕嫔弳?wèn)：“你的船在那里灣著？”瑟卿說(shuō)：“在閶門?！毕嫔徲謫?wèn)：“你幾時(shí)北上？”瑟卿說(shuō)：“本來(lái)明日就要起身開船的，便是多住一兩天也沒(méi)什么要緊?！毕嫔彽溃骸凹仁敲魅臻_船，我就失陪了。”說(shuō)著，站起身來(lái)說(shuō)：“明早船上見罷！”瑟卿一把拉住道：“不用忙，咱們下船去喝會(huì)子酒，聽聽曲子，明日再取行李不遲，難道還有什么留連嗎？”湘蓮笑道：“一個(gè)七十多歲的老道，我留連他作什么？”說(shuō)的大家都笑了。阿四道：“你二位不必爭(zhēng)，太虛宮是必由之路。略停停船，上岸去取，豈不省事！”瑟卿道：“就是罷！”說(shuō)著站起來(lái)就走。湘蓮道：“你們美人名士，摻個(gè)我作什么？未免唐突這山水。”瑟卿說(shuō)：“難道那《離騷》上說(shuō)的美人，務(wù)必是女的？”一路上說(shuō)說(shuō)笑笑，早到河邊。搭跳板上船，重整杯盤。

阿四問(wèn)：“少爺聽曲子罷！”瑟卿問(wèn)湘蓮：“聽那支？”湘蓮道：“只揀得意的唱罷！”阿四：“先生吹柳耆卿的《傾杯樂(lè)》?！蹦请S手剛要吹笛，瑟卿說(shuō)：“拿簫來(lái)，我給我隨著?！庇谑巧浯抵春?，金阿四輕拍檀板，低低唱道：

凍冰消痕，曉風(fēng)生暖，春滿東郊道。遲遲淑景，煙和露偏潤(rùn)長(zhǎng)堤芳草。斷鴻隱隱歸飛，江天杳杳。遙山變色，妝眉淡掃，目極千里，閑倚危檣回眺。

動(dòng)幾許傷春懷抱，念何處韶陽(yáng)偏早。想帝里看看名園芳榭，爛熳鶯花好。追思往昔年少，繼日恁把酒聽歌，量金買笑。別后頓負(fù)光陰多少！唱罷，湘蓮說(shuō)：“‘此曲只應(yīng)天上有，人間能得幾回聞？’瑟卿吹簫，金娘度曲，真是替敝本家的詞增色！”阿四笑道：“叫柳二爺見笑了！”湘蓮說(shuō)：“那里話，宋詞里常唱的也就是蘇東坡、泰少游、姜白石、柳耆卿的這幾家容易入拍?！?

梅公子滿斟一杯說(shuō)：“柳二哥喝了這杯酒，奉求你唱幾句給他聽聽?！毕嫔徴f(shuō)：“我何曾會(huì)唱？”阿四道：“聽柳二爺?shù)淖h論，就知是行家?！鄙涞溃骸澳阏f(shuō)不會(huì)，那回在薛大哥席上同馮紫英不是唱來(lái)？”柳湘蓮被他們磨不過(guò)，便說(shuō)：“還是你吹罷！看錯(cuò)了教他們笑話。”阿四忙遞過(guò)簫來(lái)，瑟卿吹著。湘蓮說(shuō)：“我也陪你個(gè)《傾杯樂(lè)》柳詞罷，這可是九十四字的?！贝藭r(shí)月光初上，照的滿船如同白晝?？茨撬鏌艄庠虏?，真是萬(wàn)點(diǎn)金波，滿河里游船已少，趁著這水影煙光，真令人有離塵之想。梅瑟卿就吹起洞簫，柳湘蓮唱道：

樓鎖輕煙，水橫斜照，遙山半隱愁碧。片帆岸遠(yuǎn)，行客路杳，簇一天寒色。楚梅映雪，數(shù)枝艷報(bào)青春消息。年華夢(mèng)促，音信斷，聲遠(yuǎn)飛鴻南北。算伊別來(lái)無(wú)緒，翠銷紅減，雙帶長(zhǎng)拋擲。但淚眼沉迷?？粗斐杀?。惹閑愁堆積，雨意云心，酒情花態(tài)，辜負(fù)高陽(yáng)客。唱完，滿船上無(wú)人不贊。阿四各斟了一杯說(shuō)：“柳二爺再到敝處，務(wù)求光降，我還要拜先生呢！”瑟卿說(shuō)：“你住在那里？他來(lái)時(shí)好找你?！卑⑺恼f(shuō)：“住吳縣衙門后邊，枇杷巷?！鄙湓谙嫔徏缟吓牧艘幌抡f(shuō)：“記真了，枇杷花下閉門居?！毕嫔徯Φ溃骸按蠹叶加浿！贝藭r(shí)夜已深了，又聽阿四彈了一回琵琶，已到官船。早有家人們?cè)诖^伺候，阿四又送他們過(guò)船。梅瑟卿賞了他三十塊花邊、兩匹綾絹。柳湘蓮便從身上摘下塊漢玉同心佩，遞與阿四說(shuō)：“聊以相贈(zèng)。”那阿四俱各謝了，自回船去。這里梅、柳二人談了幾句，各自安歇。

次日天明開船，走了有四五里的光景，湘蓮指道：“快了，那就是！”瑟卿順著他的手一看，見松柏掩映，透出幾段紅墻。臨近了，見墻頭上露著碧森森的幾竿修竹，又有一枝嬌艷艷的紅茶化探出墻外。瑟卿說(shuō)：“好個(gè)去處！”湘蓮道：“里頭地方忒窄?！闭f(shuō)著便叫船家攏岸。那高升派了個(gè)火夫陶乙跟了柳二爺去挑行李，柳湘蓮帶了陶乙下船。去不多時(shí)，只見柳湘蓮頭里走著，陶乙挑著一個(gè)竹箱，大小兩個(gè)包袱，上拴著一口寶劍、一張彈工，慢慢走來(lái)。錦奴說(shuō)：“爺?shù)共幌?，柳二爺這琴劍書箱才像赴考的呢。”說(shuō)著，柳湘蓮就上了船，賞了陶乙五百大錢。瑟卿教把行李安置在后房艙，二人吃了飯。

瑟卿問(wèn)道：“你這幾年到底在那里來(lái)著？”湘蓮說(shuō)：“自那年為了件事出京，到廣東香山縣找個(gè)朋友。誰(shuí)知我的時(shí)氣不好，才到幾天他就丁憂了。我把他送到湖南原籍，住了半年。過(guò)洞庭湖，在湖北住了幾天，就往江西去游了游廬山。遇著個(gè)朋友，替他管了點(diǎn)閑事，上了趟杭州，就在西湖住下了。去年臘月二十四才到的蘇州。”瑟卿就問(wèn)：“你替人管什么事？”“是保了一鏢銀子！”瑟卿笑道：“你可是文武全才?！毕嫔弴@了口氣說(shuō)：“也不過(guò)是謀生罷了。再者，趁著這歲數(shù)兒，老了就不行了。這一到京，熟人還不知有誰(shuí)沒(méi)誰(shuí)呢？去年見那告示上，可惜那寶老二怎么會(huì)丟了！”瑟卿說(shuō)：“你沒(méi)見京報(bào)上嗎？有了?！本桶炎噙∩系脑?，說(shuō)了一遍。湘蓮道：“他們弟兄里，還就是他是個(gè)人物。那幾位令兄都靠不住?！鄙涞溃骸拔夷俏唤笳?，只聽見人說(shuō)，總沒(méi)會(huì)過(guò)?！毕嫔弳?wèn)：“你們是什么親戚？”瑟卿說(shuō)：“他的夫人就是荊人的堂姊。”湘蓮說(shuō)：“就是薛大哥的令妹嗎？”瑟卿說(shuō)：“正是?！毕嫔徴f(shuō)：“這都是我離京之后的事了。”二人一路上說(shuō)說(shuō)笑笑，頗不寂寞。

這日到了鎮(zhèn)江，灣了船。次日叫了只江船，帶了錦奴，主仆三人去逛金山。各處游玩多時(shí)，又登那寶塔，觀看江景。見瓜州一帶帆檣上的號(hào)旗映著日光，燦若云霞，真是江天一覽。初來(lái)時(shí)，和尚原不知是嘉興府的少爺，問(wèn)了錦奴才曉得，慌忙烹茶、擺點(diǎn)心，又要擺齋。瑟卿說(shuō)：“都不必，我們隨喜隨喜，今日還要過(guò)江呢。”和尚說(shuō)：“天晚了，少爺明天再過(guò)江罷，請(qǐng)到那邊看看蘇學(xué)士的玉帶?！倍吮阃蜕械椒秸蓙?lái)看蘇東坡的玉帶。瑟卿教錦奴送了和尚二兩香資。錦奴向和尚討了一大枝白梅花擔(dān)在肩上，慢慢繞到前邊。和尚送出山門，兩下里拱拱手，開船。湘蓮問(wèn)錦奴：“你作什么弄這累贅？”錦奴道：“兩碗半茶值二兩銀嗎？”湘蓮笑道：“那三十塊洋錢你怎么不說(shuō)呢？”錦奴笑道：“他可比和尚長(zhǎng)的好看呢！這和尚我就嫌他腆著個(gè)大肚子，混充彌勒佛?！闭f(shuō)的連船家都笑了。瑟卿還要焦山去，湘蓮說(shuō)：“你看遠(yuǎn)處那幾點(diǎn)黑，怕是要起風(fēng)，早些回去罷！”瑟卿見江豬拜風(fēng)，也就不往焦山去了。

回到官船，只見和尚駕一只小快船趕來(lái)，送了一擔(dān)第一泉水、兩瓶茶葉、一小簍筍干、兩包豆豉。家人們找家伙裝水，梅公子說(shuō)：“不拘騰在那里，少時(shí)就還倒江里去?！奔胰嘶卣f(shuō)：“這是第一泉的。”瑟卿說(shuō)：“我們?cè)趶R里喝的才是呢！這就是隨便舀的江水，也只好留下罷，開發(fā)四兩銀！”家人答應(yīng)，自去打發(fā)和尚。

梅公子見天色尚早，教船家趁著這東風(fēng)過(guò)江去。走到揚(yáng)州，梅公子上岸，坐了轎子到揚(yáng)州府去拜了年伯。那知府留吃便飯，天晚回船，知府又送了些土儀。次日早行，到清江浦換船，渡過(guò)黃河，便從王家營(yíng)起旱進(jìn)京。在路上商量，湘蓮要到薛家去住，梅公子那里肯依他，一定要他在家里住。

這日進(jìn)了都門，到了梅宅，瑟卿先進(jìn)去拜了母親，見了妻子，把任所的事情說(shuō)了一遍，又把路上遇見柳湘蓮的事告訴母親。梅夫人說(shuō)：“既是有客，你出去照應(yīng)照應(yīng)?！鄙湔f(shuō)：“他少時(shí)就要見母親呢?！闭f(shuō)罷，到書房，見湘蓮洗了臉，換了衣裳，等著一同進(jìn)內(nèi)拜見梅夫人。未免彼此客套了一回，就留在小花園住下，派了個(gè)小小廝狗兒伺候。次日柳湘蓮雇了輛車到薛家，見了他母子十分親熱。又將梅瑟卿留住的話說(shuō)了一遍，薛姨媽說(shuō)：“二姑爺作人本來(lái)好，又和氣又活動(dòng)，不像大姑爺總有點(diǎn)癡癡的。”湘蓮坐了好久，就往賈府來(lái)拜寶玉。

且說(shuō)寶玉因場(chǎng)期將近，這日正在內(nèi)書房抱佛腳。忽見焙茗答應(yīng)飛跑出去，寶玉整整衣冠迎接出來(lái)，二人見面，執(zhí)手寒溫，進(jìn)房坐下，焙茗倒了茶來(lái)。寶玉就問(wèn)他這幾年行止。湘蓮便把對(duì)瑟卿說(shuō)的話又述了一遍，又告訴說(shuō)梅瑟卿待他的光景。寶玉聽了說(shuō)：“可惜，這個(gè)人我總沒(méi)見過(guò)，殊為恨事。”湘蓮道：“他這兩日就來(lái)拜你?！庇謫?wèn)了回寶玉如何走失，如何回來(lái)。寶玉細(xì)細(xì)說(shuō)了一遍，便向湘蓮說(shuō)：“我要是出了家，今日咱們就見不著了?！睂氂駟?wèn)：“怎么？”湘蓮笑道：“你們府門上大書特書‘僧道無(wú)緣’，自然就見不著了?！睂氂駟?wèn)焙茗：“我怎么沒(méi)看見？”焙茗說(shuō)：“在那邊垛子上貼著呢！”寶玉又問(wèn)湘蓮：“你這進(jìn)京打算怎么樣呢？”湘蓮道：“瞧瞧你們，還要出山海關(guān)逛逛醫(yī)吾閭山呢?！睂氂裾f(shuō)：“真嗎？”湘蓮道：“怎么不真。”二人談心，寶玉留他吃晚飯，吃與不吃，下回分解。